Jauh sebelum dia menjadi pemilik tim bisbol Double-A yang menghadapi kepunahan, Fernando Aguirre dibesarkan di Mexico City. Ayahnya berjualan ubin keramik untuk mencari nafkah, dan ibunya, seorang pengusaha alami, memiliki beberapa toko dan akhirnya membuka toko suvenir.
Saat remaja, Aguirre menjual Datsun di dealer untuk pamannya. Dia mengumpulkan uang dan mendapatkan beasiswa bisbol ke Southern Illinois University Edwardsville. Di universitas, dia belajar bahasa Inggris saat tinggal bersama keluarga angkat.
Aguirre kemudian memiliki karir profesional yang cemerlang, naik pangkat di Procter & Gamble dan menjadi CEO di Merek Chiquita, menjabat sebagai dewan direksi untuk berbagai perusahaan besar lainnya. Seorang yang mandiri, ia menjadi warga negara Amerika pada tahun 2009, seorang anak poster untuk impian Amerika yang sama yang kita lukis dengan adegan hot dog dan permainan bola di malam musim panas yang berkeringat.
Namun selama 13 bulan terakhir, Aguirre menghadapi apa yang disebutnya sebagai tantangan terbesar dalam kehidupan profesionalnya. Dia mencoba menyelamatkan tim bisbol liga kecil di ambang kehancuran, semuanya di tahun ketika tidak ada bisbol liga kecil.
“Ini seperti roller coaster,” kata Aguirre. “Sudah kubilang, ada hari-hari dimana aku merasa tidak bisa tidur karena aku tidak tahu apa yang akan terjadi keesokan harinya.”
Bayangkan bisbol liga kecil, dan Anda memikirkan musim panas Bull Durham, teman seperjalanan yang ulet di gundukan tanah dan anak-anak di tribun, tertidur di pelukan ayah mereka, memimpikan impian bisbol yang mungkin tidak akan pernah mereka wujudkan.
Liga kecil selalu tentang mimpi-mimpi itu, dan orang-orang cukup gila untuk mengejarnya. Bagi para pemain di pertandingan saat ini, bisbol Double-A bukanlah benteng kemurnian terakhir. Permainan ini semakin didorong oleh tekanan pengembangan pemain. Seringkali ada fokus pada tujuan individu dibandingkan ikatan tim dan dorongan untuk menang.
Namun terakhir kali Erie SeaWolves menurunkan tim pada tahun 2019, ada yang sedikit berbeda. Konglomerat prospek Detroit Tigers yang suatu hari nanti bisa menjadi bintang — Casey Mize, Tarik Skubal, Matt Manning, Alex Faedo, dan banyak lagi — membantu mengisi kursi tersebut. SeaWolves telah menjadi inti dari sebuah organisasi yang berjuang di tingkat liga utama, sebuah simbol harapan di masa depan. SeaWolves memainkan bisbol yang hebat, terutama di paruh kedua musim ini. Tapi mereka menyeimbangkan kekuatan bintang mereka dengan pemain seperti Chace Numata, seorang catcher yang suka bersenang-senang yang mewakili liga kecil terbaik. Numata tidak memiliki peluang nyata untuk bermain di turnamen besar. Dia muncul setiap hari, tersenyum dan menikmati perjalanannya.
Pada bulan September 2019, saat SeaWolves sedang menjalani perburuan playoff, Numata meninggal setelah kecelakaan skateboardsebuah tragedi yang mengikat tim dan komunitas Pennsylvania sedikit lebih erat. SeaWolves memberikan dana beasiswa untuk atlet lokal atas nama Numata.
Lebih dari segalanya, obligasi itulah yang telah Erie coba selamatkan selama 13 bulan terakhir. Dan itu juga yang membuat berita ini begitu mengejutkan pada bulan November lalu.
Pada tanggal 4 November 2019, eksekutif SeaWolves dipelajari melalui panggilan konferensi klub mereka termasuk dalam daftar 42 tim yang terancam dicoret berdasarkan rencana Major League Baseball untuk merestrukturisasi liga kecil.
Daftar tersebut bocor ke New York Times dan diterbitkan dalam laporan mengejutkan yang mengirimkan gelombang kejutan ke seluruh komunitas bisbol. Tim dan komunitas telah memperhitungkan hilangnya bisbol dan semua yang diwakilinya. Mereka juga mempertimbangkan aspek ekonomi dari proposal tersebut.
Situasi ini sangat meresahkan di Erie, di mana $16 juta dolar pajak telah dikucurkan untuk membantu memperbaiki kondisi yang saat ini mungkin masih kosong.
“Dari sudut pandang korporasi, mentalitas hanya saya, (kontraksi) masuk akal, tapi bagaimana dengan baseball, Chevrolet, dan pai apel?” Casey Wells, direktur eksekutif Otoritas Pusat Konvensi Kabupaten Erie, mengatakan pada musim gugur lalu.
“Bagaimana kalau menunjukkan olahraga, yang memiliki lebih sedikit tim Liga Kecil di Erie – dan saya yakin di tempat lain – dibandingkan sebelumnya? Bagaimana dengan menampilkan olahraga ini di tingkat kecil untuk memperluas basis penggemar dan kesempatan kerja serta dampak ekonominya? Bagaimana dengan hal-hal yang sehat di Amerika seperti hiburan yang baik dan kesenangan di semua tingkatan, dibandingkan dengan industri yang bernilai miliaran dolar, ‘Bagaimana kita dapat memeras $2 miliar darinya?’
“Itu hanya kegilaan bagiku.”
Segera setelah berita tersebut, Aguirre, Wells, dan banyak lainnya bersatu dan mencoba melakukan sesuatu yang gila. Mereka berharap untuk menyelamatkan status afiliasi tim bisbol mereka daripada menjalani masa depan yang tidak pasti. Ada panggilan telepon dan pertemuan, sesi curah pendapat penggalangan dana, dan masih banyak lagi kendala logistik.
Aguirre mengatakan dia berbicara dengan Dan Lunetta, direktur operasi liga kecil Tigers, dan David Mayhall, anggota staf di kantor jaksa agung Pennsylvania, “lebih dari yang saya bicarakan dengan istri saya pada tahun lalu, dan itulah kesimpulannya.”
Wells telah mengawasi lebih dari $6 juta dalam peningkatan konstruksi Taman UPMC Erie, bagian dari inisiatif sebelumnya untuk mempertahankan SeaWolves di Erie dan membantu menghidupkan pusat kota yang semakin menyusut. Arena olahraga sebagai solusi ekonomi merupakan tindakan yang sering dikritik, namun memperbaiki stadion yang akan kosong akan menimbulkan tingkat skeptisisme baru.
“Erie akan menjadi studi kasus yang bagus,” kata Wells.
Wells melanjutkan sisa konstruksi, menghormati kontrak yang sudah terlambat untuk dibatalkan, namun juga menjaga kepercayaan pada komunitasnya.
“Apa yang dibawa oleh SeaWolves kepada komunitas kita dalam hal dampak ekonomi, kualitas hidup, dan banyak hal lainnya sangat nyata,” kata Wells. “Banyak yang tidak nyata. Namun bukan berarti nilainya lebih rendah. Ketika Anda memiliki mitra yang baik dan Anda percaya satu sama lain serta dukungan besar dari pejabat terpilih dan Anda yakin bahwa Anda memiliki program yang tepat dan orang-orang yang tepat yang terlibat, Anda bergerak maju. Seluruh hidup adalah tentang risiko dan imbalan. Tanpa risiko, terkadang Anda tidak mendapatkan imbalannya.”
Kepemimpinan SeaWolves mendapat dukungan awal dari Tigers, yang ingin Erie tetap menjadi afiliasi Double-A mereka. Pemerintah lokal dan negara bagian juga terlibat. Aguirre melakukan perjalanan ke Washington, DC dan bertemu dengan anggota Kongres. Fans mulai menyerukan “Selamatkan Serigala Laut.”
Jaksa Agung Pennsylvania Josh Shapiro dan Mayhall bahkan mengajukan banding langsung ke Komisaris MLB Rob Manfred dan kantornya, mengajukan kasus untuk Erie.
“Masyarakat Erie memahami pentingnya menjaga institusi seperti SeaWolves di komunitas mereka, dan saya berharap kota-kota lain di seluruh negeri belajar dari contoh mereka,” kata Shapiro dalam sebuah pernyataan pekan lalu.
SeaWolves juga berusaha mendapatkan dolar tambahan untuk menjadwalkan peningkatan fasilitas. Fasilitas pemain UPMC Park yang kurang bagus mungkin menjadi alasan mengapa SeaWolves masuk dalam daftar perampingan sejak awal.
Mulai tahun 2018, ketika Erie Events mendapatkan hibah Program Modal Bantuan Pembangunan Kembali negara bagian, UPMC Park menerima lapangan bermain baru yang mewah. Selama musim 2019, taman ini menambahkan dua papan skor definisi tinggi. Dan selama setahun terakhir, pembangunan toilet, suite, dek pesta, clubhouse stadion, dan toko tim telah diselesaikan. UPMC Park juga memiliki pintu masuk dan loket tiket yang telah direnovasi.
Beberapa foto untuk mengakhiri minggu Anda…malam ini kami menyalakan tanda UPMC Park untuk pertama kalinya! pic.twitter.com/iGMQZxTLVm
— Erie SeaWolves (@erie_seawolves) 14 November 2020
Berdasarkan pedoman baru yang dirilis musim gugur ini, MLB mewajibkan afiliasi untuk memiliki rumah dan clubhouse yang dikunjungi seluas 1.000 kaki persegi atau lebih besar. Ada seruan untuk meningkatkan ruang makan, pencahayaan lapangan LED, meningkatkan ruang angkat beban, dan terowongan memukul dan memukul.
Dengan bantuan dari kantor Gubernur Pennsylvania Tom Wolf, SeaWolves dijadwalkan untuk menghasilkan $1,5 juta dalam bentuk peningkatan tambahan untuk memenuhi standar ini untuk musim 2021. Peningkatannya mencakup home clubhouse baru dan kandang pemukul yang dikontrol iklim. SeaWolves sedang dalam tahap akhir penandatanganan kontrak baru untuk tetap berada di UPMC Park setidaknya hingga tahun 2030.
“Cara restrukturisasinya memang didorong oleh keinginan fasilitas yang lebih baik, lingkungan kerja yang lebih baik bagi para pemain… baik itu waktu di clubhouse, ruang latihan, ruang video, batting tunnel, berbagai hal di lapangan,” kata Dave Littlefield, Wakil Presiden Pengembangan Pemain Tigers. “Ada banyak faktor yang mempengaruhinya, namun perbaikannya sangatlah penting.”
Tidak semua orang bisa seberuntung itu.
Pekan lalu, Kelas A Norwich Sea Unicorn musim pendek mengetahui nasib mereka melalui siaran pers dan postingan media sosial. Seperti yang diharapkan, Sea Unicorn memang kehilangan afiliasinya dengan Macan karena perampingan liga kecil memotong afiliasi musim pendek.
Pada 1 Agustus 2019, klub menandatangani kontrak sewa selama 10 tahun mengikat tim ke Stadion Memorial Thomas J. Dodd di Norwich. Stadion Dodd baru-baru ini menerima penerangan baru dan peningkatan lainnya senilai lebih dari $800.000.
Sekarang Unicorn Laut sebagai sebuah organisasi masih eksis. Mereka sedang menyelesaikan masalah sewa dan hukum dengan Dewan Kota Norwich. Klub berharap dapat menemukan koneksi dengan klub MLB lain. Pada akhirnya mungkin mencoba menjadi bagian dari liga independen atau liga musim panas perguruan tinggi. Segalanya tidak pasti, dan kekhawatiran bahwa Norwich akan kalah dalam bisbol bukannya tidak berdasar.
“Kami sedang dalam proses mengevaluasi semua opsi dengan harapan dapat terus memberikan kualitas, harga bisbol yang terjangkau bagi para penggemar hebat kami di tahun-tahun mendatang,” kata tim tersebut dalam sebuah pernyataan. “Begitu ada update, kami akan segera membagikannya kepada Anda.”
Pernyataan Norwich Sea Unicorns tentang perubahan status afiliasi pic.twitter.com/FWAA5AWyXi
— Unicorn Laut Norwich (@goseunicorns) 9 Desember 2020
Di Erie, beritanya berbeda, secercah cahaya di musim dingin yang gelap.
Pada tanggal 4 Desember, Aguirre menerima kabar dari Lunetta bahwa SeaWolves akan diundang untuk tetap menjadi bagian dari organisasi Macan. SeaWolves menerima surat pada hari Rabu dengan undangan resmi untuk tetap menjadi afiliasi Double-A Tigers. Durasi pasti kontrak pengembangan pemain SeaWolves selanjutnya belum ditentukan.
Namun minggu lalu, Aguirre dengan senang hati menerima kabar baik ini, hasil dari stres dan kerja keras selama berbulan-bulan.
“Antara Jumat dan hari ini, saya tidur lebih nyenyak,” kata Aguirre pekan lalu. “Saya kira malam ini saya akan tidur sepanjang malam, mungkin untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan.”
Dan sekarang, untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Aguirre bermimpi tentang kali berikutnya dia mendengar kata-kata: Mainkan bola.
(Foto: Atas perkenan Erie SeaWolves)
