SMS tersebut tiba tepat setelah tengah malam pada suatu hari di bulan Maret. Rod Hampton dan keluarganya kembali ke rumah di Little Elm, Texas, sebulan setelah eksperimen profesional putra mereka RJ di Selandia Baru.
“Pergilah ke Memphis secepat mungkin,” bunyi teks tersebut.
Pemancar? Pelatih Memphis Penny Hardaway. Penny Hardaway yang sama yang ditolak Hampton untuk menandatangani kontrak yang menguntungkan dengan New Zealand Breakers setahun sebelumnya. Hardaway tidak mendapatkan kesempatan untuk membantu Hampton mencapai tujuan NBA-nya sebagai seorang amatir, namun dia tetap ingin membantu.
“Dia mengatakan kepada kami bahwa dia ingin memperluas pengetahuannya dan memberi kembali kepada RJ karena menurutnya RJ itu spesial,” kata Rod. “Dia memberi tahu kami jika RJ datang ke sini, Anda akan melihat apa yang saya lakukan terhadapnya. Ketika telepon itu berdering, itu seperti panggilan Obama. Anda mengambilnya. Ada yang bisa saya bantu, Pak? Saya melapor untuk bertugas.”
Selama beberapa minggu terakhir, itulah yang dilakukan keluarga Hamptons. RJ, calon pilihan lotere dalam draft NBA 2020, sedang bersiap di Memphis bersama Hardaway. Setiap hari Minggu pukul 6 pagi, keluarga Hamptons masuk ke dalam van GMC Rod yang baru—perabotan lengkap dengan TV dan Internet—dan menempuh perjalanan tujuh jam ke Memphis.
Jika RJ menginginkannya, dia akan berolahraga Minggu sore bersama Hardaway di fasilitas Tigers — tentu saja dengan penekanan pada jarak sosial. Hardaway kemudian menempatkan RJ dua kali sehari Senin sampai Rabu. Sesinya tentu saja intens, namun penekanannya adalah pada nuansa permainan.
Hardaway ingin RJ, sesama penjaga dengan berat 6-5, 192 pon, melihat lapangan seperti yang dia lakukan. Dia mengajari RJ tentang membaca dan sudut. Kesabaran. Bagaimana menidurkan lawan selama tiga perempat hanya untuk menerkam di kuarter keempat.
“Saya tidak bisa menentukannya dengan tepat, tapi yang dia ajarkan kepada saya adalah pick-and-roll, penanganan bola. Dia mengajari saya apa yang dia lakukan,” kata RJ. “Yang menarik dari Penny adalah apa yang dia ajarkan kepada saya.”
Tidak banyak hal menarik di Selandia Baru seperti yang diharapkan keluarga Hamptons. Waktu RJ bersama Breakers dipersingkat karena cedera pinggul yang mengganggunya sepanjang musim, dan dia menyelesaikan musimnya dengan rata-rata 8,8 poin dan 3,8 rebound per permainan sambil menembak 41 persen dari lapangan.
“Itu adalah pembelajaran yang bagus karena dia belajar bagaimana menjadi seorang profesional, bagaimana menjaga tubuh Anda, bagaimana belajar bersama rekan satu tim,” kata Rod. “Kami pergi ke tim yang berpotensi bagus dan memiliki semua bintang. Menitnya dipotong karena mereka berusaha memenangkan kejuaraan. Tim LaMelo Ball fokus menjual tiket. Tapi RJ menjadi lebih baik secara keseluruhan, dan saya pikir kariernya di NBA akan melejit lebih cepat karena hal itu.”
Beberapa orang mungkin bertanya: Apa untungnya bagi Hardaway? RJ sama sekali tidak berkomitmen pada Memphis. Jadi mengapa pelatih menghabiskan waktu membantunya mempersiapkan liga? Hardaway menolak berkomentar mengenai cerita ini melalui juru bicara sekolah. Namun dia selalu mengatakan bahwa dia terjun ke dunia kepelatihan untuk membantu para pemain mencapai potensi penuh mereka, baik mereka bermain untuknya atau orang lain. Memang benar, Rod Hampton mengatakan Hardaway mengatakan kepadanya bahwa keluarganya membuat keputusan yang tepat dengan mengambil jalur profesional.
Di luar semua itu, Hardaway ingin programnya menjadi saluran NBA dan pusat bagi para profesional saat ini. Kyrie Irving dan Jayson Tatum sama-sama menggunakan fasilitas Laurie-Walton untuk berolahraga saat mereka berada di kota.
“Saya rasa ini sangat besar bagi Universitas Memphis,” kata RJ. “Hanya status mereka. Penny datang dan membutuhkan waktu untuk bekerja dengan saya. Saya rasa ini akan membantu prospek bintang lima dan bintang empat untuk benar-benar melirik Memphis.”
Hardaway mencoba membantu mantan rekrutan yang sekarang bekerja untuk NBA Draft. (Nelson Chenault/AS Hari Ini)
Jadi Hardaway mungkin melewatkan RJ, tetapi bekerja dengannya dapat membantu Hardaway mencapai kesuksesan dengan orang lain. Hal ini tentunya memperkuat pesan Hardaway yang lebih besar bahwa dia berinvestasi pada anak-anak dan bukan hanya pada kesuksesannya sendiri.
“Saya pikir ini adalah simbol – apakah Bill sendiri yang melakukan ini? Apakah Pelatih K melakukan ini? Tidak,” kata Rod. “Penny pernah menjadi RJ. Seorang anak yang bercita-cita berada di NBA. Itu memukulnya begitu dekat. Dia melihat sesuatu, dan dia ingin RJ menjadi pemain profesional yang sukses.”
Masih harus dilihat bagaimana hal ini akan berhasil bagi kedua belah pihak. RJ memiliki jangkauan draft yang luas, diperkirakan berada di antara no. 8 secara keseluruhan dan akan direkrut di luar lotere (ahli draft The Athletic NBA Sam Vecenie memiliki Hampton ke-18, setelah Mavericks lokalnya). Hardaway bersiap untuk memasuki musim ketiga yang penting di Memphis, masih mengincar penampilan pertamanya di Turnamen NCAA sebagai pelatih.
Tapi mungkin mereka bisa saling membantu mencapai tujuan yang mereka inginkan: Hardaway membagikan semua yang dia ketahui dan calon bintang NBA masa depan yang mendukungnya.
“Saya baru saja menelepon pelatih seseorang yang direkrut Penny di Texas,” kata Rod Hampton. “Saya katakan padanya jika Anda ingin orang ini menjadi point guard dan profesional, Anda harus mengirimnya ke sini.”
(Foto teratas: Anthony Au-Yeung/Getty)
