Dari 2016 hingga 2019, Blackhawks merekrut pemain bertahan dengan enam dari delapan pilihan dua teratas mereka, termasuk keempatnya dari 2017-18. Pipa blueline kosong dan para veteran inti menua dan / atau pergi, jadi manajer umum Stan Bowman dan kepala pramuka Mark Kelley menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk berinvestasi dalam membangun kembali bagian belakang.
Dan sepertinya berhasil, meski lambat.
Adam Boqvist adalah Erik Karlsson berikutnya, no. 1 yang akan mengambil jubah Duncan Keith. Henri Jokiharju akan menjadi pasangannya di pasangan teratas selama satu dekade. Ian Mitchell dan Nicolas Beaudin berada tepat di belakang mereka, berjuang untuk menguasai PP2.
Tetapi ketika keping jatuh di Colorado pada 13 Oktober, kemungkinan besar tidak ada dari mereka yang masuk dalam barisan.
Tentu bukan Boqvist yang kini berada di Columbus, atau Jokiharju yang kini berada di Buffalo. Mitchell dan Beaudin bisa menjadi tim teratas Rockford IceHogs musim ini. Sementara itu, Alex Vlasic dan Chad Krys mungkin masih bertahun-tahun lagi untuk memecahkan barisan NHL.
Mungkin khawatir bahwa tidak ada pemain yang akan berjalan seperti yang mereka harapkan, atau mungkin karena rasa urgensi dengan Patrick Kane dan Jonathan Toews mendekati akhir kontrak mereka, Blackhawks mengubah arah secara dramatis musim panas ini, hanya beberapa bulan setelah mengumumkan bahwa seluruh waralaba – bukan hanya garis biru – sedang dibangun kembali. Anda dapat melihat di dekat bekas selip di depan United Center dari belokan 180 ° yang telah ditepi Bowman selama dua bulan terakhir.
Tapi ada sesuatu yang bisa dikatakan untuk mengetahui kapan melipat kartu Anda untuk tangan baru. Karena sementara inti pertahanan baru Blackhawk jauh lebih tua, itu juga jauh lebih baik.
Setelah semua hype itu, semua kegembiraan itu, semua modal draf itu, empat besar Blackhawks musim depan semuanya akan menjadi veteran. Dan tiga teratas – Seth Jones, Connor Murphy dan Jake McCabe – semuanya ditandatangani dalam jangka panjang. McCabe dan Murphy bisa menjadi pasangan shutdown kelas atas yang sebenarnya sangat dibutuhkan Blackhawks di bawah Jeremy Colliton. Masukkan Calvin de Haan, yang memasuki tahun terakhir kontraknya, dan Blackhawks memiliki empat besar terbaik mereka sejak Keith, Brent Seabrook, Johnny Oduya dan Niklas Hjalmarsson memimpin tim ke Piala Stanley ketiga mereka dalam enam tahun lalu pada tahun 2015.
Perpanjangan kontrak empat tahun ramah tim Murphy, diumumkan Selasa, memperkuat inti baru. Murphy bukanlah penghasil poin yang mencolok – dia tidak pernah mencetak lebih dari 19 poin dalam satu musim – tetapi dia adalah pemain yang sangat berharga yang telah menjadi bek paling andal Blackhawks selama beberapa tahun terakhir, secara de facto no. 1 saat Keith jatuh. menuruni kurva penuaan. Murphy telah melihat waktu esnya berubah dari rata-rata 16 menit, 22 detik per game menjadi 19:29 menjadi 21:15 menjadi 22:09 selama empat musim terakhir, dan menit-menit itu semakin sulit setiap tahun karena dia menghadapi pertarungan yang lebih sulit. . .
Murphy datang ke Chicago dibebani dengan tugas yang mustahil untuk menggantikan Hjalmarsson (untuk siapa dia diperdagangkan atas nama “kepastian biaya”) dan sering menjadi sasaran keriuhan di masa-masa awalnya hanya karena dia bukan Hjalmarsson. Tapi dia menjadi lebih baik setiap tahun dan muncul sebagai pemimpin karena begitu banyak pemain inti pensiun atau diperdagangkan.
Jadi membuatnya mencapai puncak hanya $ 4,4 juta – peningkatan sederhana dari kesepakatannya saat ini $ 3,85 juta, yang tersisa satu tahun – dan hanya untuk empat tahun (dia akan berusia 32 tahun saat kesepakatan berakhir) adalah kemenangan besar untuk Blackhawk. Bagi mereka yang masih terhuyung-huyung dari kontrak yang membingungkan yang ditandatangani Seth Jones, mungkin akan membantu untuk memikirkannya seperti ini: The Blackhawks menandatangani tiga pemain bertahan teratas mereka – Jones, Murphy dan McCabe – akhir musim ini dengan total $ 13,25 juta dan tiga berikutnya musim seharga $ 17,9 juta. Mempertimbangkan harga selangit yang diambil bek di liga musim ini, itu cukup bagus.
“Saat kami mengakuisisi Connor pada musim panas 2017, kami memiliki visi tentang dia tumbuh sebagai pemain dan pemimpin di organisasi kami selama bertahun-tahun yang akan datang,” kata Bowman dalam rilis berita. “Dia telah berubah menjadi bek yang mampu menyamai pemain terbaik lawan dan seseorang yang kami percayai untuk membantu kami mempertahankan keunggulan di menit akhir.”
Tentu saja, tidak banyak petunjuk yang dapat dipertahankan dalam beberapa musim terakhir karena Blackhawks telah berkubang dalam keadaan biasa-biasa saja sejak penyisihan putaran pertama yang naas oleh Nashville pada tahun 2017. Itu berubah musim ini. Dia memiliki pada. Kembalinya Blackhawks yang mendorong kembali ke mode “menang-sekarang” disertai dengan tekanan dan konsekuensi yang belum ada dalam beberapa musim terakhir.
Colliton memiliki lineup NHL sejati untuk pertama kalinya, dan tidak akan ada alasan untuk pertahanan tim terburuk di liga dengan garis biru yang dirubah ini.
Bowman mempertaruhkan masa depan Blackhawks — dan mungkin miliknya sendiri — dengan gagasan bahwa perjuangan Jones musim lalu adalah penyimpangan, dan bahwa dia dapat kembali ke pemain bertahan kaliber Norris seperti beberapa tahun lalu. Jika Jones tersandung keluar dari gerbang dengan delapan musim tersisa, Bowman mungkin tidak mendapatkan kesempatan lagi untuk menemukan kembali Blackhawks.
Dan untuk pemain seperti Kane dan Toews – dan bahkan penjaga gawang berusia 37 tahun Marc-André Fleury – yang memiliki perpanjangan kontrak sendiri yang akan datang musim panas mendatang, tekanan untuk membuktikan bahwa mereka masih dapat menambah kedalaman daftar pemain yang lengkap. untuk memimpin di babak playoff. Atau, setidaknya, di babak playoff. Sudah lama.
Selama bertahun-tahun kami telah berbicara tentang “jendela” ketika berbicara tentang Blackhawks. Pertama, kami bertanya-tanya apakah Blackhawks dapat mempertahankan jendela kejuaraan mereka jika mereka mempertahankan Artemi Panarin selama beberapa tahun lagi dan tidak memusingkan kepergiannya yang tak terelakkan. Kemudian kami bertanya-tanya apakah Blackhawks dapat mendesak orang-orang seperti Boqvist dan Kirby Dach ke NHL untuk membuat jendela generasi berikutnya sejajar dengan jendela inti veteran yang menutup dengan cepat. Now Opens a New Window., dengan back-end empat besar yang tangguh, penjaga gawang Hall of Fame di net, dan Kane serta Toews masih cukup muda. Mungkin tidak terbuka lebar seperti di hari-hari kejayaan, tetapi Anda pasti bisa merasakan angin sepoi-sepoi.
Apakah pesaing Blackhawks Stanley Cup? Tidak mungkin, terutama karena mereka harus melewati Colorado hanya untuk maju ke final konferensi. Apakah mereka bahkan pesaing playoff? Tidak akan mudah dengan Colorado, Minnesota, Dallas, St. Louis dan Winnipeg di divisi tersebut. Tapi sama seperti front office yang telah kehabisan kesabaran dengan kemajuan pembangunan kembali yang stabil namun lambat, begitu pula penggemar Blackhawks, yang memiliki alasan yang tulus untuk kegembiraan dan alasan yang tulus untuk mempertimbangkan kembali ke mana harus menghabiskan pendapatan mereka yang dapat dibuang.
Jadi setelah menghabiskan semua uang dan draf modal ini, setelah membangun kembali pertahanan dan memperkuat barisan depan, setelah mengubah seluruh arah waralaba untuk kedua kalinya dalam waktu kurang dari setahun, tidak ada lagi alasan. Potongannya sudah terpasang, jadi tekanannya menyala.
Siap atau tidak, Blackhawk dibangun untuk bersaing sekarang.
(Foto teratas: Jamie Sabau/NHLI via Getty Images)
