Ketika Tamika Catchings berbicara dengan Marianne Stanley tentang Demam IndianaSebagai kepala pelatih, Naismith Memorial Basketball Hall of Famer yang baru dibentuk dan manajer umum Indiana merasa dialah yang diwawancarai.
Dan dengan alasan yang bagus. Stanley baru saja memenangkan gelar WNBA dengan Mistikus Washington sebagai asisten, berada di Hall of Fame Bola Basket Wanita, memiliki gelar NCAA sebagai pelatih kepala Old Dominion pada tahun 1985 dan penghargaan WNBA Coach of the Year sebagai pemimpin Mystics pada tahun 2002. Pria berusia 65 tahun ini tidak memiliki alasan untuk mengambil pekerjaan di mana dia tidak bisa menang.
“Organisasi dan Tamika mencentang semua kotak yang saya cari sehubungan dengan kemungkinan perpindahan,” kata Stanley. “Butuh banyak waktu untuk mengatakan, ‘Oke, saya akan meninggalkan Washington dan melakukan hal lain.’ “
The Fever belum menyelesaikan 0,500 atau lebih baik atau mencapai babak playoff sejak musim terakhir Catchings sebagai pemain pada tahun 2016. Dalam tiga musim sejak itu, Demam telah membukukan rekor gabungan 28-74, dengan rekor tahun lalu 13-21 menandai rekor tertinggi.
Oleh karena itu, mereka akan memilih tiga teratas draft WNBA untuk musim ketiga berturut-turut, kali ini pilihan keseluruhan No. 3 dalam draft hari Jumat. Itu Kebebasan New York mungkin akan mengambil superstar Oregon Sabrina Ionescu Secara keseluruhan tidak. 1. itu Sayap Dallas diproyeksikan mengambil salah satu sayap Oregon Satou Sabally atau penyerang Baylor Lauren Cox dengan pilihan No. 2, dan Fever akan mampu mengambil alih siapa pun yang tidak diambil oleh Wings.
Namun Fever memandang pilihan tersebut lebih sebagai kemewahan daripada kebutuhan, dan mereka tidak menutup kemungkinan untuk memindahkannya ke kesepakatan yang tepat. Catchings mengatakan dia telah melakukan begitu banyak pekerjaan sehingga konsep tersebut mulai masuk ke dalam mimpinya, tetapi dia akan memilih tanpa rasa putus asa.
“Ada beberapa tim yang membutuhkan penyelamat,” kata Catchings. “Mereka membutuhkan pemain yang bisa masuk dan menyelamatkan organisasi. Kami tidak dalam posisi itu. Kami mempunyai talenta-talenta muda yang hebat dan kami mempunyai perpaduan pemain-pemain veteran yang hebat. Siapa pun yang kami datangkan, apakah itu pos atau penjaga, dengan setiap pilihan kami, kami akan menemukan pemain terbaik yang sesuai dengan sistem kami.”
Dan tidak ada lubang yang jelas dalam daftar tersebut, setidaknya tidak ada lubang yang terlihat secara langsung. The Fever memiliki MVP All-Star Game tahun lalu di dalamnya Erica Wheeler di point guard dan dua mantan top-10 pick sebagai opsi di tempat guard lainnya Kelsey Mitchell Dan Tiffany Mitchell (tidak ada koneksi).
Di lapangan depan, mereka bisa menggunakan pemain bertahan Candice Dupree, pencetak gol terbanyak keenam sepanjang masa WNBA. Bethany Laney dan pemilihan putaran pertama 2014 Natalie Achonwa. Dan pusat Teaira McCowan adalah salah satu pemain muda paling menjanjikan di liga. Mereka memiliki opsi bangku cadangan di luar tujuh pemain tersebut, dan mereka masuk ke dalam draft dengan 15 pemain sudah ada dalam daftar dengan persyaratan untuk turun menjadi 12 pada hari pembukaan, kapan pun itu mungkin.
“Saya pikir kami adalah salah satu tim yang memiliki kedalaman,” kata Stanley. “Dan kami memiliki kedalaman di setiap posisi. Ini tidak biasa, biasanya, jika Anda mengatakan suatu posisi membutuhkan, ada kebutuhan besar di suatu tempat. Saya rasa kami tidak mempunyai kebutuhan yang besar. Kami memiliki banyak orang yang kami sukai.”
Pelatih Koors baru Marianne Stanley akan memiliki bakat untuk diajak bekerja sama musim ini. (Ned Dishman/Getty Images)
Stanley juga menyukai karakter tim dan terkesan dengan penyelesaian kuat mereka: The Fever telah memenangkan empat dari enam pertandingan terakhir mereka, dengan tiga di antaranya terjadi saat melawan tim playoff. Peregangan itu membuatnya sedikit mengejutkan ketika Fever memutuskan untuk pindah setelah tiga tahun menjadi pelatih Pokey Chatman, tetapi hal itu juga membuat pekerjaan itu lebih menarik bagi penerus Chatman.
“Saya pikir generasi muda mulai melangkah maju dan menunjukkan kemampuan mereka,” kata Stanley. “Dan saya pikir para veteran kami berkata, ‘Dengar, kami lelah dengan kekalahan. Ayo lakukan apa yang harus kita lakukan untuk memenangkan pertandingan bola basket.’ Sangat mudah ketika Anda berada di lereng kekalahan yang licin untuk menyerah dan berhenti. Dan tim ini melakukan hal sebaliknya. Jadi saya menyukai ketabahan dan ketekunan itu.”
Namun konsep ini akan menjadi penting bagi Demam. Siapa yang akan menjadi bagian intinya di masa depan dan siapa yang akan kalah dari Indiana dalam beberapa tahun ke depan?
Dupree, yang akan berusia 36 tahun pada bulan Agustus, berada di tahun terakhir dari kontrak tiga tahunnya. Achonwa yang berusia 27 tahun juga berada di tahun terakhir kontraknya. Sabally dan Cox sama-sama masuk akal untuk Fever, karena salah satu dari mereka akan dapat memainkan power forward bersama McCowan. Sabally setinggi 6 kaki 4 kaki dapat beroperasi sebagai peregangan 4 dan Cox 6-4 membuktikan, dengan bermain di samping Kalani Brown di tim kejuaraan nasional Baylor 2019, bahwa dia dapat bermain di samping center dominan seperti McCowan, yang tampil sebagai landasan waralaba.
All-American tim utama setinggi 6 kaki 7 inci di Negara Bagian Mississippi membutuhkan waktu untuk menyesuaikan diri dengan WNBA musim lalu dan menghabiskan sebagian besar musim dengan bermain dari bangku cadangan. Dia rata-rata mencetak 10,0 poin, 9,0 rebound, dan 1,2 blok per game dan sangat dominan dalam 10 game terakhir.
McCowan mencetak dua digit dalam sembilan dari 10 pertandingan dan rata-rata mencetak 17,0 poin dalam rentang itu. Dia membukukan enam double-double, termasuk lima double-double berturut-turut, dan rata-rata 11,1 rebound per game. Dalam dua pertandingan terakhir bulan Agustus, ia memasukkan 20 dari 22 lemparan bebas dan mencetak 24 poin di setiap pertandingan. McCowan juga bermain di Tiongkok musim dingin ini dan Demam terasa seperti dia memperluas permainannya.
“Langkah selanjutnya adalah mencari tahu bagaimana dia bisa menjadi kekuatan dominan di liga kami,” kata Catchings. “Dia mengalaminya menjelang akhir tahun lalu. Dia seperti memilikinya tanpa benar-benar mengetahui bahwa dia memilikinya. Sekarang dia benar-benar mengenali di mana dia bisa mendapatkan bola, di mana dia bisa mengirim, di mana dia bisa menyegel, di mana dia bisa melangkah keluar dan melakukan pukulan lompat pendek.
“Dia akan menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan ketika dia mengetahui cara menggunakan tubuhnya dan seberapa bagus dia.”
Dalam dua putaran draft selanjutnya, Fever akan mencari penjaga, meskipun mereka memiliki koleksi yang layak saat ini.
Kelsey Mitchell, yang meninggalkan Ohio State sebagai pencetak gol terbanyak kedua dalam sejarah NCAA, rata-rata mencetak rata-rata poin tertinggi tim sebesar 13,6 poin per game tahun lalu dengan 38 poin pada pertandingan terakhir musim ini. Wheeler rata-rata mencetak 10,1 poin dan 5,0 assist, dan Tiffany Mitchell rata-rata mencetak 9,7 poin dan 2,2 assist. Mereka akan menambahkan mantan bintang Negara Bagian Mississippi Victoria Vivian kembali bergabung setelah absen sepanjang musim lalu karena ACL robek. Dia mencetak 65 lemparan tiga angka sebagai pemula pada tahun 2018.
Bakat mencetak gol itu berperan dalam keinginan Stanley untuk naik turun.
“Kami menyukai tempo yang up-tempo,” kata Stanley. “Kami suka menggunakan bakat yang kami miliki. Kami memiliki tukang pos dengan ukuran, kekuatan dan kemampuan. Kami memiliki penjaga yang cepat, muda dan bisa mencetak gol. Kami ingin menggabungkan semuanya dalam skema yang masuk akal bagi kami untuk tampil dan bermain bola basket yang menarik dan menjadi sangat kompetitif.”
Untuk menciptakan tim yang kompetitif, mereka berharap memiliki kubu yang sangat kompetitif. Di offseason, mereka menukar Shenise Johnson dengan guard Jessica January dan mengontrak guard Belgia. Juli Jerman dan 6-10 center Hongaria Bernadett Hatar. Indiana kemungkinan akan menambah lebih banyak sebelum memotong sepertiga pemainnya sebelum (dan kapan) musim dimulai. Namun Fever yakin persaingan akan membuat mereka lebih kuat.
“Ketika Anda berkompetisi setiap hari, itulah cara orang menjadi lebih baik,” kata Stanley. “Kedalaman dan kualitas kedalaman selalu membuahkan hasil. Ketika ada orang yang bersaing satu sama lain dan demi satu sama lain, saya telah melihat hasilnya. Itu selalu merupakan hal yang baik.”
(Foto teratas Teaira McCowan: Adam Pantozzi/Getty Images)
