Selama periode tanpa olahraga yang lama ini, liga dan klub sangat bergantung pada dua jenis konten untuk terhubung dengan penggemar. Yang pertama adalah “Ingat orang ini?” konten – tayangan ulang game yang berkesan, mengejar favorit penggemar lama atau suntikan nostalgia manis lainnya. Jenis kedua yang unik dan modern adalah video game streaming. MLS menyiarkan pertandingan FIFA 20 di FS1, di mana pemain saat ini dan pemain eMLS berhadapan dalam pertandingan sistem gugur.
USL tidak asing dengan kategori konten yang terakhir. Lebih dari sebulan terakhir, liga telah mengadakan turnamen yang melibatkan klub-klubnya baik di Championship maupun League One. FC Tucson mencetak kemenangan tegas pada hari Senin perpanjangan klub Union Omaha untuk memenangkan persaingan.
Perbedaan utama: Meskipun USL ada di seri Football Manager, divisi kedua dan ketiga AS tidak dapat dimainkan di dalamnya — atau video game apa pun, dalam hal ini. (Meskipun FM memungkinkan pengguna untuk membayar biaya transfer untuk pemain USL, menciptakan saluran pergerakan pemain ke atas dari USL ke MLS yang pada kenyataannya hampir tidak setetes.) Jadi, alih-alih membiarkan pemain USL bersinar sebagai klub Eropa favorit mereka, tim-tim tersebut berhadapan di Rocket League, video game sepak bola kendaraan yang tidak memiliki klub sama sekali. Pada awalnya, liga bahkan mempertimbangkan untuk menggunakannya Piala Dunia Sepak Bola Lendirgame flash jadul, untuk turnamennya.
Namun, mungkin tidak lama lagi ini adalah masalah masa lalu. USL bekerja untuk akhirnya “dalam permainan” — meskipun tidak dengan EA Sports. Wakil presiden eksekutif USL Court Jeske mengejar Atletik Pada hari Selasa, liga mengatakan telah berbicara dengan EA Sports (pembuat seri FIFA) dan Konami (pembuat Pro Evolution Soccer). Untuk liga, ini adalah bagian dari proses membangun namanya, baik di AS maupun di seluruh dunia.
“Selama satu setengah tahun terakhir, kami memprioritaskan itu,” kata Jeske. “Strateginya dimulai dari kita berurusan dengan ESPN untuk tiga tahun. Kami ingin menyebarkan pesan USL secara internasional. Ruang berikutnya yang perlu kita fokuskan adalah menemukan kemitraan di ruang permainan sepak bola.”
Jeske mengatakan hampir tidak ada kemungkinan liga akan mengadakan pertandingan untuk rilis 2021 mereka, tetapi pengeluaran apa pun setelah itu mungkin ada di atas meja. Rintangan pertama yang paling jelas untuk menambahkan liga ke dalam game adalah memiliki minat yang sama baik dari liga maupun pengembang game. Dari sana, pengembang harus menemukan jendela waktu untuk memprogram liga ke dalam permainan mereka, yang disebut Jeske sebagai “integrasi yang cukup cepat”.
Masalah potensial bisa menjadi transisi yang akan datang ke konsol video game rumahan generasi kesembilan. Baik Sony dan Microsoft sedang mengerjakan rilis terbaru mereka masing-masing untuk menggantikan Playstation 4 dan Xbox One. Untuk itu, mungkin masuk akal jika game ditunda hingga konsol baru turun alih-alih merancang liga baru dua kali – sekali untuk gelombang baru dan sekali lagi untuk era sebelumnya.
EA Sports telah menyatakan minatnya, menurut sumber yang mengetahui situasi tersebut, tetapi ada dua kekhawatiran penting tentang penambahan USL Championship. Yang pertama praktis – disk fisik hanya dapat menampung begitu banyak data, memaksa pengembang untuk memprioritaskan pemutakhiran tertentu daripada yang lain. Mode FIFA Ultimate Team yang sarat transaksi mikro telah didahulukan selama hampir satu dekade, sementara penambahan stadion untuk liga-liga top kemungkinan akan menjadi undian yang lebih besar daripada USL. Kekhawatiran kedua adalah apa yang harus dilakukan dengan tim MLS2, karena gim ini memiliki sangat sedikit tim cadangan di seluruh dunia dalam penawarannya (bahkan Barcelona B dipotong dalam versi terbaru).
Dalam perkiraan Jeske, liga ingin memulai dengan mitra eksklusif alih-alih mencoba membuat kedua pabrikan tetap menerapkan liga. Ini akan memungkinkan USL untuk memastikan debut video game-nya memiliki perhatian penuh terhadap detail — dan mungkin telah menemukan petunjuk dalam pengejaran itu.
“Saya pikir kita mulai dengan satu, dan kemudian berkembang dari sana,” kata Jeske. “Orang-orang di Konami tentu sangat tertarik, mengingat pendekatan agresif mereka ke Amerika Utara dan pendekatan agresif yang mereka lakukan dengan sepak bola klub ke tim nasional. Kita lihat kemana arah pembicaraan. Kami terbuka untuk melanjutkan diskusi sesegera mungkin.”
Konami tidak menanggapi permintaan komentar.
Mereka pertama kali meluncurkan permainan sepak bola pada tahun 1995, awalnya bernama J-League Jikkyou Winning Eleven. Waralaba Pro Evolution Soccer (PES) dimulai pada tahun 2001 (diberi merek di Amerika Serikat sebagai World Soccer: Winning Eleven) sebelum menggabungkan merek Eropa dan Amerika di bawah payung PES pada tahun 2007. Serial ini telah terjual lebih dari 107,4 juta kopi, ditambah lebih dari 200 juta unduhan dari versi selulernya – salah satu dari hanya 21 waralaba video game untuk menghapus tonggak sejarah 100 juta salinan.
Ketidakmampuan untuk bersaing dengan seri FIFA di bagian depan lisensi untuk hak atas klub besar dan liga internasional, tim, dan kompetisi telah menjadi pukulan terbesar terhadap PES di kalangan penggemar game sepak bola. Kemitraan dengan Barcelona, Manchester United, dan Bayern Munich telah membantu meningkatkan permainan. Dan kesepakatan eksklusif baru-baru ini dengan Juventus, Brasileirao Serie A, Boca Juniors, Euro 2020, dan lainnya juga memberikan dorongan.
Namun, memiliki lisensi untuk liga penuh menjadikan game ini bukan starter bagi banyak penggemar. Jadi memiliki USL lengkap dengan kemiripan pemain, merek klub, dan tempat akan menjadi hambatan utama – bahkan jika itu berarti stadion bisbol yang merepotkan Pertama.
“Saya pikir pasti ada titik validasi ketika game Anda dikenali dengan benar dan sepenuhnya dalam sebuah (video) game,” kata Jeske. “Salah satu hal yang kami bicarakan adalah tidak ingin melakukan integrasi parsial. Masuk, ketika USL ditampilkan dalam salah satu pengalaman bermain game ini, kami ingin memastikan bahwa para pemain kami, stadion kami, untuk sepenuhnya menangkap semangat liga.”
Mengenai keterlibatan League One, Jeske mengatakan kemungkinan besar pertandingan akan dimulai dengan Championship dan akan dipertimbangkan kembali nanti. Ketika ditanya apakah tujuan liga untuk mengambil promosi dan degradasi adalah nilai jual yang besar, dia mengerem.
“Saya tidak tahu soal itu,” kata Jeske. “Mereka akan selalu memulai dengan peluang bagi perusahaan. Apa yang mereka lihat adalah fakta bahwa USL adalah satu-satunya sumber sepak bola profesional di banyak kota besar di AS – kota besar dengan banyak sekali pendapatan. Saat mereka melihat daftarnya, dengan San Diego, Las Vegas. Pittsburgh, Tampa, ini semua tempat yang mereka tahu akan menjual game. Di situlah mereka akan mulai mencari laba atas investasi.”
Memperkenalkan tim yang dapat dimainkan di beberapa pasar terbesar Amerika Serikat akan menjadi kudeta bagi pengembang video game mana pun. Sumber yang disebutkan di atas mengatakan bahwa EA Sports belum sepenuhnya menolak pemikiran untuk menambahkan USL karena alasan berbasis pasar yang serupa. Kemitraan apa pun dengan Konami (atau lonjakan kejutan dari EA Sports) kemungkinan akan membutuhkan kepastian bahwa kekayaan intelektual seperti pemain, tempat, dan lisensi tim diadopsi secara universal.
Ketentuan kesepakatan masih jauh dari diputuskan, membuatnya tidak jelas seperti apa keuangan kemitraan semacam itu untuk liga seperti USL. Tetap saja, kemajuan serius akhirnya dibuat untuk membuat liga-liga Amerika Serikat yang lebih rendah terwakili di arena permainan – musik di telinga para eksekutif klub di media sosial di seluruh negeri.
(Foto: Sezgin Pancar/Anadolu Agency/Getty Images)
