Sydney Leroux menunggu beberapa saat untuk kembali ke NWSL setelah kelahiran anak keduanya, tetapi pada Minggu pagi di Red Bull Arena, dia harus menunggu lebih lama.
Setelah akhirnya mendapat panggilan dari pelatih kepala Orlando Pride Marc Skinner, dia berlari ke bangku cadangan dan melepas bib penggantinya diiringi sorak-sorai penonton. Setelah itu, dia berdiri di samping ofisial keempat selama beberapa menit, menunggu bola keluar dari permainan, yang akhirnya terjadi pada menit ke-86. Kemudian Leroux menunggu gelandang Marisa Viggiano berjalan ke pinggir lapangan. Bek kebanggaan Carson Pickett datang untuk memeluk, lalu Alanna Kennedy dan Joanna Boyles. Akhirnya, Viggiano meninggalkan pertandingan, dan Leroux melanjutkan penampilan pertamanya sejak 8 September 2018.
“Saya pikir saya hanya ingin menyelesaikannya,” kata Leroux setelah pertandingan, hasil imbang 1-1 melawan Sky Blue FC. Leroux tiba di zona campuran di terowongan di Red Bull Arena bersama putri Roux yang berusia tiga bulan dan mendorong kereta dorong bayi. “Saya merasa itu akan datang begitu lama, dan saya berlatih sangat keras dan rasanya seperti baru saja melewati game pertama. Rasanya enak. Sangat emosional pada akhirnya, tapi kami berhasil.”
Saya suka permainannya. Tahun lalu telah diisi dengan begitu banyak pasang surut, tetapi saya berjanji pada diri sendiri bahwa saya akan kembali. Tidak peduli betapa sulitnya itu. Itu jalan yang panjang, tapi saya berhasil. 3 bulan dan satu hari setelah melahirkan gadis kecilku. pic.twitter.com/t89zsaAVSh
— Sydney Leroux Dwyer (@sydneyleroux) 29 September 2019
Pada tahun 2018, Leroux adalah pencetak gol terbanyak untuk Pride, menyumbang enam gol untuk musim ini, tepat di atas lima gol Alex Morgan. Sejak melakukan debutnya dengan Boston Breakers pada 2013 – salah satu pemain Tim Nasional AS ditangani sebelum musim perdana liga – dia telah mencetak 29 gol dalam 90 pertandingan. Dia mengumumkan dia hamil lagi pada November 2018, tetapi masih melapor ke kamp pramusim Orlando Pride pada bulan Maret saat hamil lima bulan.
Pada 28 Juni, Leroux dan suaminya Dom Dwyer menyambut putri Roux James ke dunia. Sembilan puluh tiga hari kemudian, Leroux melangkah kembali ke lapangan untuk Pride.
86′ | SUB: @sydneyleroux kembali! 🙌#NJvORL | #Ayo Orlando pic.twitter.com/kTsKMPUOzq
— Orlando Pride (@ORLPride) 29 September 2019
Dia pernah melakukannya sebelumnya. Anak pertamanya, Cassius, lahir pada September 2016. Dia baru saja diperdagangkan ke FC Kansas City awal tahun itu, tepat sebelum dia mengumumkan kehamilannya, dan melewatkan seluruh musim. Saat kembali bermain di awal musim 2017, Cassius masih berusia enam bulan. Jadi sementara Leroux tahu apa yang dia hadapi, pengalaman ini berbeda.
“Saya merasa hidup saya lebih kacau,” kata Leroux. “Saya tidak perlu mengatakan itu lebih sulit. Saya pikir kali ini lebih mudah karena saya tahu apa yang diharapkan. Tapi dia baru berusia tiga bulan, jadi perubahannya cepat.”
Namun bermain lagi sebelum akhir musim reguler 2019 selalu ada dalam rencana permainan.
“Saya pikir saya hanya ingin kembali pada suatu saat di akhir musim dan dapat membawa momentum ini ke musim depan,” katanya setelah pertandingan. “Saya merasa baik, dan mudah-mudahan saya bisa bermain di dua pertandingan berikutnya juga.”
Butuh waktu sedikit lebih lama bagi Leroux untuk mendapatkan sentuhan pertamanya dalam permainan. Setelah peluit akhir, dia bercanda bahwa untuk sesaat dia mempertanyakan apakah dia masih memilikinya, terlepas dari semua pekerjaan yang dia lakukan di lapangan latihan. Tapi dia menetap, bahkan saat Pride menyerah menyamakan kedudukan akhir untuk Sky Blue’s Carli Lloyd.
Skinner mengatakan dia harus bekerja lebih dari apapun untuk menahannya begitu dia kembali ke pelatihan. “Hanya untuk melindungi keselamatannya,” katanya, “agar dia tidak menyebabkan cedera.”
Skinner mengatakan dia masih belum cukup tajam, tetapi jelas terkesan dengan keinginannya untuk kembali dan mengatakan itu adalah salah satu “cerita terbaik” dari musim terakhir Orlando Pride.
“Aku sangat senang untuknya hari ini,” katanya sambil tersenyum. “Ashlyn Harris, kapten kami, mengatakan beberapa patah kata dalam pergumulan itu. Anda bisa melihat bagaimana (Leroux) menangis dan betapa berartinya itu baginya. Saya tidak sabar untuk mendapatkannya kembali, sangat fit dan siap untuk pergi.”
Pemain bertahan Ali Krieger menggemakan sentimennya, mengatakan tim berusaha untuk menjaga permainan hari Minggu senormal mungkin, yang menyebabkan pergantian Leroux di akhir pertandingan. Tidak ada pidato sebelum pertandingan, tidak ada apa pun di ruang ganti saat turun minum.
“Yang dia ingin lakukan hanyalah bermain, sama seperti kita semua,” kata Krieger, Minggu. “Saya pikir dia hanya menunggu saat itu.”
Ketika komentar Skinner tentang keharusan menahan Leroux muncul, Krieger menyela sambil tertawa. “Aku tahu, aku tahu,” katanya. “Ini gila. Dia memiliki tingkat motivasi yang tinggi. Maksud saya, kita semua melakukannya, tetapi khusus untuknya itu sedikit lebih. Dia ingin membuktikan bahwa orang salah – bahwa dia bisa melakukannya, dia bisa menjadi pemain apa pun.” dia dulu, jika tidak lebih baik. Kami melihatnya setiap hari dalam latihan. Tidak semua orang melakukannya.”
Krieger juga mengemukakan bagaimana Leroux ada di sana selama latihan saat hamil, dan jenis efek yang ditimbulkan pada tim secara keseluruhan.
Saya tidak berpikir saya akan memulai pramusim hamil 5,5 bulan, tapi inilah kami. 😂 pic.twitter.com/smuA4nFx9n
— Sydney Leroux Dwyer (@sydneyleroux) 4 Maret 2019
“Ini sangat menginspirasi kita semua,” kata Krieger. “Aku sangat bersemangat untuknya. Saya melihat setiap hari berapa banyak pekerjaan yang dia lakukan. Kami membutuhkannya. Dia adalah pemain yang luar biasa. Bahkan dari ini, hingga kelahiran anak keduanya dan kembali, itu tidak nyata. Saya tidak tahu apakah saya bisa melakukannya, jadi saya memuji dia. Dia adalah bagian besar dari tim ini, dia sangat penting bagi kami. Seperti yang Anda lihat, kami sangat merindukannya tahun ini.”
The Pride mengalami banyak kesalahan tahun ini karena mereka menyelesaikan musim saat ini dengan rekor 4–15–3 dan selisih gol –26. Hipotesis keberadaan Leroux sepanjang tahun 2019 terasa sangat tidak berguna dalam skema kerja tim yang lebih besar untuk tahun 2020.
The Pride memiliki dua pertandingan lagi sebelum akhir musim – pertandingan yang dijadwalkan ulang melawan Spirit selama jeda internasional akhir pekan ini, dan final melawan Reign FC pada 12 Oktober. Kedua pertandingan berlangsung di kandang sendiri, di Stadion Exploria, dan keduanya akan memberi Leroux beberapa peluang lagi untuk mendapatkan beberapa menit dan membangun momentum saat akhir musim semakin dekat.
Namun pada Minggu sore, baru saja menggendong putrinya di lapangan Red Bull Arena, Leroux membiarkan dirinya merasakan emosi hari itu.
“Saya bangga pada diri saya sendiri. Saya kira kadang-kadang sulit untuk mengatakannya, tetapi ini merupakan perjalanan yang panjang. Saya senang berada di sini.”
(Foto: Foto Howard Smith/ISI)
