Sementara sisa liga menghadapi banyak penundaan karena COVID-19, Derby County berjuang melewati tiga pertandingan – dengan beberapa pemain tim utama tidak tersedia – untuk meraih poin maksimal.
Berkat gol dari Colin Kazim-Richards dan Luke Plange, Derby pindah ke sepuluh poin dari 24 pertandingan dan sekarang akan menjadi 31 poin jika mereka tidak menerima pengurangan poin. Tiga puluh satu poin akan cukup baik untuk tempat ke-13 – satu tempat di belakang Sheffield United. Mengingat embargo transfer dan ketergantungan yang tinggi pada pemain muda yang berasal dari akademi, ini adalah pencapaian yang luar biasa dari Wayne Rooney dan stafnya.
Jadi bagaimana mereka mencapai prestasi ini di tengah penundaan dan sesi pelatihan yang terganggu?
Sebelum pertandingan Blackpool, Rooney mempertimbangkan untuk meminta EFL menunda pertandingan karena wabah di antara para pemainnya. Namun, setelah berkonsultasi dengan dokter klub, Rooney memutuskan untuk tidak meminta penundaan – keputusan yang terbukti bermanfaat dengan Derby mengalahkan Blackpool berkat gol senior pertama debutan penuh Plange.
Itu adalah penampilan dengan kualitas yang kecil, tetapi perjuangan dan tekad yang ditampilkan cocok dengan yang terbaik dari Derby musim ini. Di Podcast Liga Sepak Bola, Curtis Davies mengakui itu adalah kemenangan yang “aneh” setelah begitu banyak pemain yang absen 24 jam sebelum kick-off. Sebagian besar skuad tersedia pada hari Kamis sebelum pertandingan dan dilatih dalam sistem 4-2-3-1, tetapi pada Sabtu pagi Rooney dipaksa untuk mengadakan rapat tim di mana dia memberi tahu para pemainnya bahwa dia kembali ke formasi 3 – 4-3 untuk memanfaatkan bakat yang tersedia.
Para pemain derby melakukan selebrasi di Stoke (Foto: Zac Goodwin/PA Images via Getty Images)
Dari 18 pemain yang diumumkan dalam skuad hari pertandingan untuk menghadapi Blackpool, delapan telah menghabiskan banyak waktu untuk tim U-23. Itu termasuk Plange, Eiran Cashin – yang keluar dari bangku cadangan untuk melakukan debut liga seniornya, Bartosz Cybulski dan Alfie Roberts – penjaga gawang pilihan keempat Derby “dipanggil dari tempat tidur” menjelang kick-off Sabtu sore. Selain Plane, tidak satu pun dari pemain ini yang bermain semenit di liga untuk Derby musim itu. Hanya Louie Sibley, Richard Stearman dan Liam Thompson yang membuat lebih dari satu liga dimulai untuk Derby di antara para pemain yang disebutkan di bangku cadangan.
Untuk kemenangan kandang Derby melawan West Brom mereka tanpa Tom Lawrence, Graeme Shinnie, Phil Jagielka dan Kamil Jozwiak. Meski kehilangan pemain kunci, mereka berhasil mengejutkan penantang promosi dengan gol yang dicetak oleh Kazim-Richards, yang kembali berlatih beberapa hari sebelumnya setelah absen karena COVID-19. Rooney menyatakan keprihatinan tentang dampak jangka panjang yang dapat ditimbulkan COVID-19 pada para pemainnya dan mengakui bahwa sulit untuk menentukan jadwal pengembalian karena penyakit tersebut.
Jagielka dan Jozwiak dinyatakan negatif sebelum pertandingan West Brom dan terlibat dalam latihan, tetapi Rooney berbicara kepada mereka secara individu sebelum pertandingan dan mengambil keputusan untuk mencoret mereka karena mereka belum pulih sepenuhnya. Dengan absennya Jagielka, Stearman bermain selama 90 menit penuh untuk pertama kalinya sejak akhir September dan menampilkan penampilan man of the match. Meski tidak bermain reguler, Stearman memiliki pengaruh signifikan di ruang ganti sebagai bagian dari inti kepemimpinan senior. Penampilannya berfungsi sebagai pengingat tepat waktu bahwa dia adalah wakil pertahanan yang andal jika diperlukan.
Derby hanya tanpa Shinnie untuk perjalanan mereka ke Stoke, satu-satunya pemain yang tidak berlatih menjelang pertandingan. Derby keluar dari blok dengan cepat menggunakan garis pertahanan yang lebih dalam dari biasanya tetapi menunjukkan beberapa pukulan dalam umpan mereka dan melakukan tekel. Mungkin awal kuat Derby dibantu oleh masalah Stoke dengan COVID-19, tidak bermain sejak 11 Desember, dan jelas bahwa Derby akan menjadi agresor seiring berjalannya permainan.
Rooney mengatur timnya dalam formasi 4-2-3-1, yang merupakan pertama kalinya dia kembali ke sistem favoritnya sejak penampilan buruk di Bristol City. Namun untuk Stoke ada gema dari dua pertandingan sebelumnya di mana Rooney memilih tiga di pertahanan. Pertama, Derby hanya mencatat 43 persen penguasaan bola, lebih memilih untuk menyerahkan bola di area lawan untuk melancarkan serangan balik melalui tekanan agresif di dekat garis tengah.
Gol pertama datang setelah gerakan satu sentuhan menyapu di mana Lawrence – jalan keluar untuk ditemukan Max Bird di konter – memainkan satu-dua cepat dengan Jozwiak untuk menyingkirkan Plange. Derby mundur ke cangkang mereka setelah membuka skor di pertengahan babak pertama tetapi tetap menjadi ancaman. Thompson menonjol dalam ketidakhadiran Shinnie, membuat operan sederhana dan mencatatkan tiga intersepsi tertinggi dalam pertandingan. Dia adalah bagian integral dari rencana permainan Rooney untuk memenangkan bola dan dengan cepat menerobos Bird dan Lawrence.
Bahkan setelah dipatok balik pada menit ke-78, Derby masih terlihat paling berpeluang mencetak gol. Dan dengan lima menit tersisa, dominasi mereka terbayar ketika Kazim-Richards menyelipkan tembakannya melewati kiper dan merayakannya di depan pendukung perjalanan yang gembira.
Jika ada sedikit keberuntungan tentang kemenangan Blackpool dan West Brom, penampilan ini meluruskan rekor. Derby adalah tim yang layak di divisi ini dengan potensi untuk menjadi lebih baik. Para pemain muda terus melangkah ke sepak bola senior dengan mudah, dan para veteran berpengalaman secara konsisten memberikan hasil yang tidak sesuai dengan usia mereka. Melawan tim dengan aspirasi play-off, Derby adalah nilai total untuk kemenangan tandang kedua mereka musim ini, menggabungkan keinginan yang diharapkan dan pertarungan dengan kualitas menyerang. Bakat ekstra dalam serangan bersifat sporadis – contoh terkenal Bournemouth dan Luton Town – tetapi Derby perlu menemukannya lebih sering untuk mencoba hal yang tampaknya mustahil.
Dalam tujuh pertandingan sejak pengurangan sembilan poin, Derby telah mengumpulkan 13 poin – hampir seperti play-off. Untuk mencapai rata-rata “45 untuk bertahan hidup”, Derby membutuhkan rata-rata 1,46 poin per game selama sisa 22 pertandingan mendatang. Dalam tujuh game terbaru, rata-ratanya 1,85 ppg.
Mereka tidak bisa, bukan?
(Foto teratas: Zac Goodwin/PA Images via Getty Images)
