Saat Jordan Harvey mengamati ruang ganti LAFC, bek veteran itu melihat sekelompok pemain berkumpul untuk memenangkan Liga Champions CONCACAF.
Ini bukanlah suatu kebetulan.
Lebih dari trofi apa pun yang diperebutkan LAFC pada tahun 2020, Liga Champions dapat menentukan apakah klub mencapai status yang didambakan oleh kepemilikan produktifnya: pengakuan di panggung dunia. Karena tim MLS belum memenangkan CCL, kepemilikan LAFC, front office, staf pelatih, dan pemain menyadari bahwa kesuksesan di turnamen ini dan tempat di Piala Dunia Antarklub FIFA adalah salah satu cara pasti untuk mewujudkannya.
“Tujuan klub ini bukan hanya untuk menambah jumlah pemain di MLS, tapi untuk melakukan sesuatu yang berbeda dan lebih besar serta menjadi merek global yang sesungguhnya,” kata kepala operasi sepak bola klub, John Thorrington. “Ini bukan berarti klub lain di MLS tidak punya ambisi yang sama. Memang benar. Namun bagi kami ketika melihat 10 tahun dari sekarang di mana MLS berada – dan saya yakin kami berada pada titik perubahan di mana segala sesuatunya akan berkembang – kami berpikir, mengapa MLS ada di sana? Persepsi umum adalah, nah klub-klub inilah yang akan melakukannya. Saya ingin LAFC ada di sana.”
Debut LAFC di CONCACAF akan digelar besok di Leon, Meksiko, salah satu dari delapan pertandingan pembukaan di kota-kota di Amerika Utara, Amerika Tengah, dan Karibia.
“Kami tahu Leon adalah tim yang sangat bagus,” kata pelatih kepala LAFC Bob Bradley. “Jika kami pergi ke sana sekarang, kami harus bermain sangat baik secara taktik. Kami perlu memahami jenis permainan apa yang akan terjadi. Kami sekarang harus memahami bagaimana rasanya memainkan leg pertama tandang. Ada banyak hal yang berjalan seiring dengan permainan sepak bola yang ingin kita mainkan. Cobalah mencari momen yang tepat untuk melakukan push. Ketika mereka menekan kami, cobalah mencari momen yang bisa kami lewati dan manfaatkan penyerang kami. Jadi ini adalah pertandingan sepak bola yang seru. Dan semua pikiran kita mengarah ke sana.”
Musim reguler Major League Soccer yang memecahkan rekor pada tahun 2019, sebagian besar berkat Carlos Vela, yang berhasil meraih poin liga dalam perjalanannya meraih penghargaan Pemain Paling Berharga pertamanya, mengamankan Perisai Suporter pertama LAFC dan tempat di CCL. Namun meski Vela terlihat mudah melawan tim MLS dalam dua musim terakhir, dampak jangka panjangnya terhadap klub dan liga yang kini ia wakili akan ditentukan oleh jabatan kaptennya melawan tim-tim Liga MX, dan seterusnya.
“Kami pikir kami memiliki Carlos dengan tahun-tahun puncaknya masih di depannya,” kata presiden LAFC Tom Penn. “Kami hanya akan memujinya dengan talenta yang lebih baik seiring kami melangkah maju, mengejar CCL dan mengejar piala.”
Kesempatan untuk bersaing dengan Vela dan melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan tim MLS membuat Harvey bersemangat. Musim sebelum menandatangani kontrak dengan LA sebagai agen bebas pada tahun 2018, Harvey membuat empat penampilan di CCL bersama Vancouver Whitecaps, kalah dari Tigres di semifinal. Setelah Walker Zimmerman diperdagangkan ke Nashville SC pada hari Selasa, Harvey adalah satu dari delapan pemain tersisa di daftar LAFC yang mengenakan seragam hitam dan emas sejak awal musim perdana klub.
Pergantian pemain telah menjadikan klub ini lebih muda dan Amerika Selatan, karena para pemain yang kemampuannya menonjolkan gaya Bradley yang beroktan tinggi dan penuh tekanan menghasilkan hasil ofensif paling produktif dari tim mana pun dalam sejarah MLS tahun lalu. LAFC menyelesaikan pertandingannya pada hari Rabu ketika seluruh pemain berkumpul kembali setelah kembalinya beberapa starter dari kualifikasi Olimpiade.
Meskipun mereka berbagi waktu bersama yang terbatas menjelang penampilan CCL pertama LAFC, Harvey mengharapkan pengalaman internasional dari para pemain yang ia lawan dapat diterjemahkan dalam turnamen seperti ini.
“Bagi klub, jelas membawa banyak beban untuk tampil baik di turnamen jenis ini,” kata Harvey, 36, di Stadion Banc of California yang kosong setelah hasil imbang pramusim LAFC melawan FC Dallas. “Saya pikir roster kami diarahkan untuk Liga Champions. Gaya permainan. Pemuda. Kedalamannya. Saya pikir roster kami adalah sesuatu yang tidak cocok di MLS. Jadi itu menguntungkan.”
Bentrokan mereka melawan Club Leon merupakan ujian penting bagi para pemain LAFC, yang akan bermain di level yang lebih tinggi dari Denver sebagai satu-satunya tim MLS yang menghadapi tim Meksiko di Babak 16 Besar. Tim MLS yang meraih trofi sudah jelas. Tim-tim dari Liga MX, divisi teratas Meksiko, mendominasi sejak formatnya diubah pada tahun 2008.
Vela, Harvey, dan rekan satu tim lainnya kemungkinan perlu menjadi yang teratas di beberapa skuad Liga MX jika mereka ingin memenangkan final kompetisi pada bulan Mei. Leon tentu saja yang pertama. Cruz Azul dan Club America, keduanya berada di sisi LAFC, bisa menjadi lawannya nanti. Dan yang menunggu adalah lawan potensial di final, Tigres, yang telah mencapai final tiga kali dalam lima tahun terakhir.
Melawan klub-klub yang sudah menjalani rutinitas kompetitif yang stabil – Leon saat ini memuncaki Liga MX Tabel Clausura, yang dimulai pada bulan Januari — jelas merupakan kerugian, komisaris MLS Don Garber mengakui tahun lalu.
“Kami memiliki tantangan penjadwalan dengan turnamen itu,” kata Garber. “Kami ingin sukses. Kami telah berkembang dengan baik, namun untuk menjadi salah satu liga top di dunia, kami setidaknya harus super kompetitif dengan Liga MX. Kami ingin melakukan yang lebih baik. Kami fokus pada hal itu.”
Klub Amerika terakhir yang mengklaim kejuaraan CONCACAF adalah LA Galaxy tahun 2000. Tim ini menjuarai Piala Champions CONCACAF edisi ke-36 yang dimodifikasi dan diperluas dalam format CCL pada tahun 2008.
“Ini menunjukkan bahwa kami adalah tim terbaik di Amerika Utara,” kata bintang Galaxy Cobi Jones. “Sungguh luar biasa bisa menjadi bagian dari turnamen itu. Saya tahu ini adalah sistem yang berbeda dari keseluruhan turnamen, namun sebenarnya berada dalam situasi tekanan di mana Anda harus keluar dan memenangkannya dan kami berhasil. Itu menunjukkan sesuatu tentang level permainan dan level para pemain serta tim yang kami miliki yang bisa memenangkan Piala CONCACAF.”
Menuju musim ke-14 berturut-turut bermain di divisi teratas sepak bola Amerika, Harvey, seperti kebanyakan veteran MLS, menganggap dirinya bagian dari persaudaraan yang menarik liga setiap kali menghadapi tim luar.
“Saya tahu dari tahun-tahun saya di liga, ketika tim MLS melangkah lebih jauh ke dalam turnamen, Anda mendukung mereka,” katanya. “Itulah yang terjadi pada setiap tim yang berhasil mencapai perempat final, semi final, final. Anda mungkin pada akhirnya mencari pesaing dalam artian Anda ingin liga ini terkenal di Amerika Utara. Saya harap hal itu masih terjadi. Saya tahu dari sudut pandang saya, saya mencari semua tim MLS sampai Anda menemukannya. Jadi ya, saya pikir ini adalah saat yang menyenangkan untuk liga ini dan untuk pertumbuhan liga ini.”
Jones menyanyikan lagu serupa.
“Saya pikir ini sangat penting karena akan selalu ada orang yang berkata, ‘Mereka bukan yang terbaik karena belum memenangkan CCL,’” katanya. “Kami sudah dekat berkali-kali. Tapi kami membutuhkan satu tim untuk melewati garis finis. Saya pikir ini sangat penting. Akan selalu ada pertanyaan sampai Anda memenangkan trofi tertinggi.”
(Foto: Isaiah J. Downing-USA TODAY Sports)
