Frank Ntilikina tiba di New York saat berusia 18 tahun di negara baru dan dengan pekerjaan baru. Dia tinggal dan bermain secara profesional di Strasbourg, kota Prancis tempat dia dibesarkan. Dengan satu pilihan di draft, dia dikirim ke lingkungan yang benar-benar baru. Pelatihnya di Prancis yakin dia belum siap untuk NBA, tapi harus pergi.
Dia menghabiskan musim panas pertamanya dengan tinggal di rumah agennya di New Jersey dan bermain bola basket dengan putra remaja agennya. Ntilikina tumbuh dengan klip bintang-bintang NBA di YouTube dan poster-poster mereka di dinding kamar tidurnya, namun beberapa tahun pertamanya di liga adalah indoktrinasi budaya dan filosofi. Dia tidak terbiasa dengan keduanya dan membutuhkan waktu untuk menyesuaikan diri.
Musim ini menjadi bukti bahwa Ntilikina, yang menempati posisi kedelapan secara keseluruhan dua tahun lalu, masih dalam proses. Dia masih muda, baru berusia 21 tahun, dan masih mentah – seorang atlet yang lincah dan lancar dengan lebar sayap yang membuat para draftnik mengeluarkan air liur dan kegemaran pada permainan tim. Kualitas terbaiknya menonjolkan kualitas terburuknya. Dia harus membuat dirinya menjadi penembak dan penyerang yang lebih bersedia – sebuah sifat tidak mementingkan diri sendiri yang mendekati kepasifan. Dia adalah pemain bertahan yang matang sebelum waktunya, sebuah kartu panggil yang disandingkan secara ofensif dengan keterbelakangannya.
Selama dua musim pertamanya, ia sering mendekam di bangku cadangan, terkadang memang pantas, terkadang membingungkan. Namun musim ini, yang ketiga di NBA, Ntilikina dimasukkan ke dalam starting lineup dan merespons dengan performa terbaiknya.
Dia belum menjadi pemain baru – tidak seperti Devonte’ Graham yang membuat gebrakan di Charlotte atau sejumlah pemain muda Heat lainnya – tetapi ada tanda-tanda bahwa dia bukan hanya prospek defensif seperti yang terlihat. Beberapa pengintai NBA telah mempertimbangkan untuk memproyeksikan Ntilikina sebagai cadangan di masa depan, tetapi hal itu bisa berubah jika dia bisa membuka permainan ofensifnya.
Cukup sederhana untuk menghubungkan peningkatan Ntilikina tahun ini dengan kepercayaan diri yang baru ditemukan atau waktu bermain yang konsisten yang belum pernah ia dapatkan sebelumnya. Keduanya benar, namun keduanya merupakan gejala dari pertumbuhannya sebagai seorang individu dan, yang lebih penting, dari asimilasinya dengan Amerika Serikat. Kenyamanannya yang lebih besar di lapangan juga terkait dengan hal itu dalam kehidupan.
“Sebagai laki-laki Anda pergi bekerja, tapi Anda masih menghadapi banyak hal dalam hidup dan menjadi orang asing,” katanya. “Anda datang ke negara baru dan Anda masih muda, jadi Anda harus terbiasa dengan banyak hal dalam bola basket, tetapi juga dalam kehidupan, seperti berada di negara lain, berbicara dalam bahasa lain 100 persen dari waktu Anda berbicara.
“Rasanya saya sudah siap sekarang. Saya merasa New York adalah rumah bagi saya, Amerika Serikat adalah rumah bagi saya. Saya merasa baik di New York. Saya merasa lebih nyaman. Saya merasa hal ini berjalan seiring, ketika Anda merasa lebih nyaman di luar, Anda akan merasa lebih nyaman di lapangan dan di tempat kerja.”
Permainan Ntilikina tidak berjalan lurus. Angka tertingginya — 6,0 poin per game, 33,8 persen menembak dalam 3 detik, 1,3 steal — merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya, namun tidak terlalu mengesankan. Dia masih terlalu sering kekurangan di sisi ofensif – dia hanya memiliki tiga poin di lini depan pernak pernik Kemenangan 143-120 atas elang Selasa malam — tapi ada bar tempat bakatnya bersinar. Dia memiliki 17 poin melawan 76ers Di bulan November. Dia mencetak sembilan poin, memberikan sembilan assist dan enam steal melawan Kemasyhuran tiga hari kemudian.
Malam-malam seperti itu dia punya di Dallas menonjol bulan lalu. Di sana, di pertandingan pertama Knicks melawan Kristaps Porzingisdia menyumbang 14 poin, enam rebound, empat steal, empat assist dan tiga blok – skor kotak yang mengesankan – tetapi kesediaannya untuk mencoba dan melakukan dunk Porzingis, rekan setim lamanya yang tingginya 7 kaki 3, menunjukkan lompatan kepercayaan dirinya.
Ini adalah perubahan dari hari-hari awalnya dengan franchise tersebut. Dia memulai debutnya bersama Knicks pada usia 19 tahun – yang saat itu menjadi pemain termuda yang pernah bermain untuk franchise tersebut. Phil Jackson, presiden tim yang merekrutnya, dipecat beberapa hari setelah melakukan seleksi pada tahun 2017. Sebagai seorang pemula, Ntilikina mendekam di belakang satu demi satu point guard veteran, tidak pernah mendapatkan waktu yang konsisten di lapangan.
Dia berbicara bahasa Inggris dengan cukup baik untuk mengadakan percakapan yang panjang, tetapi belum fasih dalam terminologi NBA, sebuah lingua franca miliknya sendiri. Dia menonton TV – “Power” dulunya adalah favorit – untuk merasa nyaman.
Namun, dia melewatkan sedikit pendidikan. Ntilikina mendengarkan musik Prancis karena rindu berbicara bahasa tersebut. Dia sering menelepon teman-temannya.
Ntilikina tinggal di White Plains dan tidak menemukan restoran Prancis di dekatnya. Le Baratin di West Village telah menjadi sebuah perlengkapan, dan sweter biru berbingkai miliknya kini tergantung di dindingnya.
Dia datang ke Amerika Serikat saat remaja, terpisah dari keluarga, dan memulai kariernya di bawah pengawasan ketat. Perubahannya, meskipun drastis, tetap sesuai dengan keinginannya.
“Saya sangat gembira dengan kesempatan ini,” katanya. “Bagaimanapun, impian saya adalah datang ke Amerika dan mencari nafkah di sini, karena saya seperti itu dalam segala hal di sini. Ini seperti mimpi yang menjadi kenyataan, datang ke Amerika, bola basket atau tidak.
“Tetap saja, masuklah, jadilah muda, sesuaikan diri dengan banyak hal. Saya tinggal di rumah bersama keluarga saya, sekarang saya harus tinggal sendiri. Tentu saja keluargaku datang dan membantuku, tapi kakak laki-lakiku lebih tua dariku. Mereka semua sudah punya keluarga dan saya juga ingin mengambil langkah itu untuk menjadi pria dewasa, dewasa dan bertanggung jawab. Saya harus menghadapinya, mengatasi perbedaan budaya.”
Transformasinya sudah tidak asing lagi bagi sebagian besar imigran. Ntilikina dibuka secara bertahap. Butuh waktu baginya untuk merasa benar-benar nyaman. Bahkan saat ini, katanya, ia belum sepenuhnya menyesuaikan diri. Padahal dia merasa betah.
Rekan satu tim memperhatikan perbedaannya. Ntilikina lebih tegas untuk Knicks. Mereka telah melihatnya menjadi lebih baik dalam memblokir kebisingan yang datang dari luar dan ke dalam kepala pemain muda. Dia bermain, kata Kevin Knox, pelamar.
Jika Ntilikina lebih pendiam musim lalu, dia terbukti lebih vokal tahun ini. Mitchell Robinson melihatnya menjadi lebih banyak bicara.
“Dia memainkan pertahanan yang bagus,” kata Robinson tentang perbedaan Ntilikina dari tahun ke tahun. “Dia menembak. Itu berubah, dia membuat lebih banyak tembakan. Dia tidak setenang yang kamu kira. Dia memanggang dan mengolok-olok orang.”
Hal itu menjadi keuntungan tersendiri bagi Knicks, meski terjadi perlahan selama tiga musimnya.
Ntilikina masih menyesuaikan dengan gaya dan gaya NBA. Dia datang ke liga, membenamkan dirinya dalam permainan yang lebih kolektif dan sejak itu mengubah pola pikirnya. Hal ini lebih jelas terlihat dari percakapannya dengan David Fizdale, mantan pelatih kepala Knicks, bulan lalu, ketika Ntilikina mengatakan kepadanya, “Saya juga seekor anjing.”
Ada saat-saat di mana tarik-menarik itu terlihat jelas. Ntilikina akan berburu gambar pada suatu malam dan tampak puas tanpanya pada malam berikutnya. Lalu ada permainannya — upaya dunk pada Porzingis, umpan melewati bahunya Julius Randle Selasa malam – ini menunjukkan pemain yang merasa tidak terlalu dibatasi. Lagipula, kata Ntilikina, pola pikir di NBA sangat jelas.
“Cara kami bermain di sini (berbeda) dibandingkan cara mereka bermain di seluruh dunia, jadi perlu waktu beberapa detik untuk menyesuaikan diri dengan hal itu juga,” kata Ntilikina. “Ini belum berakhir. Saya masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan untuk beradaptasi sepenuhnya dan menjadi pemain terbaik yang saya bisa. Sekarang rasanya segalanya lebih jelas dibandingkan sebelumnya.”
Dan satu
– Knicks menurunkan Falcons pada Selasa malam di Madison Square Garden dengan kemenangan 143-120. Itu adalah kemenangan terbaik mereka musim ini. Oke, mungkin satu pertandingan kualifikasi: Hawks berantakan dan bermain seperti itu. Permainan ini menampilkan banyak karir terbaik. RJ Barrett memiliki 27 poin tertinggi dalam karirnya. Robinson mencetak 22 poin dan 13 rebound, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya. Dennis Smith Jr. mencetak delapan poin, lima rebound, lima assist, dan satu blok dalam 13 menit yang solid — performa bangkit kembali yang kuat baginya setelah dua CD DNP.
Kemenangan ini sepertinya tidak akan menjadi pertanda pasti untuk musim ini – Hawks terlalu buruk dan bermain terlalu buruk untuk mengambil pelajaran yang berharga – namun ada beberapa hal menarik yang perlu diperhatikan. Terlepas dari kenyataan bahwa Knicks kini memiliki rekor 7-21 dan 3-3 di bawah pelatih sementara Mike Miller. Ukuran sampel yang lebih besar di bawah kepemimpinan Miller lebih ilustratif dibandingkan game mana pun, meskipun itu adalah kemenangan besar seperti itu.
Knicks berada di peringkat ke-15 di NBA dalam peringkat ofensif sejak Miller mengambil alih – sebuah peningkatan besar dari serangan terakhir mereka di liga di bawah Fizdale. Itu membantu mereka memainkan empat dari 14 pertahanan terburuk di liga berdasarkan peringkat bersih. Pertahanan Knicks bermain hampir sama, tetapi daya tarik dalam menyerang membuat New York menjadi tim dengan rata-rata liga di bawah asuhan Miller.
Knicks bermain dengan lebih banyak jarak, tetapi tidak lebih cepat. Itu membantu Elfrid Payton kembali – dia mencatatkan 24 assist dan tidak melakukan turnover dalam tiga pertandingan terakhir. Knicks sekarang terlihat lebih mulus dalam menyerang dan tidak terlalu bergantung pada penguasaan bola isolasi dibandingkan sebelumnya. Hal ini memungkinkan Julius Randle bermain lebih baik. Perputarannya berkurang setengahnya di bawah kepemimpinan Miller dan persentase tembakannya sedikit meningkat. Dia menemukan lebih banyak ruang untuk mengoperasikan drive ke rim dan bahkan pada post-upnya. Jarak tanam paling disukai Robinson. Rata-rata skornya melonjak dari 8,9 poin per game di bawah Fizdale menjadi 13,5 di bawah Miller, dan dia melakukan 3,4 tembakan lebih banyak per game.
Meskipun tidak terlalu mengesankan, Knox juga telah menunjukkan pertumbuhan baru-baru ini, meskipun sudah ada sebelum pergantian pelatih. Dia menjadi bek yang lebih rajin akhir-akhir ini. Dia memiliki sembilan blok dalam 10 pertandingan terakhirnya. Sebagai perbandingan, itu adalah seperempat dari 36 blok yang ia lakukan dalam 102 pertandingan kariernya di NBA.
“Hanya berusaha lebih agresif dalam bertahan,” jelasnya. “Bermainlah dengan lebih mendesak. Telusuri lebih banyak layar. Cobalah untuk memberikan lebih banyak energi pada sisi bola basket itu. Hal itulah yang menjadi penekanan dalam beberapa pertandingan terakhir. Pertahanan menjadi lebih baik dengan beberapa blok malam ini, melakukan beberapa steal. Lebih mendesak, lebih waspada, bermain dengan lebih banyak energi.”
Urgensinya datang dari realisasi yang dialami Knox di awal musim ini: “Saya tidak benar-benar memainkan pertahanan terbaik saya.” Setelah berdiskusi dengan orang-orang terdekatnya, Knox menjadi bek yang lebih berkomitmen.
Dia lebih fokus pada tujuan itu daripada pelanggarannya, di mana dia bersedia untuk lebih bersabar. Setelah cukup sering diberitahu bahwa ia mempunyai kemampuan untuk menjadi seorang bek yang baik, Knox mulai mengingatnya. Dia memiliki beberapa blok dalam transisi dan mulai menggunakan ukuran dan kekuatannya sebagai nilai tambah di lini pertahanan. Menurut NBA.com, dia rata-rata melakukan satu tembakan lagi per game dalam jumlah waktu bermain yang kira-kira sama.
“Mengundurkan diri dari serangan, tidak berusaha memaksakan serangan,” katanya. “Biarkan permainan itu datang kepadaku. Mentalitas saya berubah dari menyerang menjadi bertahan. Saya benar-benar hanya mencoba untuk mengunci dan menjaga pemain saya, sangat membantu di sisi pertahanan dan sangat membantu di sisi bola basket.”
— Knicks telah mencetak setidaknya 142 poin 12 kali lainnya dalam sejarah mereka. Selasa malam melawan Falcons adalah kedua kalinya mereka membuat lemparan tiga angka saat melakukannya. Terakhir kali mereka mencetak 142 atau lebih: 1980.
(Foto: Mike Stobe / Getty Images)
