Selasa larut pagi, sekitar 11 jam sebelum unggulan di atas Mistikus Washington menahan unggulan keempat Las Vegas Ace 97-95 di game pertama best-of-five WNBA Guard All-Star Kristi Toliver, yang absen pada seri semifinal sejak menderita cedera lutut kanan dan keseleo MCL pada 8 Agustus — masih belum tahu apakah dia akan bermain.
Dia mengetahui melalui media pada hari Senin bahwa dia secara resmi “mungkin” untuk pertandingan tersebut. Namun dia belum mendengar kabar dari pelatih Mike Thibault, dan sejujurnya, dia tidak tahu apa yang diharapkan. Bagaimanapun, ini adalah musim kesebelas Toliver di WNBA, tetapi pertama kalinya dia absen dalam waktu yang lama karena cedera.
“Saya belum pernah berada dalam situasi ini,” katanya kepada wartawan. “Saya pikir mungkin kita akan bicara setelah syuting.”
Ternyata itulah yang terjadi. “Dia berkata, ‘Hei, apakah kamu ingin bermain 30 menit malam ini?’” kenang Toliver setelah pertandingan. “Saya berkata, ‘Saya tidak tahu tentang itu.'”
Dan begitulah cara dia mengetahui bahwa comeback-nya akan segera dimulai — meskipun ia keluar dari bangku cadangan. Thibault memulai lineup besar yang dia gunakan untuk menutup musim: LaToya Sanders, Emma Meesseman, Elena Delle Donne, Ariel Atkins dan Natasha Cloud. Namun Toliver tak perlu menunggu lama hingga namanya dipanggil.
Dengan sisa waktu 4:17 di kuarter pertama, dia memesan Meesseman, dan penonton pun meledak. Toliver datang ke Washington dari Percikan Los Angeles sebelum musim 2017 sebagai agen bebas khusus untuk membantu memimpin Mystics menjadi juara. Rasanya benar bahwa, dengan babak playoff yang sedang berlangsung, Toliver kembali ke lapangan tempatnya seharusnya.
Selama 40 hari terakhir, Toliver bersandar pada meditasi untuk menghindari pertanyaan-pertanyaan yang mengganggu: Bagaimana saya akan bermain? Akankah aku bisa bertahan? Apakah pukulanku akan sama? Bagaimana waktunya? Apakah tingkat pengondisian saya akan buruk? Apakah saya benar-benar dapat bergerak dengan baik dengan penyangga lutut (ekspres) yang terpasang?
Sekarang dia akan mendapatkan jawaban.
Pada awalnya, pergerakan Toliver terhambat, dan pertahanan tim benar-benar tidak sinkron. Di babak pertama, Aces mengalahkan Mystics 57-50, dan Toliver 0-untuk-4 dari lapangan. Namun tim berkumpul kembali secara defensif di babak pertama, dan staf pelatih mendorong Toliver untuk terus menembak.
“Kami tahu akan ada karat. Dia kesulitan di babak pertama dan pada dasarnya kami hanya mencoba menghiburnya dan berkata, ‘Hei, lihat, kami membutuhkanmu. Bola Anda akan masuk,” kata Thibault. “Bahkan saya mengatakan kepadanya pagi ini bahwa Anda akan melewatkan beberapa pukulan, itu akan terjadi. Bahkan jika Anda berada di puncak, Anda akan melewatkan beberapa hal.”
The Mystics tampil kuat dan kembali memimpin di pertengahan kuarter ketiga. Sisa kuarter ini benar-benar pertarungan bolak-balik. Ada enam pergantian keunggulan dan empat seri. Dan kemudian, dengan sisa waktu 5,6 detik, Toliver memalsukan guard Aces Kelsey Plum di perimeter dan melepaskan tembakan tiga angka setinggi 24 kaki untuk membuat Mystics unggul 76-73.
Saat bola masuk, penonton berteriak begitu keras hingga gedung mulai berguncang. Saat bel berbunyi untuk mengakhiri kuarter, Toliver dibuat kewalahan oleh rekan satu timnya. Rasanya seluruh arena dihembuskan secara serempak. Toliver telah kembali. The Mystics tidak melepaskan keunggulannya.
& sekali lagi untuk pengukuran yang baik 😍#ToliverThings 👌 pic.twitter.com/CPAjA2qhTR
— Mistik Washington (@WashMystics) 18 September 2019
“Ya ampun, kami benar-benar menunggu untuk menyemangatinya,” Atkins berseri-seri di ruang ganti. “Sangat bagus baginya untuk memukulnya, hanya karena itulah yang dia lakukan. Itulah dia.”
Toliver kemudian menyelesaikan permainan dengan 3-dari-8 untuk delapan poin, satu rebound ofensif dan empat assist. Dia tidak cukup mencapai angka 30 menit, tapi dia bermain selama 22:59, termasuk 13:22 terakhir permainan. Dalam waktu kritis 3:43 yang dimulai pada detik-detik terakhir kuarter ketiga, dia menghasilkan 3-untuk-3 untuk delapan poin dan satu assist untuk memicu laju Mystics 19-6 sehingga mereka memimpin. Pada kuarter keempat, dua keranjangnya merupakan pull-up jumper di atas A’ja Wilson setinggi 6 kaki 4 kaki, yang memiliki keunggulan tinggi badan 9 inci.
Toliver berhasil melakukan semua ini meski hanya berlatih dua kali dalam enam minggu terakhir, dan dalam minggu-minggu itu dia hanya bermain penuh selama sekitar 10 menit bersama. Rekan satu timnya terkesan.
“Kristi memiliki beberapa momen Kristi – terima kasih Tuhan – di mana Anda tahu, dia hanya menggendong kami di punggungnya dan bermain tanpa rasa takut. Dan maksud saya, sangat sulit untuk pulih dari cedera, harus absen selama itu dan Anda kembali dan pertandingan pertama Anda adalah semifinal,” kata Delle Donne. “Dia kopling. Itu yang dilakukan Kristi, dan kami memercayainya setiap kali dia menguasai bola. Apa yang dia lakukan, maksudku, ajaib. Dan kami sangat bangga padanya.”
Toliver selalu mampu mengatasi cedera dan mengatasi rasa sakit. Namun hal ini menguji kesabaran dan kepercayaan dirinya. Dia harus tinggal di Washington sementara timnya melakukan perjalanan. Dia diturunkan ke peran pemandu sorak ketika rekan satu timnya membuat 18 lemparan tiga angka dalam satu pertandingan, sebuah rekor WNBA.
Dia harus menjauhi kakinya selama berminggu-minggu. Dia memasuki ruang hiperbarik pada jam 8:00 setiap hari. Dia menyibukkan pikirannya dengan menonton film-film lama dan menonton kaset-kaset permainan – berulang-ulang. Seiring dengan kemajuan pemulihannya, dia menjadi semakin bersemangat untuk kembali ke lapangan. Tapi dia harus mempercayai prosesnya.
Kesabarannya diuji hingga saat-saat terakhir ketika dia tidak tahu apa statusnya untuk game tersebut. Dia harus mengadopsi mentalitas “bench mob” untuk pertama kalinya dalam lima tahun.
“Ini tentang penyerahan diri dan penerimaan serta merasa nyaman dalam keadaan tidak nyaman. Untuk menemukan kenyamanan dalam ketidaknyamanan,” ujarnya, Selasa pagi. “Saya pikir pertama-tama saya senang bisa memiliki kesehatan yang baik dan memiliki satu setengah kaki serta kesempatan untuk bermain dengan rekan satu tim saya di lapangan lagi.”
Secara keseluruhan, kemenangan melawan Aces adalah kemenangan yang buruk bagi para Mistik. Kuarter ketiga adalah satu-satunya saat mereka terlihat benar-benar sinkron. Di babak pertama, pertahanan mereka tidak ada sama sekali, dan di kuarter keempat, serangan mereka terhenti saat mereka mencoba untuk mengakhiri permainan, dan Aces mampu memangkas keunggulan 13 poin menjadi dua dengan waktu tersisa 1:33.
Dan Toliver jelas bukan pemain Mystics paling produktif di lapangan. Meesseman menyumbang 27 poin, 10 rebound, dan tiga assist. Delle Donne menyumbang 24 poin, enam rebound, dan enam assist. Sanders menambahkan sembilan poin, lima rebound, lima steal, tiga blok, dan satu assist, dan Cloud menyumbang 12 poin dan tiga assist. Faktanya, untuk waktu yang lama di babak pertama, Toliver hampir tampak seperti beban di luar sana.
Tapi selain serangan jantung di kuarter keempat, Mystics tidak bisa berharap untuk awal yang lebih baik di babak playoff mereka. Mereka bertahan dan meraih kemenangan, dan Toliver berhasil melakukannya. Misi tercapai.
“Kami akan membutuhkannya untuk memenangkan seri ini dan lebih dari itu jika kami melakukannya (memenangkan seri ini) dan Anda harus memulai dari suatu tempat,” kata Thibault setelah pertandingan. “Sebaiknya mulai di Game 1 jika kamu bisa.”
(Foto: Ned Dishman / NBAE melalui Getty Images)
