Saat pertama kali diberitakan hal itu Joe Gibbs Racing telah mengontrak Erik Jones dengan perpanjangan kontrak satu tahunapakah ini dianggap sebagai organisasi yang berhasil masalah yang jelas dari terlalu banyak manajer yang baik dalam sistem dan hanya empat kursi Seri Piala yang dapat menampung mereka. Namun kesepakatan pada tahun tambahan – hingga musim 2020 – bersifat timbal balik dan menguntungkan Jones seperti halnya JGR.
Dalam industri di mana banyak pekerjanya rentan terhadap faktor-faktor di luar kendali mereka, Jones menentukan nasibnya sendiri. Tahun kontrak terakhirnya datang karena Hendrick Motorsports, Stewart-Haas Racing, Team Penske dan Chip Ganassi Racing masing-masing dapat memiliki setidaknya satu kursi terbuka; jika JGR memilih untuk membuang Jones demi Christopher Bell, pemain asli Michigan berusia 23 tahun itu seharusnya memiliki banyak peminat yang mampu menaikkan label harganya, dengan asumsi dia memiliki tahun terobosan.
Sepintas lalu, hal ini seharusnya tidak terlalu sulit mengingat optiknya. Penampilan playoffnya sangat melegenda – empat poin dari tiga balapan, salah satunya adalah diskualifikasi untuk finis keempat – dan dia adalah satu-satunya dari empat tim JGR yang tidak lolos ke perlombaan kejuaraan.
Angka-angka yang mendasarinya untuk musim ini jauh lebih baik:
- Dia berada di urutan kedelapan dalam produksi dalam peringkat peralatan genap — dia berada di urutan ke-12 atau lebih tinggi di masing-masing dari tiga musim Seri Pialanya;
- Dia menemukan kesuksesan ketika memulai kembali dari alur yang disukai, di mana tingkat retensi posisinya sebesar 80,95 persen berada di peringkat ketujuh di antara semua pembalap; Dan
- Dia membantu meningkatkan kecepatan pusat timnya sambil menyesuaikan diri dengan paket peraturan baru.
“Kami memulai tahun ini dan kami merasa seperti kami sudah bisa mengendalikannya, dan kemudian kami menemukan masalah yang kami alami dengan mobil kami yang tidak dimiliki dan tidak diketahui oleh orang lain,” kata Jones. Atletik. “Saya merasa menjadi lebih baik dengan paket dan cara balapan serta cara mengaturnya antara latihan dan balapan. Chris (Gayle, kepala kru) juga. Dan kemudian dari sana mulai klik.
“Perjalanan musim panas itu, kami tidak hanya memasuki jalur yang sesuai, tapi ini adalah jalur yang sangat bagus bagi saya, tempat yang ingin saya tuju. Saya suka balapan di cuaca panas dan musim panas dan balapan di trek gaya tersebut. Jadi, menurut saya itu benar-benar setelah ayunan Pantai Barat, tepat setelah itu kami benar-benar mulai merasa seperti berada dalam alur. Dan begitu kami masuk ke dalamnya, saya merasa seperti kami terjebak hingga babak playoff dan ada beberapa hal yang tidak berjalan sesuai keinginan kami. Sampai saat itu saya merasa kami adalah salah satu pasangan mobil terbaik.”
Keyakinan Jones ditegakkan pada angka-angka: No. Tim ke-20 berada di urutan ketujuh dalam kecepatan dari 11 Mei hingga 8 September setelah berada di urutan ke-14 melalui 11 balapan pertama musim ini. Pertama kali dia mengendarai salah satu dari lima mobil tercepat dalam balapan dengan paket peraturan baru yang berkekuatan rendah, gaya tekan tinggi, terjadi di Kansas Speedway, hampir sepertiga perjalanan sepanjang musim.
Pada masa inilah inti keinginan orang-orang yang kaya (mereka yang punya kemenangan) dan yang tidak punya menjadi jelas. Jones dan kepala tim Gayle menunda perolehan poin dan kemungkinan kemenangan tahap (poin yang diperhitungkan di babak playoff) demi kemenangan langsung. Ada delapan kejadian selama musim reguler di mana penyelesaian tahapan dan acara pit-stop bendera hijau terjadi secara bersamaan; Gayle mengalahkan Jones pada tujuh di antaranya dan kehilangan 81 posisi atas nama posisi trek pada restart berikutnya. Meskipun menjalankan mobil tercepat ketujuh di pertengahan musim, Jones berada di urutan ke-10 dalam klasemen poin keseluruhan.
Akhirnya, hasil akhir yang bagus menguntungkan Jones dan dia mengamankan tempat play-off dengan kemenangannya di bulan September atas Darlington. Namun hal itu dicapai tanpa membangun keunggulan yang memadai pada putaran pertama yang terbukti bergejolak.
“Sangat mudah untuk melihat ke belakang dan mengubahnya sekarang,” renung Jones. “(Saat ini) Anda mencoba mencari tahu apakah Anda memiliki peluang untuk memenangkan perlombaan hari itu. Saya merasa seperti dalam beberapa situasi di mana kami memiliki mobil yang mumpuni dan tidak berhasil. Melihat ke belakang, kami mungkin akan mengambil kemenangan tahap atau peluang memenangkan tahap itu hanya karena jalannya babak pertama playoff. Jika kami memiliki keunggulan 10 atau 15 poin, kami jelas akan berada di tempat yang berbeda setelah Vegas.
“Chris selalu melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam memberi saya lintasan, terutama dengan paket ini, tapi kami pastinya harus mempertimbangkan untuk membangun landasan tersebut untuk tahun depan.”
Kedengarannya seperti hiperbola, tetapi musim 2020 kemungkinan akan menentukan sisa karirnya, dan dia harus menghilangkan semua keraguan tentang kemampuannya, bahkan bagian-bagian yang terutama menyangkut tim dan kapten. Namun, prospeknya positif. Rata-rata, pelempar berusia 24 tahun mengalami peningkatan PEER sebesar 0,300 poin selama musim mereka yang berusia 23 tahun. Kemajuan tersebut akan memberinya peringkat 2.200, yang menempatkannya di peringkat teratas – enam dari tujuh pembalap yang telah mencapai dan melampaui angka ini pada tahun 2019 memiliki gelar juara seri.
Peningkatan mungkin bisa datang dari efisiensi passingnya. Dari 11 manajer teratas di PEER, nilai surplus pass-nya yang minus 1,31 persen termasuk yang terburuk. Dia adalah pengumpan yang positif di dua dari lima jenis lintasan – 1 mil lebih dan 1,5 mil curam – tetapi kerugian surplus posisi 129 melebihi yang diharapkan membantu berkontribusi pada defisit poin selama periode paling banyak musim ini. Begitu kelemahan ini teratasi selamanya, dia akan sulit dikalahkan. Kyle Busch baru-baru ini mencapai ini, dan sekarang dia adalah juara dua kali dengan sisa waktu lebih dari empat tahun sebelum statistik rata-rata pembalap mencapai puncaknya; Jones memiliki sisa hampir 16 tahun sebelum ulang tahunnya yang ke-39.
Jalan menuju musim yang lebih baik tidak hilang di tangan Jones. Faktanya, dia sudah hafal petanya.
“Eksekusilah yang membatasi kesalahan,” kata Jones. “Maksudku, itulah yang membunuh kami tahun ini. Kami pergi ke Vegas dan saya mengalami masalah dengan throttle yang membuat kami tersingkir dari balapan. Minggu depan kita DQ. Sekarang kami berada dalam situasi yang harus dimenangkan. Kami mungkin juga tidak akan menang (di Charlotte Roval), tapi saya tersingkir. Jadi kita tidak bisa menempatkan diri kita di kotak yang sama.
“Kami membutuhkan lebih banyak poin playoff. Kami membutuhkan lebih banyak bantalan dan lebih sedikit kesalahan. Ini semua adalah hal-hal yang menurut saya dapat kita lakukan dengan lebih baik. Kami perlu memenangkan tahapan, kami perlu memenangkan lebih banyak balapan. Kami mampu melakukan hal itu.”
Jika ia mencapai level kemampuan timnya pada tahun 2020, Jones tidak perlu khawatir dengan masa depannya. Status quo statistiknya menunjukkan bahwa dia sedang menjadi manajer elit dan dia hampir menyadari gagasan itu. Jika berhasil, perang penawaran atas jasanya akan memberikan imbalan yang pantas.
Tidak ada yang lebih buruk dari empat poin dari tiga balapan. Musim mendatangnya seharusnya berjalan lebih baik.
(Foto teratas: Jared C. Tilton/Getty Images)
