BUFFALO, NY – Merupakan masa yang sulit untuk mewujudkan mimpi – namun akhirnya terjadi pada Geoff Ward.
Jaminan untuk Api Calgary pelatih kepala Bill Peters yang diperangi, Ward memainkan pertandingan pertamanya sebagai a NHL pelatih kepala dengan kemenangan perpanjangan waktu 3-2 atas Pedang Rabu malam.
Bagi Ward, ini adalah puncak dari perjalanan tiga dekade. Para pemain Flames menghadiahkan Ward keping permainan setelah kemenangan tersebut. Dia biasa menerima pesan teks dari pemain dari tim pertama yang dia latih – Jr. B Waterloo Siskin.
Saat itu tahun 1994. Ward adalah seorang guru sekolah dasar berusia 32 tahun. Para pemainnya mengangkatnya ke bahu mereka ketika mereka memenangkan kejuaraan provinsi Ontario. Ward mengatakan pada saat itu bahwa mimpinya adalah suatu hari menjadi pelatih di NHL. Dia menghabiskan waktu puluhan tahun melakukan perjalanan melalui jajaran kepelatihan hoki – melalui junior utama, anak di bawah umur, dan di Eropa – sebelum mendarat sebagai asisten pelatih di NHL. Ia memenangkan Piala Stanley dengan Bruins pada tahun 2011.
Tapi sekarang, ayah empat anak berusia 57 tahun, Ward dapat menambahkan kemenangan NHL miliknya ke dalam resumenya. Sudah lama sekali datangnya.
“Ya, itu masih jauh,” kata Ward di luar ruang ganti Flames. “A Panjang panjang tata krama.”
Elias Lindholm bereaksi setelah mencetak gol penentu kemenangan di PL melawan Buffalo. (Timothy T. Ludwig-USA TODAY Sports)
Namun momen itu dibayangi oleh kekacauan di sekitar Api, sebagai penyelidikan internal atas dugaan perilaku rasis dan kasar yang dilakukan Peters saat dia menjadi pelatih kepala Badai Carolina dan Rockford IceHogs.
Pada periode ketiga, Peters mengeluarkan pernyataan untuk meminta maaf atas “bahasa ofensif yang saya gunakan dalam lingkungan profesional satu dekade lalu.” Suratnya ditujukan kepada CEO Flames Brad Treliving dan dikirim ke media.
Peters, yang kembali ke Calgary, tidak secara spesifik menyapa Akim Aliu, yang mengklaim di Twitter bahwa mantan pelatihnya menggunakan bahasa rasis terhadapnya saat dia menjadi anggota IceHogs. Peters juga tidak membahas tuduhan perilaku kasar yang dilakukan oleh Michal Jordan, yang bermain untuk pelatih di Carolina. Rod Brind’Amour, yang merupakan asisten pelatih Hurricanes pada saat itu, mengkonfirmasi akun Jordan.
Dalam surat Peters, dia mengatakan dia “segera kembali ke ruang ganti untuk meminta maaf kepada tim” setelah dihadapkan pada penggunaan bahasa rasis di ruang ganti IceHogs.
“Saya tidak bermaksud tidak menghormati apa yang saya katakan, dan itu tidak ditujukan kepada siapa pun secara khusus,” tulis Peters. “Tapi itu tidak masalah; itu menyakitkan dan memalukan. Saya benar-benar minta maaf.”
Dia menambahkan bahwa dia mendukung peninjauan yang dilakukan oleh organisasi Flames.
Setelah Flames mengalahkan Sabres dalam perpanjangan waktu, Treliving berbicara singkat kepada media.
“Ini adalah tiga hari yang berat bagi semua orang,” katanya. “Kami telah mencoba untuk bersikap seterbuka dan setransparan mungkin… Kami tidak mencoba untuk berdiam diri atau mengambil waktu atau menunda-nunda. Ini masalah serius.”
Treliving mengatakan dia akan meninjau surat Peters dan dia berharap mendapat informasi terkini mengenai penyelidikan pada hari Kamis.
“Saya harap Anda dapat menghargai bahwa kami hanya berusaha melakukan segala yang kami bisa dan bahwa kami melakukannya dengan benar dan kami mendapatkan semua informasi yang perlu dikumpulkan.”
Jika penyelidikan Flames berakhir dengan pemberhentian Peters sebagai pelatih kepala tim, mereka bisa mendapatkan pengganti yang mulus pada pria yang baru saja meraih kemenangan NHL pertamanya.
Ward mencalonkan diri sebagai pelatih kepala Flames pada tahun 2016, yang akhirnya jatuh ke tangan Glen Gulutzan. Dia adalah asisten pelatih di Setan New Jersey pada saat itu. Calgary mempekerjakan Ward sebagai pelatih asosiasi — sebuah promosi — untuk bekerja dengan Peters pada tahun 2018. Dia segera membantu meningkatkan permainan kekuatan Flames dari 29st di liga di bawah 18 tahunst.
Ward pun nampaknya dicintai oleh para pemainnya. Dia dekat dengan Milan Lucicdari waktu mereka bersama di Boston.
Ada rasa lega yang nyata di antara beberapa pemain yang tersisa di ruang ganti Flames setelah mengalahkan Sabres. Tim ini berkinerja buruk sepanjang musim dan skandal Peters mengancam akan semakin menggagalkan mereka.
Kapten Mark Giordano memuji cara Ward turun tangan sementara penyelidikan terhadap Peters berlanjut.
“Luar biasa. Wardo adalah orang yang hebat,” kata Giordano setelah kemenangan di Buffalo. “Tidak bisa mengatakan hal buruk — hanya hal-hal hebat.”
Ward berbicara sebelumnya tentang pentingnya memupuk rasa kekeluargaan di ruang ganti, terutama ketika ada begitu banyak gangguan dan ketidakpastian di sekitar tim. Sejarah Ward menunjukkan bahwa ini lebih dari sekadar klise. Kehadirannya yang menenangkan dapat ditelusuri kembali ke awal karirnya. Ward dibesarkan di sebuah kota kecil di Ontario Utara, tempat dia mengajar pendidikan jasmani dan sains di sekolah menengah setempat sebelum pindah ke selatan untuk mengajar kelas 5 di Waterloo.
Dia memulai karir hokinya sebagai asisten pelatih di Universitas Waterloo Warriors pada tahun 1989 – menjadi pelatih kepala Siskins beberapa tahun kemudian sambil mendukung dirinya sendiri sebagai guru. Bersama para pemain lamanya di Siskins, dia masih mengirim pesan kepada beberapa guru yang bekerja bersamanya di Waterloo.
Dia mengatakan dia masih menggunakan banyak keterampilan yang sama yang dia pelajari saat menjadi guru, seperti yang dia lakukan saat ini sebagai pelatih NHL.
“Saya mendapatkan cukup banyak instruksi dalam apa yang saya lakukan sekarang,” katanya.
Seperti cara dia berinteraksi dengan pemain, dan cara dia menyajikan ide dan informasi.
“Itu saja,” kata Ward. “Itu sedikit psikologi—itu saja.”
Psikologi itu tampaknya telah bekerja sejak pengalaman pertama Ward sebagai kepala kepelatihan.
“Saya belum pernah melihat orang yang memikat penonton seperti Geoff,” kata manajer umum Siskin Keith Gingerich setelah tim bermain melawan Jr. B memenangkan kejuaraan provinsi pada tahun 1994. “Para pemain akan mendengarkannya selama 45 menit… Mereka akan mengikutinya ke dalam oven.”
Dan saat Api sedang diserang, Ward mungkin adalah orang yang memimpin mereka melewatinya. Namun saat ini ada terlalu banyak kemungkinan yang perlu dipertimbangkan oleh Ward. Dia akan mengambil kemenangan – dan apa pun yang terjadi selanjutnya.
Fakta bahwa ini adalah kemenangan pertama saya di NHL akan menjadi sesuatu yang saya ingat, katanya. “Tetapi lebih dari itu, semuanya sudah berakhir sekarang – dan kita harus terus maju.”
(Foto teratas oleh Geoff Ward: Joe Hrycych /NHLI via Getty Images)
