Thaddeus Muda sekali lihat Daniel Gafford dan melihat tanda dolar.
Itu terjadi pada bulan Juli, di NBA Summer League di Las Vegas.
Young baru saja menyetujui kontrak tiga tahun senilai $41 juta dengan Bulls, dan ketika dia bergabung dengan rekan satu tim barunya di Thomas & Mack Center untuk menonton pertandingan di tepi lapangan, kemampuan alami Gafford langsung menonjol.
“Ketika saya pertama kali melihatnya bermain, saya berkata, ‘Oh sial, itu salah satu pendatang baru kami? Dia akan menjadi sangat bagus,” kata Young.
Young menarik Gafford ke samping. Dia mempunyai sebuah pesan penting, sebuah benih penting untuk ditanam, yang akan menghasilkan karir yang panjang dan menguntungkan.
“Saya mengatakan kepadanya, ‘Anda mendapat seratus juta dolar jika yang Anda lakukan hanyalah melakukan dunk dan memblok tembakan dan berguling ke keranjang,’” kata Young. “Saya berkata, ‘Pikirkanlah.'”
Gafford tidak berhenti memikirkannya. Dia mengingat kata-kata Young.
“Bagi seseorang yang sudah lama berada di liga, mengatakan hal seperti itu kepada saya sangat berarti,” kata Gafford. “Itu merupakan penambah kepercayaan diri yang sangat besar bagi saya karena membuat saya tahu bahwa saya bisa keluar setiap malam dan memainkan permainan sesuai keinginan saya.”
Gafford hanya membutuhkan kesempatan.
Setelah hanya mencatat 12 menit pembersihan dalam empat pertandingan, terobosan pertama Gafford pada menit-menit penting akhirnya tiba pada Senin malam melawan Milwaukee. Dan dia memanfaatkan setiap detiknya dengan mencuri perhatian sebelum meraih MVP Giannis Antetokounmpo dan itu Kambing mencuri kemenangan 115-101 di dalam United Center.
Gafford mencetak 21 poin tertinggi tim melalui 10 dari 12 tembakan dalam 20 menit dari bangku cadangan. Enam dari gol lapangannya adalah dunks. Tiga di antaranya gagal. Dua datang di gang-oops. Dia menambahkan lima rebound, dua blok dan satu assist.
“Dia sangat besar bagi kami,” kata Young. “Dia adalah salah satu alasan utama mengapa kami benar-benar ada dalam permainan ini, pertahanannya dan intensitas yang dia bawa ke dalam permainan, api dan energi yang dia bawa. Tapi yang terpenting, dia membiarkan mereka bermain. Dia tidak bermain seperti dia hanyalah seorang pemula. Dia bermain seolah dia adalah pria solid yang berada dalam rotasi.
“Dia melakukan persis apa yang harus dia lakukan. Saya bangga padanya. Saya selalu mengatakan kepadanya, ‘Energi yang Anda bawa, hal-hal yang Anda lakukan, teruslah melakukan hal-hal itu. Itu akan terwujud ketika Anda mendapatkan kesempatan untuk benar-benar tampil di pertandingan nyata dan Anda memainkan menit-menit yang bermakna.’ Dengan menit-menit bermakna yang ia miliki malam ini, ia memanfaatkan sepenuhnya.”
Gafford, pilihan keseluruhan ke-38 dari Arkansas, memulai musim sebagai pemain tengah ketiga tim di belakang starter Wendell Carter Jr. dan penandatanganan agen bebas Lukas Kornet. Namun ketika Bulls — dan Kornet — kesulitan melewati 10 game pertama, mencatatkan rekor 3-7 sambil menahan 8,3 rebound per game, banyak yang bertanya-tanya mengapa Gafford tidak dimasukkan ke dalam rotasi. Siapa pun yang menonton penampilannya di Liga Musim Panas dapat melihat bakat Gafford dan bagaimana dia dapat membantu dengan energi mentahnya, kerja kerasnya yang tiada henti, dan, tentu saja, sifat atletisnya yang tak berambut.
“Dia masih bayi DeAndre Jordanpria,” Zach LaVine dikatakan. “Itulah dia. Dia sangat atletis.”
Namun, pelatih Bulls Jim Boylen mengendarai Kornet yang lebih berpengalaman, yang ia bawa ke kantor depan sebagai target agen bebas. Apakah komitmen Boylen kepada Kornet lebih berkaitan dengan peran pelatih dalam membawanya ke Chicago atau kurangnya pengalaman Gafford masih belum jelas. Tapi Boylen mengakui pada bulan Oktober bahwa dia bersikap keras terhadap Gafford sepanjang kamp pelatihan dan pramusim, menunjukkan bahwa Gafford tidak siap untuk menit rotasi.
“Saya menentangnya karena menurut saya penting baginya untuk memahami bahwa 5 orang dalam sistem kami adalah bagian yang besar,” kata Boylen. “(Pusat) berbuat banyak. Anda tidak bisa hanya menjadi pelari atau pelompat. Anda harus menjadi pemikir dan pelaku.”
Sebagai perbandingan, Kornet tidak termasuk di antara yang di atas. Kornet, yang menjalani musim ketiganya dari Vanderbilt, pada awalnya dipandang sebagai prospek berisiko rendah seiring semakin dekatnya Bulls. Pemain berusia 24 tahun setinggi 7 kaki 2 inci ini dihargai sebagai penembak jitu dan pemblokir tembakan, dan dia memberikan kejutan yang menyenangkan di pramusim, menunjukkan tanda-tanda menjadi pemain utama yang pandai memilih dan bisa bermain. peran, pilih dan pop dan bahkan memfasilitasi sebagai pengumpan yang terampil. Kemudian musim reguler tiba. Setelah dua musim di New York yang hanya menampilkan segelintir penampilan yang menjanjikan, Kornet memulai musim ini dengan rata-rata empat poin dan 1,9 rebound sambil menembakkan 34,9 persen dan 21,7 persen melalui lemparan tiga angka dalam 11,6 menit per game, yang semuanya merupakan angka terendah dalam kariernya.
Kornet menjalani operasi pada hari Senin untuk meringankan penyumbatan sinus yang disebabkan oleh patah hidung yang dideritanya pernak pernik bulan Desember lalu Karena Kornet diperkirakan akan absen tujuh hingga 10 hari, pintu terbuka bagi Gafford.
“Terkadang Anda harus menunggu situasinya dan melihat bagaimana hasilnya,” kata Young. “Luke lebih terbukti dalam permainan. Dia memiliki beberapa tahun di belakangnya. Dia mempunyai kemampuan untuk keluar dan menembak. Dia dapat melakukan hal-hal tertentu lainnya. Namun Daniel membawa jenis energi yang berbeda, jenis getaran yang berbeda, jenis aktivitas yang berbeda. Mereka adalah dua pemain yang berbeda, dan atas apa yang kami coba lakukan di lapangan, terkadang garis-garis itu tidak sejalan.”
Mengingat seberapa besar penekanan Bulls pada ketangguhan, agak aneh melihat penolakan awal Boylen untuk melepaskan Gafford, salah satu pesaing terberat tim. Ketika Bulls terus mengalami kekalahan, menjadi wajar untuk bertanya-tanya apakah keadaan bisa menjadi lebih buruk dengan Gafford.
Senin malam kemudian mengungkapkan betapa banyak hal yang bisa menjadi lebih baik.
“Dia sangat ingin keluar dari sana, dan saya tahu dia akan siap ketika nomornya dipanggil,” guard rookie Bulls Coby Putih dikatakan. “Tidak mengherankan dia pergi dan melakukan apa yang dia lakukan. Saya telah melihatnya setiap hari dalam latihan sejak saya bermain di Liga Musim Panas bersamanya dan dia melakukannya dengan sangat baik di Liga Musim Panas.”
Gafford tahu dia harus tetap siap. Dia sangat ingin mendapat kesempatan, tapi menolak untuk terburu-buru. Menurut pandangan Gafford, dia tidak boleh melewatkan beberapa langkah. Jadi dia fokus pada dirinya sendiri. Dia mengerjakan pengondisiannya. Dia mempelajari skema tim. Dia mempraktikkan peran dan tanggung jawabnya.
Gafford juga memperhatikan White dengan cermat. Para pemula memiliki loker yang berdekatan di ruang ganti Bulls dan terkadang ditempatkan bersebelahan di jalan. Setiap kali White mendapat perhatian orang banyak, Gafford ada di sana, duduk di stannya, mendengarkan, belajar. Dia mengambil keuntungan dari kursi barisan depan untuk naik turunnya White, mencatat betapa cepatnya permainan datang dan pergi dan bagaimana pro-kehidupan dapat menelan pemain muda. Gafford mengingatkan dirinya untuk tetap tegak.
“Saya lebih tua dari dia,” kata Gafford tentang White. “Jadi (melihat) bagaimana dia melakukannya, saya tahu jika dia bisa melakukannya, saya pasti bisa melakukannya.”
Namun tidak seperti White, pilihan keseluruhan ketujuh Bulls yang rata-rata tampil selama 25,3 menit di setiap pertandingan musim ini, Gafford harus memulai perjalanannya di G League. Dia memainkan tiga pertandingan untuk Windy City Bulls dalam satu setengah minggu terakhir. Penampilan terbarunya, sepasang pertandingan tandang pada Jumat dan Minggu lalu, mungkin merupakan dua penampilan terakhirnya.
Penugasan yang dirancang untuk mendapatkan aksi permainan Gafford sebagai persiapan menggantikan Kornet berubah menjadi dominasi yang tak terbantahkan. Dalam tiga pertandingan G League-nya, Gafford mencetak rata-rata 17,3 poin dengan tembakan 80,6 persen yang tidak masuk akal, menyalahgunakan lapangan dengan cara yang sama seperti yang dia lakukan Senin malam di United Center. Dia menambahkan rata-rata 8,3 rebound dan 2,7 blok hanya dalam 28,8 menit per game. Windy City telah memenangkan ketiga pertandingan.
“Dia membunuh mereka,” kata White. “Bagaimanapun, dia akan membunuh mereka.”
Gafford mengatakan kontes G League membuktikan bahwa dia berada dalam kondisi yang lebih baik dari yang dia kira. Tujuannya sama seperti di Chicago — “Semua hal kotor,” katanya.
“Keindahan Daniel Gafford adalah dia tahu persis siapa dirinya,” kata Boylen. “Dan dia tahu persis apa yang harus dia lakukan untuk membantu tim. Ini adalah keterampilan di level kami. Dia tidak berkhayal tentang bakat atau kemampuannya. Dia tidak haus untuk melakukan hal-hal yang tidak bisa dia lakukan. Dia tidak mencoba membuktikan bahwa saya salah tentang sesuatu yang saya katakan kepadanya bahwa dia tidak bisa melakukannya. Dia melakukan apa yang seharusnya dia lakukan. Dan itulah keindahan anak itu.”
Kemampuan atletik Gafford memiliki daya tarik tersendiri, seperti yang dipelajari Bucks pada hari Senin. Dia mengeksploitasi liputan pick-and-roll Milwaukee setiap kali Bucks menurunkan pemain besar mereka, menjaga mereka tetap bertahan di depan layar bola tinggi. Itu menyebabkan semua lob itu dan Robin dan Brook Lopez, Ersan Ilyasova dan bahkan Antetokounmpo tampil tak berdaya.
“Ini memberi kami dampak besar karena dia menempatkan mereka dalam ikatan yang nyata,” kata Young. “Karena sekarang Anda mencoba memainkan situasi dua lawan satu di mana (pengendali bola) keluar (dari layar), dia menyerang pemain besar dan pemain besar harus memikirkan yang mana yang akan dia berkomitmen. Jika dia berkomitmen untuk menjaga, maka itu adalah pukulan lob; lobus sentral setiap hari. Tetapi jika dia tidak berkomitmen, itu adalah sebuah dorongan. Jadi mudah untuk melepaskan diri dari ember. Namun dengan kemampuan atletiknya, meskipun pukulan besar berada di antara keduanya, atau bahkan jika pukulan besar terlambat satu langkah, dia masih dapat melakukan dunk ke arah Anda. Jadi itu menempatkan mereka dalam situasi yang buruk setiap saat.”
LaVine memberi Gafford dua gangnya. Bukan umpan yang bagus juga, yang tentu saja tidak menjadi masalah.
“Dia adalah Tongkat Pogo,” kata LaVine.
“Saya bisa melemparkannya ke mana saja dan dia akan mendapatkannya. Saya hanya melemparkannya ke sana beberapa kali dan dia mendapat dunk. Ini membantu saya karena Wendell adalah seorang rim-roller yang sangat bagus, dan jika Anda membawa rim-roller yang bagus lainnya, hal itu akan membuka peluang bagi para pemain untuk mengambil bola.”
Young memuji Gafford karena memiliki perasaan alami terhadap permainan tersebut.
“Dia punya tangan yang hebat,” kata Young. “Dia bisa menangkap apapun yang kamu lemparkan padanya. Dan dia melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan hanya memperhatikan apa yang perlu Anda lakukan. Dia akan selalu ada untuk Anda, dan itu adalah salah satu hal yang Anda inginkan dari seorang rekan satu tim.”
Carter melihat yang bagus di Gafford. Namun seperti semua pemula, kata Carter, Gafford membutuhkan waktu untuk menyesuaikan diri dengan permainan NBA.
“Tetapi begitu dia mendapatkannya, dia akan benar-benar keluar,” kata Carter. “Dia sungguh bagus. Dia bermain di atas tepi. Dia melakukan dunks hampir semuanya. Jadi saya bersemangat untuknya. Seiring bertambahnya usia dan tubuhnya mulai berkembang, saya merasa dia akan menjadi pemain yang sangat, sangat bagus di liga ini.”
LaVine menambahkan: “Saya sangat bersemangat untuk dia mulai bermain lebih konsisten. Dia pantas mendapatkannya. Ini jelas menunjukkan bahwa dia bisa dengan mudah bermain di level ini.”
Gafford tidak terlalu maju setelah pertandingan kariernya. Sebaliknya, dia bersyukur.
“Sangat bersyukur,” katanya, “bahwa saya mendapat kesempatan. … Saya akhirnya bisa menunjukkan kepada orang-orang apa yang bisa saya lakukan dan menunjukkan kepada orang-orang apa yang bisa saya lakukan untuk membantu tim ini.”
Namun bagi para penganut setia “Free Gafford”, pria itu sendiri yang melihat Anda di luar sana – dan dia memiliki pesan yang sudah lama ditunggu-tunggu untuk disampaikan.
“Aku keluar,” kata Gafford. “Saya di luar sana dan saya melakukan pekerjaan saya. aku pecah.”
(Foto teratas: Kamil Krzaczynski / USA Today Sports)
