Ketika ofisial membatalkan panggilan pertama dari tiga panggilan pada menit terakhir pertandingan hari Minggu, hanya yang paling optimis Titan penggemar menganggap itu benar-benar membuat perbedaan besar.
Tentu, Los Angeles berlari kembali Austin Terima kasih diambil di dekat zona akhir para Titan, tapi jaraknya sangat dekat sehingga Pengisi daya‘ Linemen ofensif berdiri hampir di garis putih.
“Jika saya harus menebaknya,” kata keselamatan Titans, Kenny Vaccaro, “mungkin jaraknya sekitar satu inci.”
Jadi pendaratan Chargers di detik-detik terakhir, dan kekalahan Titans yang memilukan lainnya, tampaknya tak terelakkan saat matahari terbenam di Stadion Nissan. Kekalahan tidak akan menghancurkan musim Titans, namun rekor 2-5 – dan tiga kekalahan berturut-turut – akan terasa seperti lubang besar yang harus digali dengan sembilan minggu tersisa.
Namun ketika pertahanan Titans berkumpul untuk melakukan apa yang tampak seperti latihan yang sia-sia – untuk menjaga agar pendobrak Melvin Gordon tidak terjatuh beberapa inci ke depan – para pemimpin tim mulai muncul.
Ada keamanan Kevin Byardyang mengingatkan rekan satu timnya bahwa pertahanan telah diberikan semua yang dibutuhkan, satu kesempatan lagi untuk memenangkan pertandingan.
“Kami tidak tahu apa yang akan terjadi,” kata Byard dalam perebutan tersebut. “Tapi kami bisa terus bermain. Kami hanya bisa terus bermain, terus berusaha.”
Ada Vaccaro, salah satu dari banyak pembela Titan yang bersedia mengubah satu atau dua inci terakhir menjadi medan perang. Jika Chargers mencetak touchdown yang memenangkan pertandingan, itu hanya akan terjadi setelah perang di garis latihan.
“Anda melindungi setiap helai rumput, setiap serangga, setiap kotoran, setiap cat yang ada di tanah,” kata Vaccaro. “Kita harus mempertahankan setiap helai rumput. Mereka harus mendapatkannya. Kami akan menjual habis untuk ‘W’.”
Para pembela HAM mendapat lebih banyak energi dari kelompok vokal penggemar Titans yang terletak tepat di belakang zona akhir, yang berdiri dan mendukung apa yang mereka tolak percaya sebagai tujuan yang sia-sia. Mungkinkah itu membantu pada gol pertama dan gol, ketika Chargers diberi peluit karena awal yang salah, memindahkan bola kembali ke garis 5 yard?
“Saya berjanji, 80 persen penontonnya,” gelandang Titans Rashaan Evans dikatakan. “Philip Rivers melakukan semua perubahan ini, dan sepertinya dia benar-benar terguncang karena melakukan hal-hal yang biasanya tidak mereka lakukan. Begitulah yang terjadi.”
Namun, situasinya berubah menjadi buruk pada satu pertandingan kemudian, sebagai cornerback Titans Malcolm Butler ditandai karena gangguan operan, memindahkan bola kembali ke garis 1 yard dengan sisa waktu 34 detik dalam permainan.
Chargers mengalahkan Gordon dengan berat 6-1, 215 pon hingga ke garis depan, dan pertahanan Titans menghalangi pertahanan besar tersebut hingga mencapai zona akhir — bahkan ketika para pejabat harus membatalkan panggilan touchdown setelah tinjauan video.
Salah satu yang menghentikan Gordon adalah Evans, pilihan putaran pertama tim musim lalu, dan yang lainnya adalah pemain besar Jeffery Simmons, pilihan putaran pertama Titans pada bulan April lalu. Itu adalah pertandingan pertama Simmons dalam karirnya, setelah hanya tiga hari latihan setelah mengalami pemulihan yang luar biasa dari ACL yang robek pada bulan Februari. Tapi ada 6-4, 301-pon, mendorong linemen Chargers mundur dan menyumbat jalur seperti yang diharapkan para Titan.
“Dia tampak seperti pria besar yang bergerak maju dan bersemangat bermain sepak bola,” kata pelatih Titans Mike Vrabel tentang Simmons, yang menyelesaikan dengan empat tekel (dua untuk kekalahan) dan satu karung.
Jadi sekarang Chargers menghadapi posisi kedua dan mencetak gol pertama dengan hanya 19 detik tersisa dalam kontes dan peluangnya masih sangat menguntungkan mereka.
Pemimpin Titans – atau para pemimpin – mana yang dapat melangkah maju kali ini?
Sekali lagi, gelandang Wesley Woodyard, yang pernah menjadi kapten tim selama 17 tahun berturut-turut, sudah ada sejak tahun terakhirnya di sekolah menengah. Entah berapa banyak peluang yang masih dimiliki Woodyard yang berusia 33 tahun setelah musim ini, yang ke-12 di musim ini. NFL? Tapi Woodyard tahu dia akan memiliki kesempatan untuk memainkan peran besar dalam permainan ini dan masuk ke starting lineup karena itu Jayon Browncederanya.
Gordon baru saja mencapai garis gawang pada down pertama. (Christopher Hanewinckel / USA Hari Ini)
Namun, Woodyard-lah yang dikalahkan dengan telak oleh Ekeler hanya beberapa menit sebelumnya dalam permainan, memungkinkan Rivers melakukan umpan touchdown dari jarak 41 yard yang memotong keunggulan Titans menjadi 23-20.
“Ya, tanpa diragukan lagi, hal itu masih ada dalam pikiran saya,” kata Woodyard. “Saya tahu saya mengecewakan rekan satu tim saya dan menyerah pada touchdown itu. Saya tahu saya harus pergi ke sana dan bermain lagi.”
Woodyard mendapatkan kesempatannya pada permainan terakhir Chargers ketika dia menggunakan pengalamannya untuk mengetahui dengan tepat apa yang akan dilakukan tim tamu: Hammer Gordon maju lagi, berpikir yang kedua kalinya akan menjadi daya tariknya.
Hal ini tidak terjadi, berkat Woodyard, yang tidak hanya membantu menghentikan Gordon, namun juga membuat sepak bola lepas kendali.
“Saya tahu mereka akan menguasainya, jadi saya seperti, ‘Saya harus masuk ke sana, menguasai bola dan mencoba menjauhkan mereka dari zona akhir,’” kata Woodyard. “Saya tidak mengira dia akan gagal, tapi itulah tujuan saya, hanya untuk mencoba melepaskan bola.’
Namun, Titans membutuhkan pemulihan kesalahan itu, berisiko kalah dengan cara yang lebih menyakitkan jika pemain Chargers terjatuh pada bola di zona akhir.
Siapa yang lebih baik menemukan memeluk kulit babi di bagian bawah tumpukan selain veteran sembilan tahun Jurrell Casey, yang telah menderita lebih dari kerugiannya yang memilukan para Titan selama bertahun-tahun?
“Ketika saya merasakan bolanya, saya berpikir, ‘Saya harus memperbaikinya. Saya harus melakukannya dengan benar,” kata Casey. “Benar saja, bola ada di tangan saya. Itu muncul sesaat dan saya pikir saya akan kehilangannya. Aku panik sejenak. … Tapi saya mendapatkannya kembali, dan hal berikutnya yang Anda tahu, penonton menjadi gila.”
Jumlah penontonnya tidak terlalu banyak (jumlah penonton sebenarnya jauh di bawah jumlah penonton yang dibayar 62.431), namun para penggemar yang tetap menghargai kenyataan bahwa mereka telah menyaksikan keajaiban kecil: The Titans telah berulang kali melakukan percobaan dari tim yang dipimpin Rivers yang dilempari batu. menjauh di detik-detik terakhir.
Berapa kali kita melihat para Titan berakhir di pihak yang salah dalam penyelesaian seperti ini?
“Sepertinya itu akan menjadi salah satu dari permainan itu,” kata Delanie Walker dari Titans. “Tetapi pertahanan kami bermain bagus, membuat mereka gagal, menguasai bola dan memenangkan pertandingan.”
Byard menambahkan: “Itu mungkin kemenangan paling luar biasa yang pernah saya ikuti. Itu adalah hal yang luar biasa.”
Semua itu karena mereka menolak menyerahkan sehelai rumput pun, satu inci pun rumput.
(Foto teratas: Christopher Hanewinckel / USA Today)
