Aston Villa kembali ke tempat penghinaan terakhir mereka pada hari Minggu saat mereka mengunjungi Stadion Emirates untuk pertama kalinya sejak pertandingan Liga Premier yang menentukan di akhir musim 2015-16.
Darah dan blues yang babak belur dan memar tersingkir dari papan atas setelah kekalahan 4-0 dari Arsenal dan kenangan akan hari memalukan itu masih membuat bulu kuduk merinding.
Anehnya, skor itu sendiri belum tentu menjadi masalah, meskipun Villa sangat terekspos karena sudah mendapat pukulan mematikan dari degradasi. Namun, kesenjangan antara para pemain dan penontonlah yang membuat sebuah klub menuju Championship tanpa manajer dan sang pemilik saat itu, Randy Lerner, putus asa mencari jalan keluar.
Begitulah perjuangannya, para penggemar Villa yang jengkel merayakan tendangan sudut berturut-turut melawan The Gunners seolah-olah mereka telah memenangkan liga. Pemain individu dicemooh dan keputusan taktis dipertanyakan dan difitnah.
Yang memperburuk keadaan – juga bagi Arsenal – adalah Leicester City baru saja dinobatkan sebagai juara dan seluruh divisi harus berduka atas kesalahan mereka sendiri.
Dua manajer dan dua pengambilalihan kemudian, Villa kini menemukan diri mereka kembali dengan pandangan segar dan kohesi yang kuat.
Jack Grealish, satu-satunya pemain Villa yang tersisa yang tampil pada hari itu, adalah kapten klub, namun dia bahkan ragu-ragu ketika mengingat kembali.
“Saya jarang bermain di paruh kedua musim itu, tetapi saya harus bermain melawan Arsenal,” kata Grealish Atletik.
“Ini jelas merupakan hari yang sangat sulit karena Anda melihat ke tribun dan Anda melihat bagaimana semua fans mengejek para pemain.
“Kami menerima pukulan. Beberapa pemain muda bermain dan itu sulit, karena ketika Anda sudah terdegradasi, sulit untuk mendapatkan motivasi.”
Bukan hanya para penggemar Villa yang bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi.
Arsenal menempati posisi kedua dengan kemenangan tersebut – menumbangkan rival mereka Tottenham, yang kalah 5-1 di Newcastle – berkat hat-trick Olivier Giroud.
Pemain asal Prancis itu sebenarnya dicemooh oleh pendukungnya sendiri sebelum tiga golnya. Banyak yang merasa dia adalah simbol dari perjuangan Arsenal saat Leicester mengamuk hingga menyebabkan kekecewaan terbesar dalam sejarah Liga Premier.
Bagi Villa, konsekuensinya lebih buruk. Degradasi dari divisi teratas untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka terjadi dan lima pemain sejak hari itu tidak akan pernah menjadi starter untuk klub lagi.
Mark Bunn, penjaga gawang yang kurang beruntung mencetak gol bunuh diri ketika tendangan Mikel Arteta membenturnya jauh di masa tambahan waktu, mengatakan Atletik: “Itu adalah salah satu musim dan posisi tersulit yang pernah saya jalani. Seluruh tim mungkin akan mengatakan hal yang sama. Itu adalah hari yang mengerikan.
“Tidak seorang pun ingin menjadi bagian dari grup yang mengecewakan fans dan kemudian terdegradasi.“
Bunn yakin Villa seharusnya tetap menggunakan Tim Sherwood, bos yang dipecat hanya dalam 10 pertandingan musim ini.
Remi Garde mengambil alih tetapi kemudian pergi setelah dua kemenangan dalam 20 pertandingan liga, sementara bos sementara Eric Black dibiarkan mengambil alih.
Ketiganya saat ini sedang menganggur di sepak bola, sementara tkarir bermainnya sebagai Bunn, Joleon Lescott dan Micah Richards – tiga pemain yang direkrut pada awal musim sulit Liga Premier yang berakhir di Arsenal – semuanya juga telah berakhir.
Bicaralah dengan Atletik minggu iniRichards mengingat masalahnya:
“Itu sangat buruk. Kami hanya tidak cukup baik. Ketika Anda berada di luar sana dan penggemar Anda mencemooh Anda, itu sulit.”
Lescott menjadi sasaran para penggemar Villa, terutama karena ‘bag tweet’ yang terkenal itu.
Setelah Liverpool menang 6-0 pada Februari 2016, ia memposting foto Mercedes di akun Twitter-nya.
Dia telah berbicara secara terbuka tentang hal itu, menekankan pada beberapa kesempatan bahwa itu adalah sebuah kecelakaan, namun penggemar Villa tidak berminat untuk melupakan dan memaafkan.
Salah satu sumber di ruang ganti menjelaskan mengapa kritik terhadap Lescott ‘keras dan tidak dapat dibenarkan’.
Fans Villa mencemooh ketika dia cedera saat melawan Arsenal dalam pertandingan terakhirnya untuk klub, tapi dia tidak akan pernah menyembunyikan atau mengabaikan tanggung jawab.
“Joleon selalu ada dan selalu berlatih terlebih dahulu,” Atletik diberitahu
“Dia biasa kembali pada sore hari dan mengerjakan berbagai hal untuk menjadikannya lebih baik sebagai pemain. Dia semakin tua dan lututnya sakit, tapi dia melakukan segala yang dia bisa lakukan untuk berada dalam kondisi terbaiknya.
“Dia adalah seorang profesional yang baik dan saya telah melihat beberapa yang buruk selama bertahun-tahun, itu sudah pasti!”
Ada perasaan sekarang, tiga setengah tahun kemudian, bahwa Villa tidak jauh dari tim yang terhormat, melainkan sekelompok pemain yang tidak cocok yang hanya membutuhkan organisasi dan bimbingan yang tepat.
Gelandang Ashley Westwood, yang sering menjadi kambing hitam selama berada di Midlands, dinobatkan sebagai pemain terbaik Burnley musim ini musim lalu.
Jordan Ayew mencetak gol kemenangan melawan Villa untuk Crystal Palace pekan lalu. Adama Traore akhirnya mulai terlihat seperti pemain di Wolves. Idrissa Gueye sekarang bermain untuk Paris Saint Germain dan Scott Sinclair telah mencetak gol Liga Champions dalam tiga dari empat musim sejak itu.
Jordan Veretout tidak tampil pada hari terakhir musim ini tetapi sekarang bermain untuk AS Roma dan terlihat sebagai pemain elit.
Dua pemain muda yang melakukannya, Jordan Lyden dan Kevin Toner, kini telah meninggalkan klub masing-masing ke Swindon dan St Patrick’s Athletic, karena harus mengambil langkah mundur untuk mencari promosi di masa depan.
Dan sejak itu tidak banyak yang bisa diteriakkan untuk Aly Cissokho, Leo Bacuna, atau ketiga pemain pensiunan yang disebutkan sebelumnya.
Namun Villa membuktikan bahwa dengan perubahan, segala sesuatu mungkin terjadi. Mereka akan berada di sana di London Utara akhir pekan ini dalam posisi yang lebih baik daripada sebelumnya, terlepas dari hasil pada hari Sabtu.
Mungkin sudah waktunya bagi tanaman Villa saat ini untuk menebus kesalahan dan memperbaiki kerusakan yang terjadi saat mereka terakhir kali berada di kota.
Grealish akan menjadi satu-satunya yang sangat menghargai jika mereka melakukannya.
(Foto: Julian Finney/Getty Images)
