EVANSTON, Sakit. – Sebagian besar pekerja sampingan Ohio State menuju ke sudut tenggara Ryan Field untuk menyanyikan “Carmen Ohio” Jumat malam setelah mata uang‘ rute dari Barat lautkemenangan ketujuh Buckeyes dalam tujuh pertandingan. Tapi pemain belakang JK Dobbins dan Marcus Crowley serta gelandang Tony Alford tetap tinggal dan tertawa satu sama lain. Kedengarannya seperti Alford menggoda Crowley karena terlalu lambat dalam lari 53 yard pada drive terakhir permainan sebelum waktu habis.
Dobbins tertawa dan memeluk posisinya sebagai pelatih. Dia tampak benar-benar bahagia, lengkap. Dia secara lahiriah bahagia.
Kemudian Dobbins berlari ke tribun, melepas sarung tangannya dan menyerahkannya kepada seorang gadis berusia 16 tahun dari Findlay, Ohio, yang mengenakan pakaian putih no. 2 jersey Negara Bagian Ohio. Gadis itu, Autumn Ayivi, berteriak sekuat tenaga, melompat-lompat, dan hampir terjatuh dari pagar. Lalu muncullah air mata.
“Aku tidak percaya aku menemukan sarung tangannya,” kata Ayivi masih gemetar. “Saya suka Negara Bagian Ohio. Saya menyukai Ohio State sepanjang hidup saya. Saya dari Ohio. Aku memakai sweternya. Aku punya sarung tangannya. Ini sangat gila bagiku. Setiap kali dia menyentuh bola, dia memberikan sentuhan khusus padanya. Setiap kali dia menjalankannya, kami selalu mendapatkan sesuatu. Dia luar biasa.”
Dobbins memiliki penggemar seumur hidup setelah memberikan sarung tangan kepada Autumn Ayivi (kanan) setelah pertandingan. (Ari Wasserman / Si Atletik)
Ayivi mengerti. Kapan negara lain akan melakukannya?
Itu bisa terjadi paling cepat pada Sabtu depan, ketika negara bagian Ohio yang menduduki peringkat ke-4 (7-0 secara keseluruhan, 4-0 dalam Sepuluh Besar) menjadi tuan rumah bagi Wisconsin. Itu Dasi menampilkan quarterback Jonathan Taylor, salah satu quarterback terbaik di negara ini dan seorang pria yang sangat tertarik dengan diskusi Heisman. Tapi ada pertanyaan wajar untuk ditanyakan: Akankah Taylor menjadi quarterback terbaik di lapangan Ohio Stadium Sabtu depan? Atau apakah Dobbins lebih baik?
Mungkin kedengarannya gila, tapi sebenarnya tidak. Tidak setelah apa yang dilakukan Dobbins Jumat malam dalam penghancuran 52-3 di Ohio State kucing liar. Dobbins berlari 18 kali untuk jarak 123 yard dan satu touchdown, dan menangkap tiga operan untuk jarak 30 yard dan satu skor lagi. Tapi ini bukan hanya soal angka. Dia membuat pemain bertahan meleset, dan jika tidak, dia berlari melewati mereka. Dia bahkan mencetak gol melalui jalur Texas dari lini belakang, sebuah permainan yang tampak seperti terjadi langsung di Madden ’20.
Dobbins adalah pelari elit, dia hebat dalam perlindungan operan dan merupakan opsi penerimaan yang layak. Dan dia bisa – mungkin – menjadi lebih baik dari Taylor.
“Saya tahu dia punya lebih banyak hal untuk diberikan,” kata pelatih Ryan Day tentang Dobbins. “Itulah yang kami bicarakan sepanjang pramusim. Begitulah cara dia berlatih sejak Agustus, kok. Dia berlari keras, dia bekerja sangat keras untuk itu dan tubuhnya (ada di sana). Jika Anda berlatih seperti ini, Anda bermain seperti ini.
“Dia berhasil melakukan blok-blok dari lini belakang dan muncul dalam permainan passing. Dia saat ini bermain di level tinggi dan dia harus terus melanjutkannya.”
Dalam pertandingan tersebut, Dobbins berada di posisi no. 2 di negara ini dalam lari cepat dengan 826 yard (7,1 yard per carry), dan dia mencatatkan delapan touchdown cepat. Dia memanfaatkan permainan kekuatan, meski hanya mendapat 26 pukulan di babak kedua dalam enam game pertama Buckeyes. Dia juga mengadakan resepsi touchdown. Dia melakukan pelanggaran sejauh 153 yard dan dua gol melawan Wildcats.
Melalui enam pertandingan, Taylor memiliki 825 yard bergegas – satu lebih sedikit dari Dobbins, meskipun memiliki 13 pukulan lebih banyak. Taylor, yang tim Badgersnya bermain Illinois Sabtu, juga terjadi 14 touchdown terburu-buru dan empat di udara. Ini merupakan keuntungan besar bagi Taylor, namun relatif seimbang dalam hal pelanggaran total. Jika Anda menganggap bahwa seluruh pelanggaran Wisconsin dibangun di sekitar Taylor dan Dobbins hanyalah salah satu dari banyak playmaker elit dalam pelanggaran Buckeyes, jelas mengapa Taylor mendapatkan lebih banyak perhatian secara nasional. Taylor tidak bermain di lini belakang yang sama dengan Justin Fields.
Tapi Dobbins termasuk dalam percakapan itu. Dia membuktikannya.
“Saat Anda berada di tahun ketiga program ini, banyak hal mulai terjadi,” kata Day. “Dia adalah orangnya sekarang dan dia dulu sering memisahkan barang bawaan, jadi ada banyak hal yang berhubungan dengan itu. Tahun ketiga dalam program ini, Anda berinvestasi. Ada begitu banyak investasi yang tidak ingin Anda lepaskan. Seluruh pelanggaran terjadi di sekelilingnya.”
Tidak ada yang lebih kritis terhadap Dobbins selain Dobbins. Meskipun dia berlari sejauh 1.053 yard dan 10 TD musim lalu, Dobbins menghabiskan seluruh pramusim berbicara tentang bagaimana dia harus kembali ke performa musim pertamanya, ketika dia berlari sejauh 1.403 yard. Itu adalah obsesi baginya, dan itulah yang dilakukan para pemain hebat. Mereka fokus untuk menjadi hebat.
Bahkan setelah penampilan dominan lainnya, Dobbins tidak mengatakan dia telah tiba.
“Saya belum sampai di sana,” kata Dobbins. “Saya seharusnya bermain bagus.”
Rupanya, apa yang dia lakukan melawan Northwestern tidaklah bagus. Apa pun.
Yang menakjubkan adalah bagaimana para penggemar mengidentifikasi orang-orang seperti Ayivi Dobbins sebagai kekuatan yang dominan, cukup untuk membuat mereka menangis di pinggir lapangan.
“Sungguh gila bagaimana saya bisa memberikan dampak seperti itu pada orang-orang,” kata Dobbins.
Hal itu seharusnya tidak terlalu mengejutkan bagi Dobbins. Dia memiliki dampak seperti itu pada timnya. Dan tak lama lagi, jika keadaan terus berjalan, dia akan menjadi pusat perbincangan nasional bersama Taylor.
Dia seharusnya sudah berada di sana, tapi dia akan mendapat kesempatan untuk membuktikannya kepada dunia sepak bola perguruan tinggi minggu depan saat berada di lapangan yang sama dengan Taylor.
(Foto teratas JK Dobbins: Quinn Harris/Getty Images)
