Penggemar bola basket tidak begitu tahu apa yang diharapkan di bulan Februari ketika NBA menjadi tuan rumah perayaan akhir pekan All-Star tahunannya.
Ada format baru untuk game tersebut. Pertama, masing-masing dari tiga kuarter pertama dimulai dengan skor 0-0 dengan pemenang setiap 12 menit mendapatkan uang untuk amal. Kemudian pada awal kuarter keempat, jam permainan dihentikan dan terciptalah skor gol untuk menentukan pemenang.
Itu adalah cara yang menarik untuk mencoba dan mengubah akhir pekan yang telah kehilangan sebagian kegembiraannya dalam beberapa tahun terakhir. Carl Scheer, orang yang menciptakan kontes dunk 44 tahun lalu untuk ABA yang sedang kesulitan, pasti bangga dengan upaya untuk berpikir di luar kebiasaan dan melayani para penggemar.
Banyak dari apa yang kita lihat hari ini di akhir pekan All-Star, antara pertunjukan musik, kontes dunk, kontes keterampilan, fashion pengadilan dan, tentu saja, permainan, dapat dikaitkan dengan mendiang Scheer, yang menjabat sebagai Nugget Denver‘manajer umum pada tahun 1976.
ABA tenggelam. Liga mengurangi ukurannya menjadi tujuh tim karena tim-tim gulung tikar karena krisis finansial. Ada rasa takut yang melanda ABA – uang hampir habis, dan jika sebuah tim tidak diundang untuk bergabung dengan NBA, tim itu akan lenyap.
ABA menjadi sangat kecil pada akhir pekan All-Star sehingga tidak ada cukup pemain untuk masuk tim Wilayah Timur dan tim Wilayah Barat. Sebaliknya, Nuggets, tim teratas liga pada saat itu dan tuan rumah All-Star tahun itu, bermain melawan tim yang terdiri dari All-Stars lainnya.
Scheer tahu ini mungkin musim terakhir ABA dan dia ingin membuat kesan bagus terakhir. Dia menginginkan sesuatu yang dramatis dan mendalam yang tidak hanya menunjukkan kepada penonton betapa berbakatnya para pemain mereka, tetapi juga menunjukkan kepada NBA bahwa orang-orang ini dapat bermain di liga tersebut.
“Carl adalah inovator sejati,” kata Dan Issel, yang bermain untuk Nuggets dari 1975-85 dan kemudian melatih tim tersebut. “Dia mengubah nama franchise Denver dari Panah api ke Nuggets karena sudah ada tim Rockets di NBA. Dia selalu memikirkan bagaimana dia akan membawa franchise ini ke NBA.”
“Kami merasa All-Star Game adalah pertunjukan besar kami – bisa dikatakan, lagu terbaik kami,” kata Scheer Houston Chronicle pada tahun 1996. “Kami harus memiliki sesuatu yang dramatis untuk menunjukkan kepada dunia dan NBA bahwa produk kami layak untuk liga mereka. Kami harus menunjukkan bahwa kami memiliki pemain-pemain hebat, ide-ide hebat, dan kompetisi hebat.”
Ada konser yang dilakukan oleh Glenn Campbell dan Charlie Rich sebelum pertandingan dimulai, tapi ide besar Scheer adalah mengadakan kontes dunk di paruh waktu All-Star Game.
Mereka yang mengikuti kontes dunk adalah Julius Erving, Artis Gilmore, George Gervin, Larry Kenon dan David Thompson. Tapi semua orang tahu persaingannya hanya antara dua pemain.
“Yah, dari bermain dengan para pemain, Dr. J dikenal karena melakukan dunk, dan dia akan melakukan beberapa dunk yang luar biasa dalam permainan tersebut,” kata Thompson, yang bermain untuk Nuggets dari tahun 1975-84. “Jadi, ya, kupikir itu mungkin antara dia dan diriku sendiri.”
Thompson sendiri dikenal sebagai orang yang berprestasi, meskipun dia mengakui ini adalah perkembangan baru.
“Saya bermain selama bertahun-tahun di perguruan tinggi dan saya tidak bisa melakukan dunk,” kata Thompson. “Akhirnya saya menjadi profesional, dan itu adalah salah satu kelebihan saya, mampu melakukan dunk pada bola basket. Saya sangat bersemangat tentang hal itu.”
Dalam kontes dunk, pemain memiliki waktu dua menit untuk menyelesaikan lima dunk dari area tertentu di lapangan. Salah satu dunk harus dilakukan dari posisi berdiri di bawah keranjang dan yang lainnya harus dilakukan dari jarak setidaknya 10 kaki dari keranjang. Dua dunk lainnya harus dilakukan dari masing-masing sisi lapangan dan sisanya dilakukan dari salah satu dari dua sudut.
Semua peserta mengetahui aturan tersebut. Namun para pemain tidak benar-benar mengikuti mereka.
“Itu semua terjadi secara mendadak,” kata Thomspon. “Pergilah ke sana dan lakukan apa saja. Itu sungguh lucu. Gilmore adalah orang pertama di luar sana dan tidak tahu harus berbuat apa. Itu semua hanya ad-libbing. Itu sangat menyenangkan.”
Dunk yang Thomspon sebut sebagai “showcase dunk” – yang ingin ia tunjukkan – adalah apa yang disebut oleh penyiar sebagai “twist-around slam dunk”, yang juga dikenal sebagai dunk 360 derajat pertama yang tercatat.
Dan meskipun dunk itu adalah grand finalnya, itu bukanlah dunk favoritnya yang dia selesaikan malam itu. Juga bukan saat dia pergi ke baseline, membawa bola ke tepi lapangan, memompanya hingga ke lutut dan kemudian melakukan dunk. Juga bukan saat dia melempar bola dan melakukan tomahawk di belakang head dunk, meskipun dia mengakui semuanya mengesankan.
Tapi dunk terbaik Thompson malam itu terjadi saat pemanasan.
“Saya punya satu yang Anda buat di tangan kiri Anda dan letakkan di tepinya dan dorong ke dalam dengan tangan kanan saya,” katanya. “Jadi saya melakukannya saat pemanasan, tapi ini adalah dunk yang sulit dilakukan, jadi saya tidak ingin mengambil risiko. Bola bisa terlepas dari tangan Anda atau apa pun yang Anda miliki. Namun saya melakukannya saat pemanasan dan tidak ingin mencobanya di kompetisi, itu adalah kesalahan saya.”
Erving memulai babaknya dengan menipiskan dua bola di bawah tepinya. Dia kemudian menyelesaikan apa yang sekarang menjadi salah satu dunk paling terkenal yang diselesaikan dalam sejarah bola basket profesional.
Dia mengambil tujuh langkah lambat ke garis lemparan bebas di seberang lapangan. Dia berbalik dan berlari. Dia melompat dari garis lemparan bebas dan melakukan dunk yang menggelegar.
“Saya sama terkejutnya dengan orang lain,” kata Thompson. “Saya tidak tahu apa yang akan dia lakukan. Dia berjalan menuruni tangga dan berlari dengan celana pendek dan afro-nya tertiup angin dan berhasil melakukan dunk. Itu spektakuler. Semua orang, bahkan orang-orang di tim saya, bersorak untuknya. Itu luar biasa.”
“Julius adalah favorit barisan pagi, tapi David memberi Julius segala yang bisa dia tangani hingga dunk terakhir,” kata Issel. “Tentu saja, tidak ada yang tahu apa yang terjadi, tapi ketika Julius mulai mengukur langkahnya untuk lepas landas dari garis lemparan bebas, seluruh rumah ambruk.”
Hingga saat ini, Thomspon dan Issel masih menonton All-Star akhir pekan. Namun, mereka melihatnya dari sudut pandang yang berbeda dibandingkan penggemar NBA lainnya.
Mereka mengagumi apa yang bisa dilakukan para pemain saat ini, namun juga mencatat kesamaan dari masa lalu dan ABA.
“Sungguh menakjubkan beberapa hal yang dapat dilakukan orang-orang ini,” kata Thompson. “Ada begitu banyak dunk yang dapat Anda lakukan, namun mereka akan melakukan beberapa dunk yang pernah mereka lihat di masa lalu dan mungkin menambahkannya. Seperti ketika Michael Jordan melakukan dunk dari garis lemparan bebas dan sedikit memompanya, menendang kakinya ke atas.”
“Jika Anda melihat bagaimana NBA sekarang, banyak hal yang datang dari ABA,” kata Issel. “Sekarang, mereka menunggu untuk melakukannya, tapi garis 3 poin adalah hal yang besar, kontes slam dunk, dan menjadikan akhir pekan All-Star seperti apa adanya.”
Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, akhir pekan All-Star 2020 benar-benar merupakan perayaan bagi bola basket dan para pemainnya. Dari menghormati Kobe Bryant hingga daya saing permainannya, olahraga dan liga dihormati sebagaimana mestinya pada akhir pekan itu.
Oleh karena itu, ini mengingatkan kita pada akhir pekan ABA All-Star tahun 1976.
“Itu seperti sebuah oase bagi para pemain,” kata Issel. “Itu adalah tahun yang sangat sulit, tapi pada akhir pekan itu kami mendapat kesempatan untuk merayakan ABA dan betapa hebatnya liga itu.”
(Foto peserta kontes dunk ABA tahun 1976, kedua dari kiri: Larry Kenon, Artis Gilmore, George ‘Ice Man’ Gervin, David Thompson dan Julius ‘Dr. J’ Erving pada tahun 2005 di Denver: Andrew D. Bernstein / NBAE via Getty Images )
