Kobe Bryant punya pesan untuk Spencer Dinwiddie.
Saat itu tanggal 21 Desember. Nets menjadi tuan rumah bagi Falcons. Bryant berada di Barclays Center bersama putrinya yang berusia 13 tahun, Gianna. Dinwiddie berada di tengah-tengah karir terbaiknya, menjaga Nets dalam pertarungan playoff sementara Kyrie Irving cedera.
“Anda bermain seperti All-Star,” kata Bryant kepada Dinwiddie.
“Aku sedang mencoba,” jawab Dinwiddie. “Terima kasih.”
Pujian itu sangat berarti bagi point guard Nets berusia 26 tahun itu. Tumbuh di Los Angeles, Dinwiddie mengidolakan Bryant. Dan setelah kemenangan bulan Desember itu, Dinwiddie merasa pusing saat ditanya tentang interaksinya.
“Saya pada dasarnya adalah orang yang bersuara sangat lembut. Ya, tidak, tidak dengan Kobe,” kata Dinwiddie kemudian. “Sejauh ini pemain favorit saya sepanjang masa. Kariernya pada dasarnya adalah masa kecil saya. Saya dijus. Itu sebabnya saya pasti melewatkan 3 papan pertama. Aku tidak akan berbohong kepada kalian semua.”
Dinwiddie mengungkapkan emosinya yang mendalam tentang Bryant pada hari Minggu. Beberapa jam sebelum Nets memulai pertandingan melawan Knicks di Madison Square Garden, tersiar kabar tentang kematian Bryant, putrinya yang berusia 13 tahun, Gianna, dan tujuh orang lainnya dalam kecelakaan helikopter di California Selatan.
“Dia adalah segalanya bagi generasi saya,” kata Dinwiddie usai pertandingan. “Ada banyak generasi anak-anak LA, tentu saja di seluruh dunia, tapi itulah masa kecil kami. Pelajaran tentang kerja keras dan, meskipun terdengar klise, mentalitas Mamba, adalah bagian dari alasan saya menjadi seperti sekarang ini.
“Dia adalah segalanya bagi banyak anak, dan saya adalah salah satu dari mereka.”
Bingung dengan kematian tak terduga Bryant, Irving pulang ke rumah dan tidak ikut bermain untuk berduka atas kehilangan teman baik dan mentornya. Dinwiddie memimpin Nets dengan 23 poin dalam kekalahan 110-97, sebuah permainan yang pikiran para pemainnya melayang ke tempat lain.
“Kami seperti berada dalam kabut,” kata penjaga Nets, Garrett Temple. “Semua orang tercengang. Aku tahu aku linglung. Anda mencoba mendengarkan rencana permainan. Tentu saja aku tahu hal lain yang membebani pikiranmu.”
Itu adalah pemandangan yang suram dua jam sebelum informasi diberikan ketika media dan staf Nets menunggu di ujung terowongan untuk datang ke lapangan untuk melakukan pemanasan dan berbagi ketidakpercayaan mereka terhadap berita tersebut. Forward Nets Wilson Chandler, seorang veteran NBA selama 11 tahun, mengatakan dia belum pernah mengalami hari seperti ini dalam karirnya. Asisten Nets Travon Bryant, seorang penduduk asli Long Beach, California, dan penggemar Lakers yang tumbuh dewasa, menatap ke kejauhan dengan tudung terangkat dan mata merah. Pelatih Nets Kenny Atkinson mengatakan tidak banyak yang dibicarakan beberapa jam menjelang tip tersebut.
“Ini jelas merupakan salah satu pertandingan tersulit yang pernah kami persiapkan atau bersiap untuk mainkan,” kata guard Nets Joe Harris.
Di seluruh liga, NBA menutup ruang ganti bagi wartawan sebelum pertandingan, namun pelatih Atkinson dan Knicks Mike Miller mengeluarkan pernyataan belasungkawa kepada keluarga Bryant dan orang lain yang terkena dampak kecelakaan itu.
“Sebagai sebuah organisasi, kami hancur. Para pemain sangat terpukul,” kata Atkinson sambil menahan air mata dan berhenti sejenak untuk menenangkan diri. “Kami memiliki pemain yang sangat dekat dengan Kobe. Pikiran dan doa kami juga menyertainya. Ini adalah masa yang sulit bagi NBA, bagi kita semua.”
Komentar Kenny Atkinson atas meninggalnya Kobe Bryant. Atkinson berhenti beberapa kali untuk menenangkan diri. pic.twitter.com/1olKkI30Ru
— Alex Schiffer (@Alex__Schiffer) 26 Januari 2020
Madison Square Garden, luar dan dalam, diterangi warna ungu dan kuning. Tepat sebelum tipoff, ada momen mengheningkan cipta selama 24 detik. Pada dua penguasaan bola pertama, masing-masing tim menggiring bola dalam waktu 24 detik, sebuah penghormatan yang dilakukan di sekitar liga pada hari Minggu. Nyanyian “Kobe” dan “Kobe Bryant” terdengar sepanjang pertandingan.
(Nathaniel S. Butler / NBAE melalui Getty Images)
Dinwiddie, yang baru berusia 3 tahun ketika Lakers merekrut Bryant pada tahun 1996, mengatakan reaksi penonton menunjukkan pengaruh Bryant terhadap permainan dan seterusnya.
“Ini menunjukkan betapa berartinya dia bagi orang-orang,” kata Dinwiddie. “Dia tidak bermain untuk Knicks, dan Madison Square Garden bangkit. Yang paling berisik sepanjang malam adalah untuknya.”
Pesan Atkinson setelah pertandingan sebenarnya bukan tentang bola basket. Sebaliknya, ia meminta para pemainnya untuk pulang, meluangkan waktu untuk memulihkan mental, dan menghubungi orang-orang tercinta.
“Itu adalah hal yang penting,” kata Atkinson kepada para pemainnya.
Atkinson bertemu Bryant hanya beberapa kali, termasuk pada tahun 2009, ketika Atkinson menjadi asisten Knicks dan Bryant kehilangan 61 poin melawan New York, yang tetap menjadi rekor Garden untuk poin yang dicetak oleh pemain tamu. Namun ketika Bryant berada di Brooklyn untuk pertandingan bulan Desember melawan Falcons, dia mendekati Atkinson sebelum pertandingan untuk menyapa dan memeluknya. Atkinson mengakui bahwa dia sedikit terkejut.
“Saya bahkan tidak menyangka dia mengetahui nama saya,” kata Atkinson. “Saya pikir kita semua, ‘Wow, dia bahkan tahu nama saya.’ Usai pertandingan, saya langsung berlari pulang dan berkata kepada istri saya, ‘Kobe memeluk saya.’
Bagi Dinwiddie, pesan Bryant di bulan Desember kini semakin bergema di hatinya. Perjuangan Nets selama sebulan terakhir — 3-13 sejak 21 Desember — dan kembalinya Irving dari cedera bahu kanan telah sangat mengurangi peluang Dinwiddie untuk terpilih sebagai All-Star. Namun ketika sensasi All-Star-nya sedang mencapai puncaknya, Dinwiddie bercanda bahwa dia tidak akan pernah terpilih karena proses pemungutan suara adalah kontes popularitas dan tidak cukup banyak penggemar yang mengetahui tentang dia.
Dinwiddie duduk di dekat lokernya pada hari Minggu setelah pertandingan dan tersedak ketika dia menyadari bahwa hanya persetujuan Bryant yang dia butuhkan.
“Mungkin ini sedikit berlebihan, tapi saya merasa ini adalah pertama kalinya dia melihat saya sebagai Spencer sang pemain bola basket,” kata Dinwiddie tentang interaksinya dengan Bryant pada bulan Desember. “Bagi dia yang mengatakan kepada saya di bukunya bahwa saya seorang All-Star, kami pernah membicarakan tentang kontes popularitas sebelumnya, dan sepertinya, Anda tidak akan memenangkan hal seperti itu jika Anda menjadi saya. Baginya, saya tidak perlu dipilih lagi karena (bagi Bryant) saya adalah seorang All-Star.”
Spencer Dinwiddie sambil menangis berbicara tentang interaksinya dengan Bryant bulan lalu. Kata Kobe memberitahunya bahwa dia adalah All-Star dalam bukunya jadi dia tidak peduli jika dia terpilih. Dia akan selalu memilikinya. pic.twitter.com/FYmCpzPsWw
— Alex Schiffer (@Alex__Schiffer) 27 Januari 2020
(Foto teratas Dinwiddie, Bryant dan Irving pada 21 Desember: Brian Babineau / NBAE via Getty Images)
