Hailie Deegan, salah satu prospek NASCAR yang sedang naik daun, telah bergabung dengan program pengembangan pengemudi Ford, memberinya opsi tambahan untuk maju ke seri nasional NASCAR.
Deegan akan berkendara penuh waktu pada tahun 2020 di ARCA Menard Series (20 balapan) untuk DGR-Crosley, yang mencakup tim di ARCA dan NASCAR Truck Series. Dia juga akan menjadi starter terpilih untuk Multimatic Motorsports di seri mobil sport IMSA Michelin Pilot Challenge. Baik DGR-Crosley dan Multimatic Motorsports adalah organisasi yang didukung Ford.
Deegan telah bergabung dengan Toyota selama dua musim terakhir, mengemudi penuh waktu untuk pembuat mobil tersebut di K&N Pro Series West, selain beberapa start terpilih di K&N Pro Series East dan ARCA Series. Dia menjadi wanita pertama yang memenangkan perlombaan NASCAR K&N Pro Series ketika dia merebut bendera kotak-kotak di Meridian (Idaho) Speedway pada September 2018. Dia menindaklanjutinya dengan sepasang kemenangan pada tahun 2019, menang di Las Vegas Motor Speedway Dirt Track dan Colorado National Speedway. Kemenangan tersebut menarik perhatian nasional Deegan, menjadikannya wanita pertama yang memenangkan tur regional atau acara seri nasional yang disetujui NASCAR sejak Shawna Robinson memenangkan perlombaan Dash Series di Myrtle Beach Speedway pada tahun 1989.
Hubungan Deegan dengan Toyota diperkirakan akan berlanjut hingga tahun 2020, namun Ford merekrut pemuda berusia 18 tahun tersebut untuk menjadi kunci dalam program pengembangan pengemudinya.
“Saya sangat bersemangat untuk perjalanan ini,” kata Deegan. “Mudah-mudahan ini akan menjadi perjalanan yang panjang dan kita akan meraih banyak kesuksesan.”
Bagian dari minat Deegan untuk menandatangani kontrak dengan Ford adalah jalur yang lebih jelas menuju salah satu dari tiga seri nasional NASCAR. Meskipun program pengembangan pengemudi Toyota, yang menghasilkan pembalap Piala saat ini Christopher Bell dan Erik Jones, sangat dihargai di industri dalam mengidentifikasi talenta muda dan mengembangkan mereka menjadi bintang, namun program tersebut penuh dengan prospek dan tidak ada jaminan bahwa ‘peluang tidak akan muncul dengan sendirinya. .
“Di pihak Toyota, ada banyak pengemudinya,” kata Deegan. “Tidak banyak wahana yang dibuka di tingkat yang lebih tinggi. Di sini terdapat lebih banyak fokus dan jalur yang lebih jelas mengenai apa yang mereka coba lakukan dengan penggerak pembangunan mereka, para manajer mereka yang menduduki jabatan tertentu, dengan kursi yang cukup untuk mereka.”
Remaja tersebut menjelaskan manfaat mengikuti pendekatan pembelajaran.
“Pada akhirnya, sebagai seorang manajer, Anda hanya mempunyai satu kesempatan untuk mendapatkan reputasi,” katanya. “Ketika Anda gagal, ketika Anda tidak melakukannya dengan baik, hal seperti itu akan tetap ada dalam diri Anda. Sulit untuk menghilangkannya.
“Saya pikir sangat penting bagi saya dan orang-orang yang mendukung saya dan ikut dalam perjalanan bersama saya bahwa kami ingin sukses ke mana pun kami pergi. Ketika kami naik ke level berikutnya, kami ingin memastikan bahwa kami melakukannya pada waktu yang tepat dan saya siap untuk itu dan mereka siap untuk mengambil langkah tersebut. Saya pikir kami pasti mengikuti rute dan proses yang benar. Jika kami bisa tetap berpegang pada apa yang kami lakukan, tetap berpegang pada rencana permainan, itu akan bagus.”
Ford tidak memberikan janji mengenai seri nasional NASCAR di masa depan, kata direktur global Ford Performance Motorsports Mark Rushbrook ketika ditanya tentang kemungkinan tersebut.
“Kami ingin melihat Hailie sukses dan mengambil langkah pada saat yang tepat,” kata Rushbrook. “Saya memiliki keyakinan besar bahwa ini akan lolos ke level Piala di tahun-tahun mendatang.
“Tidak ada tanggal pasti berapa lama waktu di setiap level. Kami ingin memastikan, dan Hailie ingin memastikan, timnya ingin memastikan, dia maju ke level tersebut ketika dia siap untuk memastikan kesuksesan di setiap langkahnya.”
Rushbrook menolak berkomentar ketika ditanya tentang jangka waktu kesepakatan Deegan.
DGR-Crosley dimiliki bersama oleh mantan pembalap NASCAR Cup Series David Gilliland, dan tim tersebut mengumumkan pekan lalu bahwa mereka juga telah beralih dari Toyota ke Ford untuk menjadi roda penggerak utama dalam program pengembangan pengemudi Ford. Tim telah menunjuk juara NHRA Pro Stock 2018 Tanner Gray untuk mengemudikan salah satu truknya secara penuh waktu pada tahun 2020.
“(David) tahu bagaimana rasanya mencoba membuat seorang anak naik pangkat dengan Todd yang masuk,” kata Deegan. “Dia tahu bagaimana rasanya menjadi seorang pembalap. Saya pikir sangat penting untuk membangun tim yang kuat.”
Program pengembangan pengemudi Ford menekankan pada pembalap muda untuk berkompetisi dalam berbagai disiplin ilmu di berbagai trek berbeda, sehingga jadwal Deegan tahun 2020 juga akan mencakup mobil sport. Dia akan bekerja sama dengan sesama manajer pengembangan Ford dan pesaing Seri Xfinity saat ini, Chase Briscoe, untuk mengendarai Mustang GT4 di pembuka musim Michelin Pilot Challenge pada 24 Januari di Daytona International Speedway.
“Saya pikir alasan saya begitu tertarik pada jalur jalan raya adalah karena mereka menambahkan lebih banyak jalur jalan raya setiap musim setiap tahunnya,” kata Deegan.
“Saya rasa saya bisa mendapatkan pengalaman di seri IMSA, semoga meningkatkan kemampuan mengemudi saya, mengembangkan diri lebih baik lagi sebagai pengemudi serba bisa. Kami melihat pengaruhnya terhadap Chase Briscoe, betapa bagusnya dia di jalan, betapa hebatnya dia menjadi pengemudi. Saya sangat menantikan untuk menjadi bagian dari rangkaian IMSA, semoga sukses juga di sana.”
Ban Ford berasal dari keluarga Deegan. Ayah Hailie, Brian, mantan pembalap motorcross, berkompetisi di bawah bendera Ford di beberapa disiplin ilmu ketika ia beralih ke roda empat, termasuk seri off-road, Global RallyCross Championship, dan kompetisi Rallycross di X Games 2011.
Mirip dengan ayahnya, Deegan memulai karir balapnya dengan berkompetisi di ajang off-road. Dia adalah wanita pertama yang memenangkan kejuaraan kelas seri off-road ketika dia memenangkan gelar Junior 2 Karts pada tahun 2013, dan kemudian memenangkan gelar Modified Karts pada tahun 2016.
Dan kini dia akan mengambil langkah selanjutnya dalam karirnya dengan menyelaraskan dirinya dengan seorang produser yang cukup akrab dengan dirinya dan keluarganya.
“Saya sangat bersemangat untuk menghidupkan kembali hubungan ayah saya dengan Ford, membawanya kembali ke gaya hidup kami, apa yang kami tuju,” kata Deegan. “…Selama bertahun-tahun saya bergabung dengan Toyota, namun sekarang saya berpikir jalan yang tepat bagi saya adalah kembali ke Ford, bagaimana hubungan ayah saya dimulai di sana. Saya pikir itu jelas merupakan langkah cerdas dari semua pihak.”
(Foto teratas: Kyle Ocker / Icon Sportswire melalui Getty Images)
