Damian Lillard mengira dia bebas di rumah, dan mencoba menghentikan pendarahan saat dia meletakkan bola.
“Tidaaaak,” Russel Westbrook berteriak ke langit, menggelengkan kepalanya dengan marah saat dia menusukkan bola dari belakang. Lillard tidak pernah menyangka hal itu akan terjadi.
“Tidaaaak!” katanya sambil menatap jijik ke bangku pengunjung.
Dengan berakhirnya kuarter ketiga dan Rockets di ambang ledakan, Westbrook memastikan Lillard tahu seperti apa malam itu.
Dia tidak peduli itu Jaket sudah berkurang 23. Dia tidak keberatan skuad Blazers ini tampak seperti tim yang melewatkan bye playoff tujuh bulan sebelumnya. Dan dia benar-benar tidak peduli bahwa saat itu bulan November dan bukan pertengahan Mei.
Tentu saja, dua hari lagi menuju kemenangan Indiana berbuat baik untuk tubuhnya. Proses penyembuhan setelah operasi lutut arthroscopic tidak bisa mempercepat berlari naik turun lapangan basket. Namun terkadang, terkadang, semangat kompetitif – dan semangat Westbrook yang paling cemerlang – lebih panas daripada rasa sakit. Bukan kebetulan bahwa Blazers mendapatkan permainan solid dari Westbrook, bisa dibilang yang terbaik yang pernah dia miliki selama berseragam Rockets: 28 poin, 13 rebound, 10 assist, dua steal dan satu blok untuk pengukuran yang baik.
“Dia seorang MVP karena suatu alasan,” kata pelatih Mike D’Antoni. “Dia sudah berada di sana selama tiga hingga lima tahun terakhir, jadi apa pun yang dia berikan, itu adalah level tertinggi yang bisa Anda dapatkan. Anda tahu pada akhirnya hal itu akan datang, Anda hanya menghabiskan seluruh musim panas untuk rehabilitasi dan pramusim singkat, belum cukup siap. Cobalah untuk menyesuaikan diri. Kami hanya ingin dia menjadi Russell Westbrook, dan itu sudah cukup. Dan dia ada malam ini.”
Sederhananya, Westbrook tidak menyukai Blazers. Tetap. Dia tidak menyukainya sebelum ucapan selamat tinggal Dame yang terkenal itu, dan dia tentu saja tidak menyukainya setelahnya. Tapi jangan bingung membedakan ini dengan sesuatu yang bersifat pribadi; di luar lapangan, Lillard dan Westbrook memiliki hubungan yang baik, bahkan hebat. Namun yang tersirat, kecuali nama Anda Spalding, seperti yang dikatakan Westbrook sebelum musim ini, dia bukan teman Anda.
“Saya akan mengatakan ya,” kata Lillard Atletik pada peningkatan level permainan melawan teman. “Setiap kali Anda berkompetisi melawan salah satu pemain terbaik, Anda akan siap bersaing.”
Jika Anda bukan seorang teman, Anda adalah musuh. Dan semua yang dilakukan Westbrook di lapangan menunjukkan hal itu.
Selama 13 pertandingan pertama, Westbrook suka menggunakan sedikit waktu di setiap kuarter untuk merasakan jalannya permainan, daripada hanya memasukkan dirinya sendiri. Sebuah umpan ekstra di sini, sebuah anak panah ke sudut sana. Namun tidak demikian halnya dengan Blazers ini. Sejak awal, Westbrook ingin dirasakan. Begitu dia tahu CJ McCollum sedang menjaganya, dia pergi ke pos. Westbrook telah melakukannya berulang kali, namun saat melawan Portland di babak playoff, selebrasi “rock the baby” miliknya disorot.
Meskipun ia tampil sebagai orang yang bersuara lembut dalam polisi baik, polisi jahat di Lillard, McCollum juga tidak mundur dari Westbrook dan bangkit menghadapi tantangan, melakukan tendangan sudut 3 detik dan mengatakan sesuatu kepada Westbrook dalam perjalanan. kembali ke lantai.
Kapan James Harden mengkonversi yang pertama dari dua game empat poinnya atas rookie yang malang itu Nassir KleinRuss merayakannya dengan tegas tepat ke arah halaman belakang Portland. Dia melakukan hal yang sama di akhir set kedua setelah umpannya Yesaya Hartenstein menyebabkan yang lain dan-1. Saat Lillard menyerang keranjang, Westbrook memberikan kesan terbaiknya pada LeBron dan gagal dalam usahanya di tepi keranjang, membuat Lillard terjatuh ke tanah. Dia melakukan yang terbaik untuk memburu Lillard sebanyak mungkin, menjaganya saat bermain inbound, dan berusaha menjadi pengganggu sebanyak mungkin. Lillard menyelesaikan pertandingan dengan hanya mengumpulkan 13 poin dan gagal dalam 11 dari 15 tembakannya, ditambah empat turnover dan rekor terburuk tim -19. Westbrook juga tidak memiliki malam tembakan terbaiknya, gagal dalam 8 dari 11 tembakan tiga kali dan 17 dari 26 tembakannya secara keseluruhan, tetapi saat ini Westbrook tidak mengejar angka-angka ofensif. Patrick Beverly akan bangga
“Tetap saja,” kata Westbrook tentang pembelaannya. “Memainkan pertahanan saya adalah apa yang ingin saya lakukan. Itulah yang saya lakukan sepanjang musim, sebenarnya sejak saya berada di liga. Bertahan saja dengan tempo tinggi dan saya bangga melakukannya setiap malam. Dan pelanggaran akan datang, jika tidak, selama kami menang, itu saja yang saya pedulikan.”
Setelah menyelesaikan layup Eurostep yang bagus di sekitar Hassan Whiteside yang tidak bergerak, Westbrook melihat ke arah bangku cadangan Blazers dengan cibiran khas saat dia menirukan gerakan tersebut di lapangan. Menjelang malam, Westbrook tidak menembakkan lebih dari lima angka 3 per game, tetapi dia mencatatkan 11 tembakan dalam game ini. Setiap kali bola berada di tangannya, dan dia mendapati dirinya berada di belakang busur dengan Lillard atau McCollum menjaganya, dia membiarkannya terbang.
Ketika Lillard melewati Westbrook, dia menyerukan beberapa kali isolasi, tetapi tidak berhasil. Pada suatu kesempatan, Westbrook menyikut Lillard dari belakang dan dinyatakan melakukan pelanggaran keempat dalam pertandingan tersebut. Russ yang kesal hanya bisa menutupi wajahnya dan menggelengkan kepalanya. Russ yang lebih muda mungkin akan terus mendorong dan mendorong, melihat apa yang bisa dia lakukan. Westbrook yang lebih tua dan matang menyalurkan energinya, menggunakan kecepatan dan kekuatannya untuk mengemudi dan menyelesaikan layup atas McCollum dan Lillard dengan penguasaan bola berturut-turut untuk mengakhiri kuarter tersebut. Seolah-olah tidak ada yang bisa menghalangi Westbrook dan pinggirannya.
“Saya bisa mencapai tepi kapan pun saya mau,” kata Westbrook. “Tetapi saya harus menyelesaikannya dan mendapatkan ritmenya. Tapi seperti yang saya katakan, saya tidak terlalu khawatir tentang pelanggaran. Saya secara defensif terkunci pada siapa pun yang saya tonton malam demi malam.”
Kent Bazemore mencoba ikut serta dalam aksi tersebut, tetapi saat itu sudah terlambat. Westbrook melenturkan ototnya di wajah Bazemore ketika ia memenangkan rebound ofensif dan tip berikutnya, dan lagi-lagi beberapa penguasaan bola kemudian melalui layup lapangan penuh dengan pelanggaran tersebut. “Dan 1!” Westbrook berteriak ke bangku cadangan Rockets. Bazemore berjalan ke ujung pengunjung, tertegun.
“Dia lebih baik,” kata Harden tentang pengambilalihan Westbrook di kuarter ketiga. “Dia mendapat libur beberapa pertandingan, beberapa hari libur. Tidak, aku hanya bermain-main. Tidak, itu yang dia lakukan, kawan. Dia bisa mengubah permainan kapan saja dan itulah mengapa dia begitu istimewa.”
Halloween sudah hampir tiga minggu lalu, tapi D’Antoni pasti melihat hantu.
Blazers duduk di peringkat 12 Wilayah Barat dengan rekor mengecewakan 5-9, namun bukan awal yang lambat yang menjadi bagian menakutkannya. Faktanya adalah setahun yang lalu, Panah api berada dalam kesulitan yang sama.
Ini adalah tim Portland yang tampil di final konferensi seperti yang dilakukan Rockets tahun sebelumnya. Ini adalah tim Portland dengan backcourt elit, seperti yang dimiliki Rockets setahun sebelumnya. Ini adalah tim Portland yang juga melakukan sejumlah perubahan di luar musim, yang juga memiliki masalah pada penyerang kecil yang sebagian besar tidak diungkapkan, yang juga berbicara tentang budaya tim, untuk kembali ke puncak Barat, hanya untuk keluar. gerbang perlahan.
“Saya pikir di setiap titik musim Anda bertemu tim, dan beberapa tim bermain bagus, beberapa tim tidak bermain bagus,” kata Lillard. “Begitulah setiap musimnya. Saya pikir saat ini mereka hanya sebentar lagi bermain dengan sangat baik, dan kami masih menemukan jalan kami.”
Ini bukan 4-7, tapi cukup dekat. Dan D’Antoni memahami situasi yang dialami pelatih kepala Blazers Terry Stotts saat ini lebih baik daripada siapa pun.
“Saya tidak tahu,” kata D’Antoni yang simpatik Atletik. “Mereka akan menjadi baik. Mereka akan menjadi baik. Mereka hanya perlu menemukan tempatnya. Dengan pramusim yang singkat, tim-tim naik turun dan berputar-putar. Anda menjadi sedikit goyah dan gemetar, tapi Terry melakukan pekerjaan dengan baik dan akan melakukan pekerjaan dengan baik. Dia hanya akan mengikat kapalnya dan mereka akan kembali.
Saat D’Antoni terpaksa mengalami situasi serupa, dia tidak panik. Pentingnya naik kembali ke klasemen telah dipahami. Ruang ganti Blazers terasa sangat mirip dengan ruang ganti Rockets setahun yang lalu – sunyi, kosong, frustrasi – tetapi Stotts bukanlah orang yang panik.
“Banyak hal bisa terjadi dan Anda harus beralih ke hal berikutnya,” kata Stotts. “Dalam beberapa hal Anda harus memiliki ingatan yang pendek… masalahnya adalah, Anda tidak pernah tahu kapan Anda akan berhasil. Yang diperlukan hanyalah satu atau dua pertandingan untuk mencapai tujuan itu.”
Saat ini, Rockets tidak perlu khawatir tentang permulaan yang lambat, dan sebagai gantinya dapat fokus pada hal-hal yang berkaitan dengan puncak Wilayah Barat. South Beach Slip tampaknya sudah lama berlalu, pemenang delapan kali berturut-turut dan memainkan gaya pertahanan yang mengesankan sepanjang prosesnya. Clint Capela dan Danuel House kembali ke tim setelah protokol gegar otak dan cedera punggung bawah. Pertahanan mereka tidak menurun drastis dalam ketidakhadiran mereka yang singkat, namun pertandingan malam ini sekali lagi menunjukkan pentingnya mereka bagi skuad; Permainan serbaguna House dan kepercayaan diri Capela yang semakin meningkat dari hari ke hari. Dia mencetak setidaknya 20 rebound untuk game keempat berturut-turut, menjadikannya Rocket pertama yang melakukannya sejak Elvin Hayes melakukannya hampir 40 tahun lalu.
“Ini jauh lebih baik,” kata Harden tentang daftar lengkap yang tersedia. “Kamu tidak perlu melakukan hal sebanyak itu. Jelas bahwa kami memiliki tim yang sangat bagus. Kami sangat dalam, jadi itu membantu kami. Kami jauh (lebih) segar, kami bisa bergiliran, (dan) kami bisa berkomunikasi. Kami bisa lebih baik dalam menyerang dan bertahan lebih baik. Itu hanya membuat tim kami lebih baik.”
(Foto: Thomas B. Shea / USA Today)
