MEMPHIS — Dalam latihan menjelang pertandingan Kamis malam melawan Cincinnati, DJ Jeffries terus memberitahu Precious Achiuwa, “Aku akan muncul.” Dalam dua dua pertandingan sebelumnya, Jeffries tidak kunjung sembuh dari penyakitnya. Dia memiliki dua tembakan ke gawang Negara Bagian Wichita dan tiga tembakan ke gawang Florida Selatan. Dia tidak menjadi dirinya sendiri.
Tapi hari Kamis? Kamis, kata Jeffries kepada Achiuwa, akan menjadi harinya.
Dia benar.
Jeffries memimpin No.22 Memfis dengan 18 poin dalam kemenangan 60-49, itu Harimau kemenangan pertama melawan Bearcats sejak Januari 2016. Sementara itu, Achiuwa menyelesaikan dengan 12 poin dan 11 rebound, double-double keenamnya secara berturut-turut.
“DJ akhirnya kembali,” kata Achiuwa. “Aku memohon padanya.”
Kemenangan ini bukanlah kemenangan seperti yang terjadi pada tahun-tahun sebelumnya; Cincinnati sedang melalui transisi di bawah pelatih tahun pertama John Brannen. Namun, kemenangan seperti itu seharusnya tetap menjadi pesan bagi seluruh Konferensi Atletik Amerika. Jika Jeffries dan Achiuwa bisa terus tampil, mereka akan menjadi tandem paling dinamis di liga.
Ketika Cincinnati mempertahankan keunggulan satu poin dengan waktu tersisa 11:59, Achiuwa dan Jeffries bergantian melakukan peregangan selama dua menit. Pertama, Achiuwa mencapai garis lemparan bebas dan menguangkannya. Kemudian Jeffries mencapai angka 3. Kemudian Achiuwa melompati jalur yang lewat dan pergi dari pantai ke pantai untuk melakukan dunk yang tegas dalam transisi. Kemudian Jeffries mengebor 3 lagi.
Maka Tigers kembali unggul sembilan poin.
Dua menit itu mewakili kondisi terbaik Memphis. Achiuwa menyamai fisik Bearcats di sisi pertahanan dan menyelesaikan serangan di tepi lapangan. Seperti yang dia alami sepanjang musim, dia telah menjadi mimpi buruk pertarungan tanpa henti bagi lawannya. Rekor double-double enam pertandingannya adalah yang terpanjang dalam sejarah konferensi.
Jeffries melakukan 13 tembakan — percobaan terbanyak kedua tahun ini — dan memaksa Bearcats untuk menghormatinya di perimeter. Jika ada orang yang bisa melepaskan beban Achiuwa secara ofensif, itu adalah Jeffries. Pelatih Penny Hardaway terus-menerus memohon kepada mahasiswa baru dari Olive Branch, Miss., untuk mengingat hal itu. Film hari Kamis akan membantu.
“Pada akhirnya, saya merasa mereka lebih atletis daripada kami, lebih panjang,” kata Brannen. “Dan mereka menunjukkannya malam ini.”
Hal serupa juga harus terjadi pada hampir semua tim lain di liga. Ya, Memphis kehilangan pemain terbaiknya dalam diri James Wiseman. Namun hal tentang kelas rekrutmen nomor 1 di negara ini adalah bahwa ada lebih banyak pemain bagus yang menunggu giliran mereka.
Dalam diri Achiuwa dan Jeffries, Hardaway memiliki tim yang dapat diandalkan. Mereka membawanya sebagai pelatih untuk kemenangan pertamanya melawan Bearcats. Jika mereka dapat mengadakan lebih banyak malam seperti Kamis, mereka mungkin akan membawa Tigers ke kejuaraan musim reguler AAC pertama mereka.
(Foto DJ Jeffries: Nelson Chenault/USA Today Sports)
