Dalam 100 tahun sejarah NFL, tidak ada quarterback yang pernah melakukan permainan sempurna.
Drew Brees hampir melakukannya Senin malam – di tahun 273rd permainan karir selama hampir dua dekade.
Sebulan sebelum ulang tahunnya yang ke-41, itu Orang Suci‘ quarterback bintang nyaris mencapai kesempurnaan dibandingkan siapa pun dalam sejarah olahraga ini selama kekalahan epik 34-7 di Indianapolis Colts. Karya Brees yang berukuran 29 dari 30, 307 yard, empat gol adalah pertunjukan selama berabad-abad, sebuah inspirasi bagi usia 40-an di mana pun. Bahwa itu terjadi di panggung primetime di depan penonton tuan rumah yang terjual habis termasuk skor dari rekan satu timnya di kejuaraan Super Bowl XLIV membuat malam itu semakin berkesan.
“Itu istimewa, segalanya tentang malam itu,” kata Brees.
Itu rekor kelulusan touchdown karir adalah pencapaian yang signifikan, sebuah bukti bakat berkelanjutan dan dorongan tak tertandingi Brees. Hanya permainan yang benar-benar hebat selama ini di level elit ini. Brees mengukir citranya di Gunung Rushmore sebagai pengumpan NFL hebat sepanjang masa. Sulit untuk mengatakan siapa yang benar-benar terhebat, tapi Brees tentu saja membuktikan dirinya dengan baik dengan setiap rekor passingnya.
Namun malam itu bukan tentang rekor touchdown, melainkan tentang prestasi yang belum pernah terjadi sebelumnya yang ia tulis untuk mencapainya. Brees tampak seperti versi dirinya yang berusia 30 tahun dan berambut panjang saat ia mengukir Colts yang tak berdaya di posisi kedua di Superdome.
“Itu adalah berkah baginya, tapi dia belum selesai,” penerima Michael Thomas berkata tanpa dicatat. “Masih banyak lagi yang bisa dia lakukan.”
Mari kita berharap mahakaryanya, yang muncul setelah kelelahan sepanjang 349 yard dan lima gol San Fransisco 49ershancurkan sekali-kali anggapan bodoh tentang bertambahnya usia dan (seharusnya) menurunnya kemampuan fisiknya.
Bicara tentang membuang-buang waktu – dan sel-sel otak.
Bagi Brees, yang terpenting bukanlah masalah besar. Atau kecepatan yang menyilaukan. Atau kecepatan keluar dari operannya.
Jangan salah, Brees adalah atlet hebat. Gerak kakinya yang gesit dan kesadaran kantong bawaannya terlihat jelas saat melawan Colts. Tapi semuanya NFL pemain memiliki bakat dan atletis yang unggul. Yang membedakan yang besar dari yang baik adalah yang tidak berwujud. Dan etos kerja, persiapan, disiplin, dan keterampilan kepemimpinan Brees mengubahnya dari pemain hebat menjadi Hall of Famer masa depan dan meningkatkan standar setiap pemain, pelatih, dan anggota staf di organisasi Saints. Seiring dengan bakatnya, mereka membawanya ke tempat yang tidak pernah dia impikan ketika dia memasuki liga pada tahun 2001 sebagai draft pick putaran kedua yang diabaikan.
“Saya merasa seperti saya terus meremehkannya,” kata pemain bertahan Saints, Cam Jordan. “… Dia luar biasa.”
Colts pasti setuju. Saat pembantaian Senin malam berlanjut, mereka direduksi menjadi orang-orang yang tidak bersalahhanyalah tambahan dalam penampilan bersejarah Brees. Brees terkadang membuatnya tampak begitu mudah sehingga permainannya lebih terlihat seperti latihan 7 lawan 7 yang dimuliakan. Satu-satunya kegagalannya terjadi pada salah satu lemparan termudahnya malam itu, sebuah umpan pendek dari flat kanan ke lapangan terbuka lebar. Latavius Murray pada permainan ketiga kuarter kedua. Dia menyelesaikan tiga kuarter terakhir dengan menyelesaikan 22 operan terakhirnya secara berurutan.
“Dia melakukan itu pada banyak pertahanan,” kata pelatih Colts Frank Reich, mantan quarterback yang bermain dengan Hall of Famer Jim Kelly dalam 13 tahun karir bermainnya. Ketika dia menjadi seperti itu, saya tidak tahu siapa pun yang bisa menghentikannya.
Gelandang Colts All-Pro Darius Leonard mengatakan dia tumbuh bersama Brees saat masih kecil di pedesaan Carolina Selatan sebelum melanjutkan karir bermain yang sukses di Lake View High School dan South Carolina State University. Dia tahu Colts memiliki tantangan untuk mencoba memperlambatnya, terutama di kandang sendiri di panggung besar.
“Saya tahu gelandang seperti apa dia, tapi melihatnya secara langsung adalah sesuatu yang berbeda,” kata Leonard.
Brees bangun Selasa pagi di tempat yang familiar. Dia memimpin NFL dalam persentase penyelesaian (75,8 persen) dan peringkat efisiensi pelintas (115,3). Yang pertama akan mencetak rekor NFL baru, rekor yang telah dia buat dan pecahkan empat kali sebelumnya dalam karirnya. Yang terakhir ini hanya sedikit dari karirnya yang tinggi dan akan menempati peringkat ketujuh terbaik dalam sejarah NFL jika musim berakhir hari ini.
Dia telah memainkan dua pertandingan terbaiknya dalam dua minggu terakhir dan, seperti timnya, tampaknya mencapai puncaknya pada waktu yang tepat. Jika serangan yang dipimpin Brees terus bermain efektif, para Orang Suci akan memasuki postseason sebagai favorit untuk memenangkan Pertandingan Kejuaraan NFC dan maju ke Super Bowl LIV.
Dan jika dia memenangkan trofi Lombardi lainnya untuk bergabung dengan temannya Tom Brady sebagai quarterback tertua yang memenangkan Super Bowl, jangan berharap dia akan gantung sepatu dalam waktu dekat. Brees memiliki lebih banyak sepak bola yang tersisa dalam dirinya. Lebih banyak lagi.
“Akan ada suatu hari di mana kita semua berkendara menuju matahari terbenam, tapi bukan sekarang,” kata Payton.
Faktanya, mentor lama Brees dan pelatih lama Tom House mengatakan kepada saya musim panas ini bahwa Brees ingin bermain hingga usia pertengahan 40-an. Dan musim ini, dia tidak memberi kita alasan untuk percaya bahwa dia tidak akan melakukannya. Meskipun melewatkan lima pertandingan karena cedera signifikan pertama dalam masa jabatannya di Saints, dia bermain lebih baik dari sebelumnya.
“Dia orang Renaisans,” kata House. “Dia spesial, tidak hanya dalam sepak bola, tapi dia juga spesial dalam gambaran besar, dalam kehidupan, dalam bisnis, keluarga, dan keyakinan. Apa yang terjadi pada banyak atlet elit, mereka mencapai tingkat keahlian tertentu dan berhenti belajar. Drew dan Nolan (Ryan), dua superstar di mata saya, mencoba mempelajari sesuatu yang baru setiap hari, dan Anda dapat melemparkannya ke depan orang-orang, tidak semua orang menyampaikannya sebagaimana mestinya. Drew melakukannya. Dia sebenarnya menjadi lebih baik setiap hari. Dia menjadi lebih baik musim panas ini daripada yang pernah dia lakukan padaku. Semua pos pemeriksaannya, dia adalah quarterback yang lebih baik tahun ini dibandingkan tahun lalu.”
Ya, Brees semakin tua. Ya, beberapa analis mengatakan fastball-nya tidak seperti dulu. Tapi di usianya yang ke-19st Musim NFL, dia masih kuat. Faktanya, yang mengejutkan, tidak mungkin, dia tampak menjadi lebih baik. Dia memecahkan rekor sepanjang masa dan mengikuti keinginan lawan-lawannya, banyak dari mereka hampir setengah usianya.
Father Time mungkin tidak terkalahkan di antara kita semua, manusia fana, tetapi Drew Brees berhasil mengalahkannya.
(Foto: Jonathan Bachman/Getty Images)
