MIAMI – Jim Mora telah melatih tiga Pro Football Hall of Famers. Dia memimpin tiga tim berbeda ke kejuaraan divisi dan playoff.
Jadi ketika dia mengatakan dia tidak pernah melatih orang lebih baik dari Sam Mills, itu beresonansi.
“Peyton Manning adalah pemain hebat, hebat, salah satu gelandang terbaik yang pernah bermain di liga, tetapi Sam Mills memiliki semua kualitas yang Anda cari sebagai pelatih,” kata Mora tentang Mills, yang meninggal karena kanker pada 2005. meninggal . pada usia 45 tahun. “Di lapangan, di luar lapangan, berwujud, tidak berwujud. Dia memiliki semuanya. Dia adalah pemain Hall of Fame klasik.”
Kami akan mencari tahu akhir pekan ini jika panitia seleksi Hall of Fame Sepak Bola Pro setuju dengan Mora. Mills adalah salah satu dari 15 finalis Hall’s Class of 2020, yang akan dipilih pada hari Sabtu ketika komite yang beranggotakan 48 orang mengadakan pertemuan tahunannya di Super Bowl.
Finalis kelas 15 orang tahun ini, kemungkinan akan dipangkas menjadi lima untuk pelantikan pada hari Sabtu, relatif rendah pada kekuatan bintang. Mantan keamanan Pittsburgh Steelers Troy Polamalu dianggap sebagai penembak tunggal. Setelah Polamalu, anggota panitia seleksi akan dapat mengajukan kasus yang layak untuk masing-masing dari 14 kandidat lainnya, termasuk Mills.
“Deion Sanders mengatakan tempo hari bahwa Hall of Famers harus menjadi orang yang membuat perbedaan,” kata Toi Cook, mantan rekan setim Mills dengan Saints and Panthers. “Sam adalah pria itu. Saya bermain 11 tahun di liga dan memulai lima tahun, dan dia sebaik pemain mana pun yang pernah bermain dengan saya. Dia pasti termasuk dalam Hall of Fame. Bahkan tidak ada pertanyaan tentang itu.”
Dikenal sebagai “The Field Mouse” karena kerangka tubuhnya yang berukuran 5-9, 225 pon, Mills adalah pemimpin dan bintang di mana pun dia bermain selama 15 tahun karir profesionalnya. Dia adalah kapten tim dan seleksi all-star di masing-masing dari tiga perhentian profesionalnya di Philadelphia, New Orleans, dan Carolina. Dan kemanapun Mills pergi, sukses mengikuti.
Dia memimpin Philadelphia Stars ke dua kejuaraan USFL. Di liga yang menghasilkan Hall of Famers masa depan Reggie White, Steve Young dan Jim Kelly, Bintang adalah tim yang dominan, berkat pertahanan yang dipimpin Mills, yang dijuluki “Slammin Sam dan Pertahanan Rumah Anjing.”
Saat dia bergabung dengan Orang Suci pada tahun 1986, dia memimpin pertahanan yang membantu mengubah nasib waralaba. The Saints membuat playoff empat kali dalam sembilan musim Mills setelah gagal membuat satu pun tempat pasca-musim dalam dua dekade sebelum Mora dan Mills tiba.
Dan di Carolina, dia memimpin Panthers meraih gelar Divisi Barat NFC 1996 dan tampil di Pertandingan Kejuaraan NFC di musim kedua keberadaan mereka.
“Sam melambangkan semua yang Anda inginkan sebagai gelandang tengah,” kata Brett Maxie, mantan rekan setim Mills dengan Saints and Panthers yang kemudian bertugas bersamanya di staf pelatih Panthers. “Dia adalah pusat pertahanan kami, penelepon sinyal, pemimpin emosional yang didengar semua orang. Sam tidak cocok dengan perawakan gelandang Mike yang seharusnya. Tapi Anda tidak bisa mengatakan itu padanya. Dia bermain jauh melampaui bakat fisiknya.”
Mills bukan hanya salah satu pemain terbaik dalam sejarah NFL. Dia adalah salah satu cerita terbaik. Nya adalah bukti ketekunan.
“Dia adalah Rudy terbaik,” kata Cook.
Anak kesembilan dari 11 bersaudara yang lahir dari Sam dan Juanita Mills, Sam Mills II adalah pemain sepak bola dan pegulat yang menonjol di Long Branch High School di New Jersey, tetapi kerangka 5-9 merusak prospek kuliahnya. Dia dipaksa untuk berjalan di dekat Montclair State College, sekolah Divisi III NCAA satu jam di utara kampung halaman Mills di Neptune, NJ.
Mills membintangi Montclair dan akhirnya menjadi kapten tim dan All-American. Karier 501 tekelnya masih bertahan sebagai rekor sekolah. Tapi NFL menyerahkannya pada draft 1981. Dia mendapatkan uji coba dengan Cleveland Browns, tetapi dibebaskan oleh pelatih Sam Rutigliano selama kamp pelatihan. Toronto Argonauts dari Canadian Football League memotongnya setahun kemudian. Menikah dengan bayi yang baru lahir pada saat itu, Mills pulang dan bekerja di East Orange (NJ) High School mengajar fotografi dan kerajinan kayu.
Tapi kemudian Liga Sepak Bola Amerika Serikat muncul. Mills berhenti dari pekerjaan mengajarnya dan menandatangani kontrak agen gratis senilai $ 20.000 dengan Philadelphia Stars, berkat tip yang diberikan Rutigliano kepada manajer umum Stars Carl Peterson.
The Stars dilatih oleh Jim Mora. Pelatih kepala NFL masa depan Dom Capers dan Vic Fangio juga menjadi staf Stars. Bart Oates dan Kelvin Bryant, juara Super Bowl masa depan bersama Giants dan Redskins, juga ada di tim ini. Tapi Mills adalah pemimpin dan bintang yang tak terbantahkan. Dia memimpin Bintang dalam tekel di masing-masing dari tiga musimnya dan merupakan pilihan konsensus All-USFL dua kali.
Kapan Jim Finks mempekerjakan Mora untuk mengelola Orang Suci pada tahun 1986, dia membawa Mills bersamanya, dan dia menjadi perlengkapan dan kekuatan di tengah pertahanan 3–4 Orang Suci, yang kemudian dikenal sebagai Patroli Dome. Mills membuat empat Pro Bowl dalam sembilan musimnya di New Orleans, termasuk 1992 ketika kuartet gelandang membuat penampilan grup yang belum pernah terjadi sebelumnya di Pro Bowl 1992.
Capers, yang melatih pertahanan dengan Pemain Bertahan NFL Tahun Ini Jason Taylor, Rod Woodson, Charles Woodson dan Pat Swilling selama 34 tahun karir kepelatihannya, menyebut Dome Patrol “pertahanan terbaik yang pernah saya latih.” . Dan Mills adalah jiwa dan kapten dari unit bertingkat, termasuk Hall of Famer Rickey Jackson dan Swilling, Pro Bowler lima kali.
“Sam memiliki semua yang Anda cari di gelandang kecuali panjang,” kata Capers. “Dia naluriah. Dia bisa lari. Dia adalah tekel yang hebat. Dan dia adalah pemimpin yang hebat. Dia hanya pesepakbola serba bisa yang luar biasa.”
(Doug Pensinger / Allsport)
Ketika Capers mengambil pekerjaan kepelatihan kepala dengan ekspansi Carolina Panthers pada tahun 1995, dia menjadikan penandatanganan Mills sebagai prioritas utama. Mills meninggalkan New Orleans, yang membuat pemilik Tom Benson kecewa pada saat itu, untuk menandatangani kesepakatan dua tahun senilai $ 2,8 juta dengan Panthers. Dia menjadi kapten pertahanan Panthers selama tiga musim dan memimpin Carolina ke Pertandingan Kejuaraan NFC 1996. Dia kemudian melatih gelandang Panthers selama tujuh musim dari 1999 hingga 2004.
Dampak Mills begitu besar di Charlotte, Panthers mendirikan patung dirinya di luar stadion rumah mereka. Selama perjuangannya melawan kanker, pesan Mills tentang “terus berdebar” menjadi seruan tim. Sampai hari ini, pesan tersebut dipasang di fasilitas Panthers, dan klub memulai setiap pertandingan kandang dengan memilih seseorang untuk menabuh genderang besar untuk mengenangnya.
“Ketika saya tiba di Carolina, saya menginginkan Sam dan itu adalah kudeta bagi kami untuk mengontraknya,” kata Capers. “Saya tahu kepemimpinan yang akan dia bawa. Yang harus dilakukan para pemain hanyalah menonton pria ini melakukannya. Dia memerintahkan rasa hormat. Dia hanya hebat bagi kami.”
Mills adalah salah satu dari tujuh pemain yang mencapai 15 besar Hall untuk pertama kalinya. Enam lainnya: pengaman Polamalu dan LeRoy Butler, penerima lebar Reggie Wayne dan Torry Holt, gelandang Zach Thomas, dan tekel defensif Bryant Young.
Mantan bintang LSU Alan Faneca adalah salah satu dari tiga finalis gelandang ofensif. Mantan Steelers, Cardinals, dan Jets yang menonjol adalah finalis untuk kelima kalinya.
Mills ingin bergabung dengan Jackson sebagai pemain Saints keempat yang berhasil mencapai Canton, Ohio. Jackson diresmikan pada tahun 2010. Willie Roaf dan Morten Andersen masing-masing dilantik pada tahun 2012 dan 2017.
“Dia adalah pemain terbaik yang pernah saya latih,” kata Mora tentang Mills. “Dia adalah pemain yang ideal untuk dilatih, pria yang hebat. Dia mewakili semua tentang Hall of Fame.”
(Foto atas: Stephen Dunn / Getty Images)
