Tahun lalu, beberapa klub kejuaraan USL menarik diri melaju ke perempat final Piala AS Terbuka. Yang pertama, New Mexico United, adalah salah satu tim ekspansi yang menonjol di liga mana pun pada tahun 2019. Perempat finalis USL kedua adalah Saint Louis FC, mewakili kota yang menikmati momentum positif sepak bola.
Faktanya, tahun 2019 tampak seperti tahun dimana salah satu kota sepak bola paling bersejarah di negara ini akhirnya kembali menegaskan posisinya. Klub divisi dua yang aktif ini tidak hanya meraih gelar juara, namun kota ini juga mengamankan tempat ekspansi MLS yang telah lama didambakan melalui grup kepemilikan terpisah. Setelah bertahun-tahun tidak dikenal dalam kancah sepak bola nasional, tampaknya hal ini akan bangkit kembali.
Saat tahun 2020 dimulai, tim ekspansi MLS masih akan mulai bermain pada tahun 2022, namun prospek yang lebih luas tidak begitu cerah. Sumber liga mengindikasikan bahwa Saint Louis FC mendekati tahun 2020 seolah-olah ini akan menjadi musim terakhir klub. Hal ini mencerminkan sentimen yang berkembang di seluruh USL, dengan sumber di beberapa klub mengakui bahwa mereka menerima STLFC tidak akan melakukan apa pun pada tahun 2021. Bahkan dengan susunan roster yang kuat sebelum tahun ini, dampak dari peluncuran MLS yang tidak terafiliasi terbukti merugikan. ke sisi USL yang sudah ada.
Pada tanggal 14 Januari, St. Louligans (kelompok pendukung klub USL) mengadakan balai kota tahunan di luar musim dengan panel yang terdiri dari pelatih kepala baru Steve Trittschuh, CFO tim Tom Strunk, CEO Jim Kavanaugh, presiden Patrick Barry dan direktur putri akademi Scott Gallagher. (dan mantan kapten tim nasional putra AS) Steve Pecher. Setelah sepuluh menit perkenalan dan pernyataan yang disiapkan, pertanyaan penggemar pertama yang diajukan kepada panel langsung menjadi inti kekhawatiran para penggemar: Apa masa depan Saint Louis FC setelah franchise MLS diluncurkan pada tahun 2022?
Tanggapan yang diberikan memberikan kepercayaan pada gagasan bahwa tahun 2020 sebenarnya bisa menjadi akhir bagi klub di St. Petersburg. Banyak suara (yang sulit dibedakan pada rekaman acara, dirilis ke publik melalui Ini Konyol! podcast) menegaskan kembali bahwa fokus mereka adalah pada “di sini dan saat ini” klub, dengan Barry dan Trittshuch mengambil kesempatan untuk meningkatkan daftar pemain tahun 2020, dengan alasan peningkatan kedalaman dan tiga perekrutan berkualitas tinggi dalam waktu dekat. Namun, ada jeda setelah jawaban tersebut, sebelum penggemar lain bertanya tentang debut Trittschuh yang akan datang sebagai pelatih klub. Hal ini membuat sebagian besar pertanyaan tentang masa depan jangka panjang klub tidak terjawab.
Offseason ini, dua anggota teratas departemen atletik mereka (wakil presiden lama dan manajer umum Jeremy Alumbaugh dan pelatih kepala Anthony Pulis) berangkat bekerja di liga lokal lainnya. Pulis digantikan oleh mantan bos Colorado Springs Switchbacks Trittschuh, sementara posisi Alumbaugh kemungkinan besar tidak akan diisi oleh pengganti nominal. Dengan asumsi hal itu tetap terjadi, Trittshuch dan Barry akan menjabat sebagai kepala departemen olahraga.
Saint Louis FC diluncurkan pada Mei 2014 dan dimulai pada musim berikutnya sebagai klub independen yang berafiliasi dengan Chicago Fire. Pada akhirnya, kedua klub mengakhiri hubungan itu setelah musim 2016. Setelah itu, Saint Louis membangun reputasi karena memiliki gaji yang kompetitif dan sejumlah talenta akademi yang mampu menandingi pelatih menarik seperti Pulis dan Preki. Formula ini jarang membuahkan kesuksesan di lapangan (satu-satunya penampilan pascamusim mereka terjadi pada tahun 2018, ketika mereka finis di urutan ke-8 di Barat) karena klub berganti-ganti antara dua konferensi sebagai pusat geografis liga.
Pada saat penunjukan Pulis pada akhir tahun 2017, tawaran ekspansi MLS Saint Louis mendapat tantangan ketika pemilik baru bergabung dengan grup tersebut. Namun, belum ada indikasi jelas apakah kedua klub akan menjalin hubungan setelah tim MLS mulai bermain pada 2022. musim panas terakhir, Atletik duduk bersama Carolyn Kindle Betz, wajah grup kepemilikan MLS yang baru, untuk menanyakan tentang tawaran tersebut sebelum konfirmasi sebagai pasar ekspansi.
“Saya pikir tujuan pertama kami saat ini adalah mendapatkan waralaba tersebut,” kata Kindle Betz pada bulan Juni. “Jim Kavanaugh adalah CEO Saint Louis FC, dan Tom Strunk juga sangat terlibat di dalamnya (baik klub USL maupun tawaran MLS). Ini akan menjadi evolusi, tapi kami telah melakukan beberapa hal dengan Louligan untuk memastikan mereka mendukung kami dan kami mendukung mereka.”
Kemungkinan hubungan apa pun antar klub akan menjadi proposisi yang sulit karena alasan hukum. STLFC tidak memiliki “pemilik” langsung, namun dimiliki dan dioperasikan oleh St. Louis. Klub Sepak Bola Louis Scott Gallagher. Akademi dan klub beroperasi sebagai perusahaan nirlaba 501c3, artinya tidak ada yang bisa dibeli langsung dan digabungkan ke dalam pengaturan MLS.
Namun hanya karena masa depan jangka panjang Saint Louis FC telah diputuskan, mungkin masih ada perubahan jangka pendek. Salah satu rumor yang beredar melalui USL melibatkan langkah segera untuk memaksa Sacramento Republic dan STLFC bermain di League One untuk musim 2021 sebelum kedua kota tersebut mulai menjadi pasar MLS yang aktif. Namun, sumber liga menyangkal hal itu dan menegaskan bahwa baik Sacramento maupun Saint Louis tidak akan dipaksa masuk ke League One oleh USL.
Sepertinya ada tiga langkah ke depan bagi Saint Louis FC setelah musim USL 2020. Yang pertama adalah bergegas menuju masa depan pada tahun 2021 untuk mengakhiri era USL dan menjadi jembatan menuju masa depan MLS. Namun, sepertinya tidak ada alasan bagi mereka untuk beroperasi sebagai “klub mati”, seperti yang ditunjukkan oleh salah satu sumber, yang juga menyebutkan kejutan bahwa mereka bahkan akan bermain di tahun 2020.
Yang kedua adalah mencoba menjual hak waralaba mereka kepada salah satu calon pembeli yang mendekati klub Kejuaraan USL. Opsi ini akan memungkinkan mereka menutup sejumlah biaya yang hangus dan membiarkan sebagian besar kepemilikan tidak mengalami kerugian finansial – seperti yang dapat dilakukan Ottawa ketika The Miami FC datang memanggil. Lokasi perluasan potensial terdekat adalah Biksu, yang menawarkan tawaran stadion khusus sepak bola yang tidak bisa dimasuki. Di tempat lain di Timur (tempat Saint Louis bermain), upaya penawaran dari kelompok sedang dilakukan Baltimore Dan Pawtucket, Pulau Rhode.
Opsi ini juga akan menjawab pertanyaan tentang bagaimana semua potensi perkenalan ini cocok dengan liga yang dikatakan oleh presiden USL Jake Edwards Atletik diproyeksikan “dalam jangka panjang, (Kejuaraan) akan berlangsung di pertengahan hingga atas 30an.” Dengan Miami FC mengambil alih dari Ottawa, Nashville pindah ke MLS dan Fresno FC menghentikan operasinya, Championship saat ini memiliki 35 klub aktif dan mengumumkan peluncuran melalui East Bay dan Queensboro FC.
Yang ketiga mungkin yang paling tidak cocok dari ketiganya dari perspektif yang lebih luas: katakanlah hore terakhir di tahun 2020 dan tutup toko setelahnya. Hal ini akan membuat klub ekspansi MLS berada dalam posisi yang tidak dapat dipertahankan – tidak hanya mereka akan membunuh klub tetangganya, mereka juga akan meninggalkan kota tersebut dengan jeda tahun tanpa klub sepak bola pria profesional.
(Foto: Jeff Curry-USA TODAY Sports)
