ATHENA, Ga. – Kirby Smart bahkan bisa melihatnya Jake Frommrekan setimnya tidak bisa.
“Dia gugup,” kata pelatih Georgia minggu ini tentang permulaan kuliah pertamanya di Notre Dame dua tahun lalu. Di lapangan, Bulldogs mengalami kesulitan Jeb Blazevich tidak ada hal luar biasa yang diperhatikan. “Sangat sulit untuk mengatakannya,” kata Blazevich, yang kini menjual asuransi di Nashville. “Ada hal-hal internal yang pasti sedang terjadi. Namun dari luar sulit untuk melihat bahwa dia tidak hanya melakukan tugasnya. Sepertinya Jake yang memilikinya.”
Penilaian Smart bukanlah sebuah kritik. Siapa yang tidak gugup? Seorang mahasiswa baru sejati melakukan start pertamanya di katedral utama sepak bola perguruan tinggi melawan pertahanan yang tampak buruk di video dan membuktikan dirinya seperti itu sepanjang musim itu. “Dia menangani pertandingan itu dengan berkelas dan tenang,” kata Smart. “Tapi tembaklah, kawan. Itu sulit. Itu adalah lingkungan yang sulit, situasi yang sulit.”
Fromm jarang menunjukkan atau mengakui kalau dirinya memang gugup. Namun, ayahnya, Emerson, cukup yakin bahwa kegelisahan Jake menghalanginya sebagai seorang junior di Houston County High ketika Bears bermain melawan kekuatan Middle Georgia, Northside High. Bagaimana ayah tahu? Karena di sekolah menengah, Jake Fromm muntah sebelum setiap pertandingan kecuali pertemuan khusus dengan Northside.
Pada malam November 2015 itu, Fromm muntah selama pertandingan.
Beberapa menit setelah pertandingan, Houston County berbaris dengan Fromm di senapan. Fromm meneriakkan iramanya, lalu berhenti sejenak untuk mengosongkan isi perutnya. Kemudian dia mengalihkan bagian belakang ke sisi lain formasi – Emerson ingat Jake tidak ingin bagian belakang berlari melewati genangan air – dan dengan tenang menyelesaikan umpan. Beruang mencetak gol dalam perjalanan tersebut dan akhirnya menang 34-13.
“Dia bilang dia tidak gugup,” kata Pelatih SMA Bleckley County (Ga.) Von Lassiter, yang melatih Fromm di Houston County. “Dia bilang itu ayam yang dia makan sebelum pertandingan.”
Kecuali saat itu, Fromm sama sekali tidak memberikan kesan bahwa apa pun di lapangan sepak bola bisa membuatnya tidak nyaman. “Selain itu, dia seperti Clint Eastwood,” kata Emerson Fromm. “Dia mengingatkan saya saat Clint, Paco, dan Tuco duduk di lingkaran itu. Dan Anda benar-benar tidak tahu apa yang dipikirkan semua orang. Itu Jake. Anda bisa memukulnya dan benar-benar tidak tahu apakah dia retak atau tidak. Apa yang akhirnya terjadi, jika Anda tidak ingin menjadi kuat, dia akan membuat Anda retak.”
Lassiter percaya bahwa kita dapat mengetahui apakah Fromm gugup dengan mendengarkan. “Dia akan bernyanyi untuk dirinya sendiri,” kata Lassiter, yang mendengar lagu Fromm membawakan lagu hit hampir di setiap negara pada tahun 2013-16. Masalah dengan teori ini, kata Lassiter, adalah Fromm juga bernyanyi untuk dirinya sendiri saat dia bahagia, saat dia bersemangat, dan saat dia bosan.
Saat Fromm bersenandung yang terbaru dari Jordan Rowe – penyanyi country dan sesama pelajar di Georgia yang kebetulan berada secara tidak sengaja mengubur perangkap ikan di kaki Fromm tahun lalu — minggu ini saat Bulldog bersiap menghadapi Notre Dame di antara pagar di Stadion Sanford, itu bisa berarti apa saja. Tetapi mengingat seberapa teliti Fromm mengambil kendali atas pelanggaran Bulldog, itu mungkin tidak berarti ada kegelisahan.
Sabtu seharusnya memberikan ukuran yang bagus tentang seberapa besar pertumbuhan Fromm sebagai quarterback sejak malam itu di South Bend. Dia akan menjadi orang pertama yang mengakui bahwa dia mengandalkan gelandang senior saat itu Nick Chubb Dan Sony Michel untuk memimpin di start pertamanya. “Saya tidak berpikir saya memainkan permainan terbaik saya sama sekali,” kata Fromm kepada wartawan setelah kemenangan 55-0 Sabtu lalu melawan Arkansas State. “Saya hanya menaruhnya di punggung Nick dan Sony dan berkata, ‘Hei, bantu saya keluar dari sini.’ Dan kami keluar sebagai pemenang. Pertahanan bermain bagus malam itu. Sungguh luar biasa.”
Malam itu menunjukkan sekilas apa yang akan terjadi dari Fromm, tapi juga ada beberapa kesalahan yang mungkin tidak akan dia lakukan sekarang. Miskomunikasi pada permainan opsi baca antara Fromm dan Chubb — Fromm ingin menarik bola; Chubb mengira dia seharusnya menyimpannya — menghasilkan kesalahan yang menyebabkan touchdown pertama Notre Dame. Menjelang turun minum, Fromm menatap calon kolaborator regulernya Isaac Nauta dan kemudian melemparkannya ke Nauta melalui penjelajah Notre Dame Drue Tenang berada dalam posisi sempurna untuk merebut bola. Untungnya bagi Fromm, Nauta Tranquill langsung terjun. Jika Tranquill Nauta bisa melarikan diri, tidak ada Bulldog lain di antara dia dan zona akhir.
Angka-angka dari start pertama itu (16 dari 29 untuk 141 yard dengan touchdown dan intersepsi itu) cukup mengerikan, tetapi tim Notre Dame hanya mengizinkan upaya 6,3 yard per operan musim itu. Fromm juga menunjukkan beberapa ketahanan yang akan terwujud dalam kelimpahan yang lebih besar sepanjang sisa musim pertamanya. Misalnya, dia memiliki umpan yang sempurna Javon Wims di zona akhir di kuarter kedua yang menjatuhkan Wims. Alih-alih masuk ke dalam toples, Fromm malah melepaskan tembakan ke sudut kanan dalam zona akhir pada permainan berikutnya. Terry Godwin melakukan tangkapan spektakuler dengan memetik bola dari udara dengan satu tangan sambil menjejakkan kaki ke tanah secara berbatas. Itu adalah pelajaran yang bagus untuk pemula pertama kali. Terkadang penerima akan membuang yang mudah dan menangkap yang sulit. Hal-hal tersebut cenderung seimbang, jadi jangan biarkan hasil dari satu pertandingan mempengaruhi pertandingan berikutnya.
(Christopher Hanewinckel / Olahraga USA HARI INI)
Fromm sangat bergantung pada Chubb dan Michel musim itu, tetapi pada saat Georgia mencapai perebutan gelar SEC melawan Auburn, jelas dia telah mengambil alih komando serangan. Setelah Bulldog memenangkan Rose Bowl dan hati mereka dicabik-cabik oleh Alabama pada pertandingan kedua dan ke-26 dalam perpanjangan waktu pertandingan perebutan gelar nasional, Fromm mulai memperlakukan Bulldog seperti timnya. Beberapa hari setelah para pemain kembali ke Athena dari pertandingan perebutan gelar nasional, mahasiswa baru mendaftarkan gelandang ofensif lebih awal Cade Mays mendapat pesan teks dari Fromm yang mengundangnya untuk pergi berburu burung puyuh bersama Fromm dan beberapa veteran lainnya. Segera Mays ditemukan Kami akan memancing dalam lima menit SMS dari Fromm sebagai quarterback membangun ikatan dengan para pemain yang akan melindunginya selama sisa karir kuliahnya. “Dia menyertakan saya dalam segala hal,” kata Mays. Sementara itu, Fromm dan quarterback D’Andre Swift saling menggoda tanpa ampun – dua kunci utama pelanggaran menentukan nada untuk diikuti semua orang.
Semua ini terjadi saat Bulldog menyambut Bidang Justinpenerima quarterback bintang lima dari dekat Kennesaw, Ga. Fields berukuran 6-kaki-3, beratnya 223 pon dengan a NFL kecepatan lengan dan punggung. Fields dan sesama warga Georgia Trevor Lawrence memukau para penilai bakat. Pertanyaannya bukan apakah mereka menjadi bintang, melainkan kapan. Lawrence pergi ke Clemson dan menggantikan starter yang ada Kelly Bryant setelah empat pertandingan sebelum memimpin Macan meraih gelar nasional. Fields, sementara itu, terjebak di belakang Fromm, yang tampaknya menjadi lebih efisien dengan setiap permainan passing. Bulldog kadang-kadang mencoba menggunakan Fields, tetapi dia tidak pernah terlihat seperti ancaman nyata untuk mengalahkan Fromm. Dan keputusan para pelatih Georgia untuk mengambil bola dari tangan Fromm dan menyerahkannya ke tangan Fields dua kali selama perjalanan kuarter keempat selama pertandingan perebutan gelar SEC melawan Alabama akan menghantui Bulldogs hingga pertandingan mereka berikutnya di Crimson Tide. Melawan salah satu pertahanan terbaik negara, Fromm mencetak 25 dari 39 untuk jarak 301 yard dengan tiga operan touchdown. Dia mungkin seharusnya menjadi orang yang mengambil foto ketika yang dibutuhkan Georgia hanyalah gol lapangan untuk memastikan kemenangan.
Keputusan untuk menggunakan Fields pada saat itu sangat mengejutkan Tolong jangan mentransfer. Tapi Fields tetap dipindahkan ke Ohio State, dan melalui tiga pertandingan dia terlihat sempurna untuk pelanggaran pelatih Ryan Day. Jika semuanya berjalan baik untuk kedua tim, Fields’ Buckeyes bisa menghadapi Fromm’s Bulldogs di College Football Playoff.
Hanya sembilan quarterback FBS yang rata-rata melakukan upaya lebih dari sembilan yard tahun lalu. Dua di antaranya (Oklahoma Kyler Murray dan Dwayne Haskins dari Ohio State) adalah draft pick NFL putaran pertama. Lainnya (Alabama Tua Tagovailoa) adalah finalis Piala Heisman. Fromm ada di grup itu juga, tapi dia jarang disebutkan bersamaan dengan QB lainnya. Tetap saja, dia mengejar dua bintang lima (Yakub Eason sekarang dimulai di Washington) dan mengunci posisinya sebagai pemimpin Bulldog yang tak terbantahkan. Dan kalau bisa, dia terlihat lebih nyaman sekarang. “Dia mengambil peran itu sebagai pemimpin yang sangat vokal,” kata Mays. “Dia hanya antusias dan ingin datang bekerja setiap hari dengan senyuman di wajahnya, dan dia ingin bekerja keras. Sangat menyenangkan melihatnya, dan itu menular ke banyak pemain kami.”
Slim juga merasa nyaman dengan ketenangan Fromm. Berbeda dengan start pertama di Notre Dame, Smart tahu Fromm dapat mensurvei lapangan dan melakukan permainan dengan benar, apa pun yang dilakukan pertahanan. “Sungguh menyenangkan memiliki starter yang berada di tahun ketiganya,” kata Smart setelah kemenangan penentu musim Georgia di Vanderbilt. “Kamu hanya perlu tahu bahwa dia tidak akan menempatkanmu dalam permainan yang buruk.” Minggu ini, Smart merenungkan betapa banyak perubahan di South Bend sejak malam itu. “Dia telah berkembang sejauh ini dan bermain di banyak pertandingan besar,” kata Smart. “Itu tidak menjamin kesuksesan. Itu hanya menunjukkan kepada Anda bahwa dia tahu bagaimana mempersiapkannya.”
Dan mungkin itu sebabnya Fromm tidak muntah lagi – baik sebelum maupun selama pertandingan. “Dia mengatakan kepada saya bahwa dia jauh lebih gugup di sekolah menengah dibandingkan saat di perguruan tinggi,” kata Lassiter. “Dia merasa sangat siap.”
(Foto teratas: Carmen Mandato/Getty Images)
