CHICAGO – Saat perkenalan Tim LeBron sebelum pertandingan di depan penonton yang tiketnya terjual habis di United Center dan jutaan penggemar di seluruh dunia yang menonton NBA All-Star Game tahunan ke-69 pada Minggu malam, penduduk asli Chicago dan rapper/aktor Common tampil Kawhi Leonard dengan cara yang terbukti menjadi malam istimewanya.
“Dia mungkin tidak banyak bicara, tapi di lapangan dia menempatkan dirinya di sebuah klinik,” Common berima. “Empat kali All-Star dari LA penutup mataKawhi Leonard.”
Meskipun ia tidak memiliki sorotan apa pun yang akan diputar ulang bertahun-tahun dari sekarang, Leonard bekerja keras pada hari Minggu, memimpin semua pencetak gol setelah setiap kuarter dalam perjalanannya meraih angka tertinggi dalam pertandingan itu, 30 poin dan yang pertama dalam sejarah. MVP All-Star Kobe Bryant ketika Tim LeBron mengalahkan Tim Giannis 157-155. Penghargaan tersebut diganti namanya setelah Bryant meninggal bersama Gianna, putrinya yang berusia 13 tahun, dan tujuh penumpang lainnya dalam kecelakaan helikopter di Calabasas, California, pada 26 Januari.
Leonard, yang khususnya tidak menunjukkan banyak emosi atau memberikan wawasan dalam kehidupan pribadinyaMengaku bahwa meraih penghargaan MVP sangat berarti baginya baik saat menyampaikan pidato penghargaan di lapangan maupun kepada media dalam jumpa pers setelahnya. Topik kematian Bryant baru-baru ini menjadi perbincangan kejujuran yang diambil dari Leonard.
“Ini sangat istimewa,” kata Leonard. “Saya memiliki hubungan dengannya. Kata-kata tidak dapat menjelaskan betapa bahagianya saya karenanya. (Untuk) bisa meletakkan trofi itu di kamar saya, di ruang trofi saya, dan hanya melihat nama Kobe di sana, itu sangat berarti bagi saya. Dia adalah inspirasi besar dalam hidup saya. Dia melakukan banyak hal untukku.”
Pada pertunjukan termewah di liga, yang menampilkan 24 pemain topnya, Leonard menonjol sebagai yang terbaik.
Pada penguasaan bola pertama dalam permainan, Leonard memiliki screen for LeBron James dan melesat ke sayap kiri, di mana James yang mengemudikan memukulnya dengan umpan kickoff untuk tembakan tiga angka yang diperebutkan Giannis Antetokounmpo. Memercikkan.
Sejak saat itu, Leonard mendominasi dengan efisiensi tanpa ampun yang telah menjadi ciri khasnya, menempatkannya dalam perbincangan sebagai pemain terbaik dunia bersama Antetokounmpo dan James. Dalam sebuah pameran megah yang menampilkan terlalu banyak dribel, pemeriksaan panas yang tidak perlu, dan umpan-umpan ambisius, Leonard secara metodis menemukan penampilannya dan tidak pernah memaksakan tindakannya. Jika dia terbuka, dia menembak bola. Jika tidak, dia memindahkan batu itu. Seperti yang biasa terjadi padanya, dia diam-diam mengumpulkan poin.
“(Danau pelatih) Frank (Vogel) baru saja bermain bagus untuk mengawali pertandingan,” kata Leonard. “Dan Bron dengan visinya, dia melihat saya membuka diri dan mengoper bola kepada saya, dan saya melepaskan tembakan, dan itu berlanjut dari sana. Seperti yang saya katakan, saya membuat dua yang pertama. Rasanya enak dan terguling bersamanya dan akhirnya jatuh sedikit lagi.”
Leonard membuat tiga lemparan tiga angka lagi pada kuarter pertama dan memulai permainan dengan 4 dari 4 tembakan dari dalam dan mencetak 12 poin pada periode tersebut. Dia menyelesaikan babak pertama dengan 25 poin dalam 9 dari 12 tembakan (7 dari 10 dalam 3 detik). Dia menenangkan diri di kuarter ketiga dan keempat, hanya mencetak lima poin dari 2 dari 6 tembakannya. Rekan satu timnya berhenti memberinya makan, dan Tim Giannis mulai menggandakan diri setelah Leonard memasaknya.
Dengan meningkatnya pertahanan dan persaingan karena ujung ElamLeonard jarang bebas di babak kedua. Namun jejaknya pada hasil pertandingan tidak dapat disangkal – dia juga menambahkan tujuh rebound, empat assist dan dua steal dalam 20 menit – dan dia sudah memiliki keunggulan yang signifikan atas rekan satu timnya yang lain dalam perlombaan MVP sehingga satu-satunya hal yang bisa mencegahnya memenangkan penghargaan jika timnya kalah dan Antetokounmpo mungkin yang memenangkannya. Delapan lemparan tiga angka Leonard hanya terpaut satu angka dari rekor All-Star yang dibuat oleh rekan setimnya di Clippers, Paulus George (sembilan pada tahun 2016).
Leonard biasanya enggan membahas pencapaian pribadinya, tetapi dia mengungkapkan setelah pertandingan bahwa dia memutuskan untuk memilih MVP All-Star setelah dia mulai melakukan pemanasan.
“Saya tidak datang ke pertandingan itu dan berkata, ‘Saya akan membawa pulang trofi itu,’” kata Leonard. “Saya pikir saya masuk dan melakukan dua tembakan pertama saya dan terus menembak dan melakukan tembakan. Saat itulah saya berkata pada diri sendiri, ‘Saya akan mencoba dan mendapatkannya’.”
Menjelang malam, alur cerita utama untuk penampilan keempat Leonard di All-Star seharusnya adalah debut sneaker khas New Balance barunya, “The Kawhi,” yang diumumkan sekitar satu jam sebelum tip-off.
Jalur warna All-Star menampilkan sepatu kets putih dengan aksen primer merah dan biru, serta oranye, hijau, dan kuning sebagai warna sekunder. Detail yang paling menarik adalah file audio WAV merah di sebelah kerah, yang tidak diketahui maknanya (Twitter berspekulasi bahwa itu mungkin adalah tawa Leonard yang terkenal). Sneaker ini akan dirilis dalam jumlah terbatas pada musim semi dan dirilis secara resmi pada musim gugur 2020, menurut New Balance.
KAWHI.
Musim gugur 2020. Ketersediaan terbatas mulai musim semi ini. Malam ini di lapangan 🖐🏾 @keseimbangan baru #Kita Punya Sekarang pic.twitter.com/3t7chnKDEZ
— Bola Basket Saldo Baru (@newbalancehoops) 17 Februari 2020
Namun peluncuran sepatu ketsnya menjadi alur cerita tambahan untuk malam itu — meskipun permainan Leonard memberikan dorongan terbaik bagi New Balance — seiring Leonard terus membangun legendanya. Menangkan MVP All-Star dan melampaui pemain seperti James, Anthony Davis, James Harden Dan Luka Doncic — empat dari enam atau tujuh kandidat MVP teratas — adalah tanda lain bahwa liga sedang berjalan melalui dia hingga pemberitahuan lebih lanjut.
Selama 17 bulan terakhir, Leonard telah menjadi fenomena budaya karena jawaban-jawabannya yang lugas dan selera humornya yang kering, ditunjuk untuk menjadi wajah New Balance, melakukan salah satu pukulan paling ikonik dalam sejarah NBA, memimpin Burung pemangsa setelah kejuaraan pertama dan kedua dengan mengalahkan Antetokounmpo, Joel Embiid dan itu Prajurit Negara Emasmemenangkan MVP Final keduanya dan merencanakan salah satu pergerakan agen bebas terbesar di liga.
Dia adalah seorang pialang kekuasaan dan juga pemain kekuasaan – sebuah perbedaan yang hanya kita lihat dari James dalam dekade terakhir.
Dengan MVP All-Star, Leonard bergabung dengan Michael Jordan sebagai satu-satunya dua pemain dalam sejarah NBA yang memenangkan MVP All-Star, Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini, dan MVP Final. Kapan pun bisa berduaan dengan MJ di kelas adalah hal yang spesial. Satu-satunya penghargaan yang hilang dari jabatan Leonard saat ini adalah MVP liga. Berbicara kepada media pasca pertandingan, Leonard ditanya apakah dia bisa mengejar penghargaan tersebut untuk melengkapi kotak trofinya.
“Ya, maksudku, pola pikirku selalu berusaha menjadikan timku sebagai tim terbaik di akhir musim, dan jika aku cukup beruntung untuk memenangkan MVP musim reguler, maka aku akan senang dengan itu. , kata Leonard. “Saya selalu ingin memenangkan kejuaraan. Saya tidak terlalu khawatir tentang tujuan pribadi. Jadi saya selalu ingin bermain di level MVP agar tim saya bisa menang.”
Leonard bermain di level MVP musim ini. Jika bukan karena manajemen cederanya, yang membuatnya harus menjalani 13 pertandingan, ia akan bersaing dengan Antetokounmpo, James dan Harden untuk mendapatkan MVP. Leonard mencetak rekor tertinggi dalam karirnya dalam poin (27,2), rebound (7,5), assist (5,3), persentase lemparan bebas (89,5 persen) dan persentase gol lapangan (33,8 persen). Semua tolok ukur tingkat lanjutnya bersifat elit. Clippers memiliki 11,4 poin per 100 kepemilikan lebih buruk saat dia tidak bermain — salah satu perbedaan on-off yang paling menonjol di liga.
Dan untuk apa itu, Leonard adalah pemain terbaik dalam pertandingan eksibisi dengan yang terbaik di liga, yang sebagian besar ingin memenangkan Kobe Bryant All-Star MVP pertama untuk menghormati legenda yang tumbuh bersama mereka. Leonard tidak berlari dengan panik ke rim atau blok yang tegas atau crossover yang tajam, tetapi dia memiliki tembakan 3 angka yang lebih baik, dari pelari dribel dan pelompat pull-up.
Dia adalah Kawhi, All-Star Game atau bukan.
“Aku memakainya setiap tahun, kamu tahu maksudku?” kata Leonard. “Saya akan bermain keras. Itulah yang saya lakukan. Saya ingin masuk dan memenangkan setiap pertandingan. Apa pun yang terjadi, terjadilah dari sana.”
(Foto teratas Kawhi Leonard: Jesse D. Garrabrant / NBAE via Getty Images)
