Kenyataannya itu tidak akan hilang. Tidak dengan tim ini. Bukan musim ini.
Tidak peduli pendirian Anda tentang vaksin COVID-19 – tidak peduli apakah Anda yakin itu dalam otoritas NFL untuk mendorong mandat di antara para pemain, merasa itu akan menjadi pelanggaran serius terhadap hak individu atau berada di antara keduanya – kebenaran yang sulit adalah bahwa untuk tahun kedua berturut-turut, virus ini akan memiliki efek yang nyata dan nyata pada musim reguler NFL.
Kami tahu bahwa tim dengan tingkat vaksinasi yang lebih tinggi dapat memiliki keunggulan kompetitif yang signifikan.
Dan kami tahu Indianapolis Colts bukan salah satu dari tim itu saat ini.
Pelatih dan pemain dapat mengajarkan sikap “keputusan pribadi”, tetapi di liga ini, dan di bawah pedoman ini, konsekuensi dari keputusan tersebut akan dirasakan di seluruh ruang ganti.
Ujian sebenarnya belum tiba, dan secara internal Colts mengetahuinya. Itu akan. Ketika beberapa pemain terbaik tim Anda — termasuk quarterback waralaba Anda dan setengah dari starter ofensif Anda — tetap tidak divaksinasi 12 hari lagi dari awal musim, risikonya jelas. Menggoda dengan api cukup lama dan Anda pasti akan terbakar. Itulah yang dilakukan tim ini.
Pelatih kepala Frank Reich, yang telah mendorong para pemainnya untuk divaksinasi hingga musim semi, mengakui pada hari Selasa bahwa dia mengalami saat-saat yang membuat frustrasi selama percakapannya dengan para pemain yang menolak tembakan. Reich mendukung fakta bahwa itu adalah keputusan pribadi, dan organisasi akan membiarkan setiap pemain membuat pilihan mereka sendiri, tetapi dia tidak melupakan fakta bahwa keputusan itu akan memiliki konsekuensi yang sangat nyata bagi semua orang di dalam gedung — dan sangat mungkin. , peluang tim untuk memenangkan musim gugur ini.
“Saya memang mencoba untuk mendengarkan,” kata Reich, “dan menghormati (mereka), tetapi saya juga tidak ragu untuk mengatakan apa yang saya yakini dan apa yang saya yakini benar – penelitian yang telah saya lakukan. Saya tidak ragu untuk mengatakan apa yang menurut saya terbaik untuk tim.”
Mungkin tidak masalah. Jelas, beberapa pemainnya tidak goyah. Reich mengatakan minggu lalu bahwa tim telah naik ke tingkat vaksinasi 75 persen; angka yang bisa turun saat grid dipangkas menjadi 53. Kemungkinan besar, Colts akan tetap menjadi salah satu tim unggulan terendah di liga.
Dimulai dengan quarterback waralaba. Apakah Carson Wentz – pemain yang diinvestasikan oleh tim ini $ 98 juta selama empat tahun ke depan, memperdagangkan dua pilihan draf tinggi dan sedang membangunnya untuk masa mendatang – tanggung jawab untuk melakukan segala daya untuk menyediakannya bagi timnya?
Cedera kaki membuat Wentz absen selama tiga minggu selama kamp pelatihan. Keputusan Wentz untuk tidak divaksinasi sekarang menghambat persiapannya untuk pertandingan pembuka Colts pada 12 September melawan Seattle. Jika dia berhasil, dia akan berada di lapangan latihan minggu ini. Dia seorang quarterback yang ingin menghidupkan kembali karirnya dan bermain dengan rekan tim baru dalam sistem baru, dan dia membutuhkan semua repetisi langsung yang bisa dia dapatkan.
Bahkan jika kaki Wentz siap untuk digunakan, paling-paling dia hanya memiliki enam latihan penuh selama periode tujuh minggu untuk mempersiapkan Minggu 1.
Itu tidak ideal. Apalagi untuk tim dengan awal tahun yang brutal melawan lima tim yang memenangkan setidaknya 10 pertandingan musim lalu.
“Waralaba franchise adalah posisi yang sangat penting,” kata Reich. “Tidak diragukan lagi ini adalah posisi kepemimpinan. Ketika sampai pada itu, saya hanya akan mengatakan bahwa Carson adalah pemimpin yang patut dicontoh dalam banyak hal. Apakah ada di antara kita yang menjadi pemimpin yang sempurna? Saya tidak tahu. Saya rasa tidak. Kami semua memiliki lubang dalam permainan kami di suatu tempat dan kami semua berusaha untuk menjadi lebih baik dan kami semua berusaha untuk belajar. Saya mencoba untuk belajar sebagai seorang pemimpin.”
Pada hari Senin, tiga starter ofensif, termasuk Wentz (dua lainnya adalah center Ryan Kelly dan penerima Zach Pascal), ditempatkan di daftar cadangan / COVID-19 setelah melakukan kontak dekat dengan anggota staf yang dinyatakan positif. Jika ini terjadi di akhir minggu selama musim, ketiganya akan dipaksa duduk pada hari Minggu itu.
Biaya dari keputusan tersebut, terutama untuk tim yang berharap untuk bersaing memperebutkan gelar divisi dan tempat playoff, bisa sangat memberatkan. Bukan hanya untuk Wentz, untuk Kelly, untuk Pascal, tapi untuk setiap pemain di ruang ganti itu.
“Maksud saya, ya, orang-orang akan merasa frustrasi (jika pemain harus melewatkan pertandingan),” aku DeForest Bucker, pemain bertahan All-Pro, Selasa. “Tapi, seperti yang saya katakan sebelumnya, Anda bisa divaksinasi atau tidak divaksinasi dan tetap tertular virus.
“Jika saya divaksinasi dan saya terkena virus dan saya harus absen dari permainan, saya akan frustrasi. Semua orang pasti akan frustrasi. Saya melakukan semua yang saya bisa, Anda tahu maksud saya? Dan orang lain melakukan apa saja untuk menghindari situasi tersebut. Kami hanya harus benar-benar menyadari siapa kami atau berapa lama kami berbicara satu sama lain dan berapa lama kami berada di ruang ganti.”
Bukti datang November lalu. Colts tanpa tiga starter karena COVID-19 – Buckner, Denico Autry dan Jonathan Taylor – dalam pertandingan divisi utama melawan Tennessee dan kalah di kandang dengan selisih 19 poin. Pada akhir Desember, Titans telah merebut gelar AFC Selatan dengan sapuan sistem gugur.
Tapi itu sebelum vaksin tersedia, sebelum pemain bisa mengambil langkah tambahan untuk melindungi diri dari virus.
Ditanya pada hari Selasa mengapa dia memilih untuk mendapatkan vaksin tersebut, penerima tahun kedua Michael Pittman Jr. mengatakan dia merasa itu akan membuatnya tetap di lapangan.
“Menjadi pria yang lebih muda, saya merasa seperti tidak memiliki kemewahan yang sama dengan beberapa pria kontrak besar,” kata Pittman. “Dengan semua aturan ketat, saya hanya berpikir itu adalah hal terbaik untuk divaksinasi karena saya tidak bisa melewatkan pertandingan begitu saja.”
Dalam nada itu, apakah kebijakan COVID-19 NFL yang ketat – yang berbeda secara drastis untuk pemain yang divaksinasi dan pemain yang tidak divaksinasi – adil? Apakah mereka terlalu jauh?
Saat ini, bukan itu yang penting. Setiap tim harus mengikuti protokol yang sama, adil atau tidak. Mereka yang tingkat vaksinasinya lebih rendah, seperti Colts, jauh lebih rentan kehilangan pemain karena daftar COVID-19 karena kontak dekat; pemain yang divaksinasi penuh tidak dapat dipindahkan ke daftar kecuali mereka benar-benar dinyatakan positif. Sejak dimulainya kamp pelatihan, Colts telah menempatkan sembilan pemain dalam daftar cadangan / COVID-19, dan kesembilannya masuk dalam daftar 53 pemain awal pada hari Selasa. Itu selain dua pelatih yang divaksinasi penuh, Reich dan koordinator pertahanan Matt Eberflus, tertular virus dan absen 10 hari kerja.
“Saya pikir apa yang akan Anda dengar dari kebanyakan orang yang berada di kamp itu adalah banyak keputusan untuk tidak divaksinasi, menurut saya, berasal dari keluarga – lebih banyak alasan tipe keluarga,” kata Reich. “Jadi apa yang akan kamu katakan tentang itu? Seorang pria memprioritaskan keluarganya. Apakah ada yang salah dengan memprioritaskan keluarga Anda? Entah bagaimana Anda harus menemukan cara untuk menggabungkan keduanya. Untuk mengatakan, jika Anda bermain di tim ini dan jika Anda bermain di liga ini, di sinilah kami berada, inilah yang kami sebut. Jadi, pada level tertentu, saya mencoba menjelaskannya sedikit. Hei, saya mengerti dinamikanya, tetapi juga mencoba membantu dan memahami gambaran yang lebih besar.”
Elemen lain dari Kekaisaran ini sedang mencoba untuk menyeimbangkan: menimbang kemenangan langsung terhadap kerugian jangka panjang. Dengan kata lain, jika organisasi sangat mendorong pemain untuk divaksinasi, pemain tersebut dapat menyinggung tim — atau Reich sendiri. Karena beberapa pemain terbaik Colts — pilar waralaba yang akan berada di sini selama beberapa tahun — tetap tidak divaksinasi, hal itu menjadi perhatian yang sangat nyata bagi Reich dan manajer umum Chris Ballard.
Menavigasi dinamika itu, bahkan untuk Reich dan Ballard, dua yang terbaik dalam bisnis ini, sangatlah rumit.
“Saya pikir menjadi lebih kuat dapat membayar dividen jangka pendek, tetapi mungkin Anda harus membayar beberapa dividen jangka panjang,” kata Reich. “Kami berbicara banyak tentang kepercayaan, dan saya pikir saya mempelajarinya dari banyak pemimpin hebat, tetapi saya pikir saya mempelajarinya lebih banyak dari Tony Dungy, lebih dari siapa pun, di mana terkadang tampaknya jawaban yang jelas adalah datang dengan palu, dan masalah palu adalah banyak kerusakan tambahan yang tidak Anda lihat sampai nanti.
“Saya percaya apa yang saya dan Chris bicarakan adalah bahwa kami sedang membangun sesuatu untuk jangka panjang. Kami ingin menjadi penantang abadi, dan kami yakin untuk melakukan itu, dimulai dengan kepercayaan diri. Harus ada hubungan antara tim dan antara pemain kepercayaan. Ini adalah sebuah proses. Ini adalah proses bagi kita untuk mempelajari apa itu, seperti apa bentuknya – kita masing-masing.”
Tidak diragukan lagi bahwa membangun dan mempertahankan hubungan itu penting di liga ini – lihat saja hubungan yang retak antara manajemen Aaron Rodgers dan Packers. Colts lebih baik daripada kebanyakan di divisi ini.
Tapi itu satu hal untuk mengkhotbahkan persatuan pada akhir Agustus dan hal lain untuk menghidupkannya pada bulan Oktober atau November, ketika pemain yang tidak divaksinasi membuat mereka menang – dan mungkin gaji. Colts membuat penampilan playoff pada musim dingin yang lalu, sesuatu yang belum pernah mereka lakukan sejak 2014. Pada tingkat ini, tahun ini bisa membawa lebih banyak hal yang sama.
“Memang begitu,” kata Reich. “Saya percaya pada tim kami. Saya percaya pada pemain kami. Kami akan terus melakukan apa yang kami lakukan, dan saya percaya bahwa ketika semuanya dikatakan dan dilakukan, saya yakin kami akan keluar dari situ di tempat yang kami rasa nyaman. Itulah yang saya yakini.”
Iman adalah satu hal. Kenyataannya lain.
(Foto: Brace Hemmelgarn / USA Today)
