MATAHARI TERBIT, Fla. – Ketika Panthers mengontrak Sergei Bobrovsky dengan kontrak rekor franchise pada 1 Juli, rencananya pemain muda Sam Montembeault akan menjadi penjaga gawang cadangan.
Situasi ini terjadi selama kamp pelatihan, karena Montembeault tampil hebat dan mampu bertahan dalam tantangan apa pun untuk pekerjaan itu. Dia bahkan memulai musim reguler dengan baik.
Situasinya sudah sedikit berubah.
Chris Driedger, yang berjuang keras untuk mendapatkan pekerjaan Montembeault selama kamp pelatihan, telah mengambil alih peran cadangan bersama Panthers — setidaknya untuk saat ini — dan tidak terburu-buru untuk mengembalikannya.
Driedger menang untuk ketiga kalinya dalam empat start untuk Panthers pada Sabtu malam, menahan Detroit Red Wings yang kesulitan dan putus asa 5-4 di BB&T Center.
Mengalahkan tempat terakhir Red Wings sendirian bukanlah masalah besar. Baru bulan lalu, Bobrovsky mendapat penutupan pertamanya sebagai anggota Panthers dengan mengeluarkan Detroit dari dewan.
Namun, itu adalah pertandingan yang benar-benar berbeda dibandingkan pertandingan pada hari Sabtu.
Dalam kemenangan 4-0 Bobrovsky, ia hanya melakukan 22 penyelamatan saat Red Wings terkepung dan mungkin memiliki total lima peluang mencetak gol (yang liberal).
Pada hari Sabtu, Detroit mendapatkan hasil yang sama di periode pembukaan.
Garis statistik Driedger (35 penyelamatan, kebobolan empat gol) mungkin tidak akan muncul begitu saja, tetapi cara Panthers bermain di depannya setelah waktu istirahat mereka bukanlah kinerja yang buruk sama sekali.
“Pertandingan ini cukup sulit untuk sementara waktu, namun para pemain melakukan pekerjaan luar biasa di babak kedua – D kami menutup segalanya,” kata Driedger (3-1-0) setelahnya.
“Saya harus membalikkan keadaan, mengatasi badai dan membersihkannya di babak kedua dan segalanya berjalan baik. Itu adalah pertandingan yang sedikit menegangkan, dua tim baru saja istirahat, dan kami berdua harus mengeluarkan babak pertama dari sistem kami. Para pria menemukan langkahnya. Saya harus tetap sehat secara mental.”
Driedger hampir pasti akan kembali di bangku cadangan Florida pada hari Minggu ketika Montreal datang ke kota dan Bobrovsky kembali ke gawang Florida.
Namun, bagi pemain yang bermain melalui sistem Florida tahun lalu dengan kontrak liga kecil, Driedger tidak banyak mengeluh akhir-akhir ini.
Driedger, yang dipecat oleh Ottawa pada tahun 2018, ditawari bantuan dari Panthers dengan kesepakatan liga kecil itu. Dia mengambil kesempatan itu dan menjalankannya, mendapatkan kesepakatan NHL dua arah dari Florida pada bulan Februari.
“Saya hanya mencoba menikmati semuanya selagi bisa,” katanya awal pekan ini. “Di AHL saya selalu percaya diri dan tahu saya bisa bermain di level ini. Namun memikirkan hal itu adalah satu hal dan hal lain adalah benar-benar melakukannya.
“Maksudku, aku punya ukuran sampel yang sangat kecil untuk memulai di sini, ini adalah musim yang panjang, dan akan ada beberapa tes yang sulit. Tapi aku punya permainan di sini untuk dikembangkan.”
Peralihan ke Driedger atas Montembeault sebagai cadangan Panthers tidak diharapkan dan tidak permanen.
Montembeault memulai dengan cukup baik, kebobolan dua gol di masing-masing dua start pertamanya, tetapi dia tidak merespons dengan duduk di belakang Bobrovsky seperti yang diharapkan Florida.
Pemain berusia 23 tahun, yang sedang menjalani musim profesional ketiganya, harus menyesuaikan diri dengan menjadi cadangan penuh waktu dan belum bermain sebaik yang diharapkan setelah perpanjangan waktu antar starter.
Setelah kalah dari Buffalo pada 24 November — start ketiga berturut-turut Montembeault dengan kebobolan lima gol — Panthers memutuskan untuk mengirim Montembeault kembali ke Springfield dan membesarkan Driedger yang berusia 25 tahun.
Alasan dibalik perpindahan ini ada dua: Pertama, sebagai veteran berpengalaman yang pernah menjadi cadangan NHL di Ottawa, Driedger mungkin bisa menangani peran tersebut dengan lebih baik. Kedua, Montembeault akan mendapatkan lebih banyak waktu bermain di tim di bawah umur dan semoga permainannya kembali ke jalurnya.
“Ini masih dini,” kata pelatih Joel Quenneville. “Saya memberikan banyak pujian kepada kedua orang itu. Keduanya juga memiliki kelebihan dan potensi. (Driedger) mengambil keuntungan, memberi kami beberapa kemenangan.”
Meski peluangnya terbatas, Driedger bermain bagus.
Dalam karir pertamanya di NHL pada tanggal 30 November, dia melakukan pukulan telak melawan Nashville. Driedger mendapat panggilan untuk pertandingan berikutnya dan bermain OK, tapi permainan bertahan Florida tidak bagus dan dia kalah 4-2 dari Wild.
Driedger kemudian duduk selama 18 hari sebelum mendapat kesempatan bermain lagi, mulai Sabtu lalu di Carolina. Dia melakukan 42 penyelamatan – termasuk 18 pada periode ketiga – untuk memimpin Panthers meraih kemenangan besar.
“Dia adalah pria yang membawa dirinya sendiri seolah-olah dia pernah berada di sana dan bermain seperti pria yang sudah lama berada di NHL,” kata Keith Yandle.
Driedger mengatakan, memiliki kepercayaan dari rekan satu tim dan pelatih adalah sesuatu yang tidak ingin dia hilangkan.
Penampilan dalam pertandingan seperti melawan Nashville dan Carolina membantu. Begitu juga dengan pertandingan melawan Detroit pada hari Sabtu. Panthers kebobolan empat gol – dan tidak semuanya berada di gawang.
Mereka semua mengetahuinya.
“Saya menyukai ketenangannya saat pertandingan dipertaruhkan,” kata Quenneville. “Saya pikir dia melakukan banyak hal baik. …
“Dia mendapatkan kemenangan, dan itu adalah kemenangan yang bagus bagi kami. … Dia memberikan dua kemenangan untuk kami dalam waktu singkat. Dia melakukan tugasnya.”
Sekarang Panthers memiliki peluang untuk meraih empat poin di akhir pekan melawan rival divisinya Montreal.
“Saya sangat senang, dan ini bukan pekerjaan mudah, bukan peran mudah,” kata Quenneville. “Tapi dia jelas meningkatkan peluangnya berdasarkan kubunya, bagaimana dia bermain di sana dan sekarang dia mendapat peluang di sini, dan Anda harus memanfaatkannya sebaik mungkin karena selalu ada seseorang yang duduk di sayap.”
Munculnya Driedger memungkinkan Panthers mempertahankan Montembeault di Springfield.
Montembeault memasuki akhir pekan dengan skor 2-3-1 dalam enam pertandingannya untuk Thunderbirds sejak absen bulan lalu, dengan persentase penyelamatan 0,902 dan rata-rata berbanding 3,48 gol.
Jangan heran jika Montembeault kembali ke Panthers musim ini. Namun jika Driedger melanjutkan apa yang telah dilakukannya, Florida tidak akan terburu-buru melakukan tindakan apa pun.
Driedger, yang tidak pernah mendapat banyak kesempatan bersama Ottawa, mengaku bersyukur atas kesempatan menorehkan prestasi di NHL.
“Sulit untuk mengeluh tentang bagaimana bulan lalu berlalu,” kata Driedger, yang tampil dalam tiga pertandingan selama tiga musim bersama Senator tetapi menghabiskan sebagian besar waktunya di organisasi itu berpindah-pindah antara kebangkitan AHL dan ECHL.
“Itu sudah menjadi tujuan saya sejak lama, hampir mencapainya di Ottawa dan segalanya tidak berjalan baik. Saya mendapat kesempatan kedua di sini bersama Panthers dan itu cukup istimewa. Saya hanya mencoba mencari tahu alasan mengapa hal itu tidak berhasil terakhir kali dan mengubah hal-hal itu. Saya telah belajar banyak sejak saat itu.”
Ekblad keluar — untuk saat ini
Pemain bertahan Aaron Ekblad melewatkan pertandingan pada hari Sabtu dan diperkirakan akan absen pada hari Minggu juga setelah dilaporkan mengalami cedera bahu di Tampa pada hari Senin.
Ekblad dikirim ke sideboard karena pukulan dari Yanni Gourde, meninggalkan permainan tak lama setelah itu dan tidak kembali.
Quenneville mengatakan bahwa meskipun Ekblad akan melewatkan pertandingan melawan Detroit dan Montreal, dia optimis bahwa pemain blueliner tersebut dapat kembali pada perjalanan mendatang.
Dengan absennya Ekblad, Riley Stillman dipanggil kembali dari Springfield untuk ketiga kalinya musim ini dan berada di lineup melawan Red Wings.
Panthers juga bermain tanpa MacKenzie Weegar yang dikabarkan sedang sakit. Dia bisa kembali pada hari Minggu melawan Canadiens.
“Stiller sepertinya hampir mengambil langkah berikutnya, (untuk) memanfaatkan peluang ini,” kata Quenneville.
“Kami ingin dia bermain penuh waktu, jadi setiap kali ada peluang di sini, dia selalu berdiskusi. … Kami pikir ini hanya masalah waktu sebelum dia menstabilkan posisinya dan menjadi NHLer.”
Band ini kembali bersatu
Setelah melanjutkan kemenangan beruntun tiga pertandingan dengan serangkaian lini depan baru, Panthers kembali mengacaukan segalanya saat latihan pada hari Jumat setelah kekalahan mengecewakan 6-1 dari Lightning pada hari Senin.
Lini teratas Sasha Barkov, yang berpusat pada Jonathan Huberdeau dan Evgenii Dadonov, telah dipertemukan kembali setelah ketiga pemain tersebut bermain di lini terpisah selama empat pertandingan sebelumnya.
Huberdeau meraih kesuksesan terbanyak selama itu, mencetak tiga gol dengan delapan assist saat bekerja sama dengan Vincent Trocheck dan Noel Acciari.
Namun, Barkov dan Dadonov hanya menghasilkan dua gol dan enam poin dalam empat pertandingan yang mereka mainkan di lini lain.
Pada hari Sabtu, Dadonov mencetak gol pertama Florida melalui permainan kekuatan untuk menjadikan skor 1-0 lebih awal. Barkov menyelesaikannya dengan dua assist saat Huberdeau dibatasi satu poin.
“Anda lihat apa yang dilakukan Huby dengan Acciari dan Trocheck dan itu sungguh luar biasa,” kata Barkov. “Mereka bermain sangat baik sebagai sebuah lini, dan saya senang bisa kembali bersama orang-orang ini.
“Saya juga suka bermain dengan (Brett Connolly dan Frank Vatrano), tapi kami tidak bisa melakukan apa pun. Itu ada pada saya. Saya harus menjadi lebih baik, lebih sering bermain dengan puck. Tapi sekarang setelah istirahat selesai, kami beristirahat dan merasa baik-baik saja.”
Acciari menjalani minggu yang luar biasa bersama rekan satu timnya, mencetak dua hattrick dalam kemenangan atas Ottawa dan Dallas sambil menyelesaikan dengan tujuh gol dan total delapan poin dalam empat pertandingan.
Noel Acciari menerima pengakuan khusus dari negara bagian Rhode Island atas minggu fenomenalnya bersama #FlaPanther … pic.twitter.com/9kkRqEei8r
— George Richards (@GeorgeRichards) 27 Desember 2019
Untuk menghormati hattrick pertamanya dalam karirnya (yang terjadi pada hari Senin melawan Sens), Acciari menerima Sertifikat Pengakuan resmi dari gubernur negara asalnya, Rhode Island, pada hari Jumat.
“Itu keren,” kata Acciari. “Saya tidak mengharapkan itu.”
Dapatkan Shorty
Panthers memimpin 1-0 sebelum Detroit mencetak tiga gol tak terjawab untuk memimpin 3-1 di awal kuarter kedua.
Gol ketiga The Wings terjadi melalui peluang pendek ketika Frans Nielsen melepaskan diri, melewati Driedger dan mencetak gol pertamanya di musim ini dalam pertandingannya yang ke-34.
Sebelum gol itu, yang terjadi 46 detik setelah gol kedua, Florida tidak pernah menyerah dalam mencetak gol sepanjang musim. Tahun lalu, Panthers menyerahkan angka tertinggi ketiga (13) di liga. Mereka memasuki hari Sabtu sebagai satu-satunya tim yang tidak menyerah.
Detik besar
Tertinggal 3-1 melawan tim yang telah kalah empat kali berturut-turut dan duduk di posisi terakhir di seluruh liga tampaknya membangunkan Panthers. Beberapa saat setelah gol singkat tersebut, Connolly melakukan gol power play kedua Florida untuk mengurangi defisit menjadi satu gol.
Pada periode 6:39, Mike Hoffman mencetak gol pertamanya dalam enam pertandingan untuk menyamakan skor; sembilan detik kemudian, Dominic Toninato mencetak gol untuk memberi Panthers keunggulan yang tidak akan mereka lepaskan.
“Saya pikir kami menjalani babak kedua dengan baik, kami menempatkan diri kami di posisi yang bagus,” kata Quenneville.
(Foto: Eliot J. Schechter / NHLI melalui Getty Images)
