SALT LAKE CITY — Saat detik-detik berlalu di kuarter keempat, Tyson Chandler dan Russell Westbrook sudah berdiri, melompat-lompat di bangku cadangan Rockets, melambaikan tangan dan menyemangati rekan setimnya.
James Harden keluar dari ruang ganti dengan senyum selebar I-10, tidak mampu menahan kegembiraannya lebih lama lagi. “Ya sobat!” Harden berteriak di bawah bahunya. “50 warga negara! Ya sobat!!”
“Gordon punya 50 untuk bajingan ini!”
Anggota tim lainnya berjalan dari Vivint Arena untuk melakukan tos dan sorak-sorai dari anggota staf. “Gordy melakukan tugasnya di luar sana,” kata Westbrook yang berpakaian bagus sambil menggelengkan kepalanya. John Lucas menyelipkan bola pertandingan di bawah lengannya saat dia berjalan ke ruang ganti, masih memegangnya di dekatnya saat dia keluar.
Untuk satu malam, meski dunia mereka sendiri dan orang-orang di sekitar mereka berduka atas kematian Kobe Bryant, mereka bisa tersenyum lagi. Mereka dapat menemukan hiburan dalam permainan bola basket, permainan yang telah mereka mainkan sepanjang hidup mereka. Mereka bisa tertawa. Mereka bisa bercanda. Mereka bisa menang.
“Ini jelas merupakan pertandingan momentum besar bagi kami,” kata Austin Rivers. “Sebagai tim secara keseluruhan, kami belum memainkan bola basket terbaik kami dalam dua minggu terakhir. Kami sangat tidak konsisten dalam upaya kami. Lalu kami datang ke sini malam ini dengan dua pemain terbaik kami dan pemain tengah kami tidak bermain, saya yakin Utah datang ke sini seperti, ‘Ini akan menjadi kemenangan yang mudah.’ Dan itu wajar bagi tim mana pun, tapi kami punya pemain yang sangat bagus di tim ini.”
Bermain sebagai pemain rugby tidak pernah mudah. Melawan Denver-Utah secara berturut-turut tentu bukan bahan tertawaan; itu mungkin yang terberat di NBA. Sekarang bayangkan, hanya kali ini tanpa dua mantan MVP dan pusat awal Anda. Dan begitu Anda sudah memantapkan gambaran itu di otak Anda, tambahkan tragedi mendadak yang melanda liga 24 jam sebelumnya.
Seolah-olah beban berat telah terangkat dari pundak kolektif mereka. Suatu pemandangan yang menyenangkan melihat Mike D’Antoni tersenyum dan melontarkan sarkasme, mengingat rollercoaster emosional yang ia dan timnya lalui.
“Itu sungguh menggembirakan,” kata D’Antoni setelah kemenangan tandang 126-117. “Saya telah melatih banyak tim di banyak pertandingan, dan ini adalah salah satu yang paling memuaskan. Saya pikir para pemain kami tidak bisa bermain lebih keras lagi. Tentu saja Anda membuat kesalahan dalam sebuah pertandingan, tapi permainan besar demi permainan besar demi permainan besar. Mereka datang kembali beberapa kali, tapi kami terus kembali kepada mereka. Eric Gordon sudah gila malam ini. Ini pertunjukan yang bagus.”
Sederhananya, Gordon berada di zona berbeda pada hari Senin. Sebelum pertandingan, Gordon menjalani rutinitasnya yang biasa. Dia melakukan peregangan dan relaksasi dengan pelatih kekuatan dan pengondisian, dan kemudian mengikuti lintasan bersama Pelatih Lucas. Namun setelah mendapat tip, dia beralih ke mode lain. Di suatu tempat, Kobe Bryant menyaksikan Gordon sepenuhnya memahami apa yang dimaksud dengan “Mentalitas Mamba”.
Senin, hanya Gordon diinginkan itu lebih dari siapa pun yang berseragam Jazz.
Dia agresif sejak awal. Jelas, dia tahu nomornya akan lebih sering dipanggil, mengingat ketidakhadiran Harden dan Westbrook dan kelebihan penggunaan yang akan menimpanya. Sejak kembali dari operasi lutut di luar musim, Gordon telah menunjukkan kilasan dirinya yang dulu, namun juga tanda-tanda bahwa ia masih membutuhkan waktu untuk mengembalikan keadaan menjadi normal.
“ Saya merasa seperti kembali ke diri saya sendiri,” kata Gordon usai pertandingan. “Saya katakan kepada semua orang – ketika Anda menjalani operasi sepanjang musim, itu akan selalu menjadi sebuah proses. Sekarang yang terpenting adalah kami bermain bersama karena kami bisa melakukan hal ini. Kami hanya perlu membalikkan keadaan dan memenangkan banyak pertandingan.”
Namun, ketika berhadapan dengan Jazz, tidak ada tanda-tanda karat yang terlihat. Gordon memulai permainan dengan menyerang, menggunakan pusat gravitasinya yang rendah dan kekuatannya yang seperti sepak bola untuk memberikan tekanan pada pemain bertahan — baik itu Donovan Mitchell atau Rudy Gobert. Jazz berusaha menampilkan badan di hadapannya, bahkan terkadang mengirimkan tim ganda. Tapi semua itu tidak penting. Gordon tak kenal lelah, berkendara demi berkendara. Ketika Jazz tidak tahu harus berbuat apa, mereka memberangus. Sangat. Gordon mencapai garis sebanyak 20 kali dan melakukan 16 lemparan bebasnya. Harden mungkin tidak berada di lantai, namun kehadirannya tetap terasa.
Saat tidak menyerang keranjang, dia kembali ke roti dan menteganya. Dia melakukan 6-dari-11 dari pusat kota, masing-masing 3 kali memicu Rockets. Ketika semuanya sudah reda, Gordon mencatatkan 50 poin, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya, melalui 14 dari 22 tembakannya dari lapangan.
“Dia menunjukkan kepadamu mengapa dia Gordy Gord, Splash Gordon,” kata Danuel House.
“Anda sungguh mengaguminya,” kata Rivers. “Dia seperti bola bowling ketika dia menuju ke keranjang. Orang-orang langsung meninggalkannya. Dia sangat rendah ke tanah. Dia sangat kuat. Eric bertubuh seperti fullback, tubuhnya, di NFL, serius. Saya selalu mengatakan kepadanya bahwa dia memilih olahraga yang salah. Itu jelas berhasil dengan baik baginya, tapi saya pikir dia bisa bermain di NFL karena dia sangat kuat. Mereka hanya memantulkannya. Pukulannya sungguh konyol. Eric adalah seorang pria yang, jika dia bermain di banyak tim lain, dia memiliki kemampuan All-Star. Dan dia banyak berkorban untuk tim ini. Malam ini Anda sepenuhnya melihat betapa bagusnya dia.”
Mungkin aspek yang paling penting dari 50 Gordon bukan hanya bagaimana ia menambah skor. Itu semua yang dia lakukan, semua hal lain tentang bagaimana permainan itu dimainkan. D’Antoni telah memberi Gordon banyak tanggung jawab dengan bola di tangannya, percaya bahwa dia akan melakukan permainan yang tepat. Berkali-kali, dia akan mengatur serangannya, meminta layar untuk mendapatkan ketidakcocokan yang dia inginkan, atau pada saat yang sama menendangnya ke orang lain, yang dapat mengambil keuntungan dari pertarungan mereka.
Dengan Clint Capela tidak bermain, D’Antoni memutuskan untuk membuka lapangan dan memainkan bola kecil hampir sepanjang permainan. Dengan ruang ekstra, Gordon dapat memilih tandunya, mampu menganyam dan mengarahkan pisaunya ke tepi atau mengemudi-dan-menendang untuk orang lain. Bola bergerak dengan tajam dan tidak menempel, itulah sebabnya Gordon menyukai permainan yang dimainkan.
“Tanpa pertanyaan,” kata D’Antoni tentang menyebarkan lantai untuk membantu Gordon. “Anda menyerang dan mereka harus menyesuaikan diri, dan sekarang dia memiliki angka 3. Hal ini memberikan banyak tekanan pada mereka. Itulah yang kami putuskan untuk dilakukan sebelum pertandingan dan kali ini berhasil.”
Gordon dikenal karena ekspresi tegas dan tabahnya. Kadang-kadang sulit untuk mendapatkan gambaran akurat tentang perasaannya, kecuali dalam kasus di mana dia kotor – atau setidaknya memikirkan dia adalah. Sikapnya setelah mencetak gol pada hari Senin sungguh luar biasa. Dia berhenti untuk memberikan tos kepada seorang penggemar dalam perjalanannya ke ruang ganti, tapi selain itu, itu murni urusan bisnis. Gordon tidak ingin berbicara banyak tentang dirinya sendiri, melainkan tentang rekan satu timnya. Bagaimana mereka berpegang teguh pada rencana permainan, cara mereka bertahan, dan yang paling penting, cara mereka bermain bersama.
“Maksud saya, malam ini adalah malam yang spesial bagi saya,” kata Gordon. “Sangat berarti bahwa kami menang. Saya hanya ingin tim kami mengembangkan ini, tapi ini pastinya spesial.”
“Saya sudah melakukannya, tapi cara kami bermain malam ini adalah cara kami harus bermain. Kami mengejarnya dengan bertahan. Kami baru saja keluar dan bermain. Kami melakukan serangan dan kami hanya memainkan permainan kami. Jika Anda bermain sesuai alur permainan, Anda akan mendapatkan pukulan bagus dan semua orang berkontribusi. Inilah yang membuat segalanya lebih mudah. Saya sudah melakukannya, tetapi pemain lain bermain bagus. Itu adalah upaya tim. Yang paling penting adalah kami menang.”
Kata-kata Gordon dengan sempurna merangkum apa yang telah terjadi dengan tim selama berminggu-minggu ini. Rockets membutuhkan peningkatan yang serius. Tenaga dan semangat mereka sudah cukup lama padam, meski beberapa kemenangan bertebaran di sana-sini. Pada hari Senin, mereka membutuhkan seluruh 50 poinnya, tidak hanya untuk mengungguli lawan mereka, tetapi juga untuk mendekatkan mereka.
Bagian dari warisan Kobe adalah kesediaannya untuk bersaing, namun juga bersaing bersama. Kamu adalah penjaga saudaramu. Kata-kata itu sekarang lebih berarti daripada sebelumnya. Mengingat keadaan pertandingan itu sendiri – kekurangan waktu melawan tim besar di Utah, dan meraih kemenangan tandang yang penting – beberapa perbandingan dapat dibuat dengan kemenangan 118-112 yang dipimpin Chris Paul musim lalu atas Warriors di Oakland. Paul mencetak kurang dari setengah dari 50 gol Gordon, mencetak 23 gol, namun kepemimpinan dan ketenangannya dalam permainan itu bertahan lama setelah pertandingan itu di akhir Februari. Rockets memenangkan 19 dari 23 pertandingan terakhir mereka musim itu. Agar tim ini dapat membuat keributan yang serius, mereka perlu meraih beberapa kemenangan. Rockets memiliki bakat dan mereka memiliki tujuan yang jelas untuk memenangkan kejuaraan. Mungkin ini yang diperintahkan dokter.
“Itulah mengapa kami merasa bisa menjadi tim yang bisa memenangkan sesuatu tahun ini,” kata Rivers. “Menangkannya sepanjang tahun ini. Itu sebabnya kami memiliki sedikit alasan, ketika kami memiliki skuad penuh, bahwa kami tidak boleh berada di dua tim teratas di liga saat ini karena bakat kami sangat tinggi. Kami harus menerima pertandingan ini dan belajar darinya, memahami bahwa kami harus terus membangun dan menjadi lebih baik.”
(Foto: Jeffrey Swinger / USA Today)
