“Saat kamu tersenyum, seluruh dunia ikut tersenyum bersamamu.”
Ini adalah lagu yang cocok untuk Leicester City, sebuah lagu tentang tetap bersikap berani di saat-saat sulit, karena sepanjang sejarah klub tidak banyak peluang untuk perayaan yang sesungguhnya.
Selain beberapa Piala Liga kemenangan dan promosi yang aneh (dan bahkan kegembiraan itu berasal dari rasa sakit karena terdegradasi), tidak banyak yang bisa dinyanyikan – hingga tahun 2010, ketika Vichai Srivaddhanaprabha (saat itu Vichai Raksriaksorn, namanya hingga dia diberi gelar kehormatan oleh raja Thailand dua tahun kemudian) mengambil alih klub.
Klub ini masih dalam masa pemulihan dari krisis finansial delapan tahun sebelumnya dan, pada tahun 2008, untuk pertama kalinya dalam sejarahnya, pindah ke divisi ketiga sepak bola Inggris. Akibatnya, muncul banyak skeptisisme, dan bahkan ketakutan, seputar kedatangan Khun Vichai yang tidak dikenal dan rombongannya, King Power.
Kekhawatiran ini dapat dimengerti, namun terbukti tidak berdasar. Di bawah kepemimpinan Khun Vichai dan keluarganya, para pendukung klub bisa tersenyum lebar. Dengan promosi ke Liga Primerkemenangan gelar yang luar biasa dan liga juara petualangan, para penggemar terus menyanyikan lagu kebangsaan mereka tetapi dengan senyuman tulus di wajah mereka. Tidak ada ironi yang terlihat.
Namun, sejak kematian tragis Khun Vichai, dua asistennya, dan dua pilot dalam kecelakaan helikopter di luar Stadion King Power hampir setahun lalu, para pendukung Leicester punya lagu baru untuk dinyanyikan.
“Vichai bermimpi, dia membeli tim sepak bola kami. Dia datang dari Thailand dan sekarang dia adalah salah satu dari kami. Kami bermain dari belakang, serangan balik kami. Juara Inggris, Anda membuat kami menyanyikannya.”
Hal ini bergema di Premier League sejak meninggalnya Khun Vichai yang menyedihkan, tidak lebih dari di kandang sendiri. Ini merupakan penghormatan kepada seorang ketua yang benar-benar mengubah nasib klub dan seorang pria yang melalui sumbangan dan filantropinya mengubah kehidupan di seluruh kota Leicester. Ia lahir 6.000 mil jauhnya tetapi tertanam dalam komunitas.
Pada hari Sabtu lagu itu dinyanyikan berulang kali di jalan-jalan Leicester saat lebih dari 5.000 penggemar dari kota tersebut berjalan ke stadion sebagai tanda hormat dan hormat. Khun Vichai adalah seorang pria tertutup yang menghindari sorotan media, namun ia mudah diakses oleh para penggemar. Tak satu pun dari mereka benar-benar mengenalnya, namun banyak yang pernah bertemu dengannya dan banyak dari mereka yang berjalan pada hari Sabtu menceritakan kisah pertemuan mereka. Masing-masing cerita bersifat individual, namun ada beberapa tema yang berulang: sapaan dengan senyuman dan jabat tangan, selfie, ucapan “terima kasih” atas dukungannya, namun juga janji untuk membangun klub, hingga menantang elite sepak bola Inggris dan bahkan Eropa. .
Peringatan ini memberikan kesempatan untuk menceritakan beberapa kisah Khun Vichai lagi, seperti legenda kunjungan pertama Leicester ke negara asalnya untuk tidak lagi menghadapi tim nasional Thailand setelah pengambilalihan King Power. City berlatih di stadion sehari sebelumnya di mana mereka akan menghadapi tim Thailand yang dilatih oleh mantan kapten Manchester United Bryan Robson. Hanya membutuhkan waktu 15 menit berkendara tanpa kemacetan, namun kemacetan yang terkenal di Bangkok membuat dibutuhkan waktu satu setengah jam untuk kembali ke hotel tim.
Penjaga gawang Mike Stowell berbicara dengan ketua untuk merencanakan perjalanan ke stadion untuk pertandingan tersebut dan mengatakan mereka harus memberikan waktu 90 menit berkendara untuk tiba satu setengah jam sebelum pertandingan. Khun Vichai berkata tidak, hanya membutuhkan waktu 15 menit. Stowell tertegun dan tidak tahu bagaimana hal ini bisa terjadi. Mereka mengadakan pertaruhan pribadi, dan ketua berhasil mendapatkan apa yang diinginkannya. City dijadwalkan berangkat hanya 15 menit sebelum mereka tiba. Keesokan harinya, pelatih tim berangkat ke stadion dengan pengawalan polisi. Tidak ada lalu lintas. Jalan-jalan diblokir oleh polisi dan tentara atas permintaannya dan pelatih tim hanya membutuhkan waktu 13 menit untuk mencapai stadion. Hal itu membuat semua orang di tim terkesan betapa pentingnya dan berpengaruhnya sosok Khun Vichai di Thailand.
Mantan kapten, Matt Elliott, menerima posisi sebagai pelatih tim Angkatan Darat Thailand, Army United, atas permintaan Khun Vichai.
“Sungguh pengalaman hidup yang saya alami, serta pengalaman olahraga,” kata Elliott.
“Saya diminum dan disantap oleh mereka, mereka sangat ramah. Pada hari pertamaku, aku bertemu Khun Top di hotel dan dia menyuruhku mengunjungi ayahnya, yang sedang mengadakan acara pribadi di salah satu kamar hotel. Saya masuk dan terjadi berbagai macam nyanyian dan tarian, itu adalah pesta yang pantas.
“Ada pengusaha terkemuka dari seluruh Asia yang menikmati keramahtamahan Khun Vichai. Khun Vichai datang untuk berbicara dengan saya, tapi kemudian membuat pengumuman besar di ruangan itu bahwa saya adalah pelatih kepala baru Angkatan Darat United, meskipun tidak ada seorang pun di ruangan itu yang tahu siapa saya. Lalu dia tahu ini hari ulang tahunku dan hal berikutnya yang aku tahu ada kue besar dengan lilin di atasnya dan seluruh ruangan menyanyikan ‘selamat ulang tahun untuk Matt!’ Itu sungguh tidak nyata. Semua multi-jutawan yang kuat ini menyanyikan Selamat Ulang Tahun untukku? Saya sangat bersyukur. Perkenalan yang luar biasa dengannya.”
Mantan asisten manajer Steve Walsh mengatakan Khun Vichai memiliki selera humor yang buruk dan mengingat satu kejadian di sebuah jamuan makan di Tiongkok ketika dia berada di perusahaan Khun Vichai.
“Di tengah meja ada seekor ular matang,” kenang Walsh. “Saya tidak suka ular dan saya pasti tidak akan memakannya. Ketika Susan yang malas binasa dan menghadapi ular itu, saya tidak bisa melanjutkan. Vichai-lah yang memegangnya sehingga tertinggal di depanku. Dia punya selera humor yang bagus dan dia selalu membuatku tertawa.”
Mantan koleganya dan sesama asisten manajer Craig Shakespeare juga mengenang momen mengharukan ketika Leicester memenangkan gelar dan Khun Vichai dengan bangga membawa mereka kembali ke Thailand untuk parade perayaan.
“Melihat wajahnya ketika kami kembali ke tanah airnya dan berkeliling Bangkok dengan bus itu, dan melihat senyumannya yang menular dan bagaimana dia berada di tanah airnya dan betapa bangganya dia, itu adalah momen yang nyata,” katanya.
“Dia adalah titik fokus dari semua yang kami capai sebagai sebuah klub, karena tanpa dia tidak akan ada apa-apa.”
Jutaan uang yang dia investasikan di klub membuktikan hal itu, namun investasi ini terus berlanjut bahkan setelah kematiannya. Impian Vichai, yang sering dinyanyikan para penggemar, terus berlanjut.
Sekitar 11 mil sebelah utara Stadion King Power, pekerjaan sedang berlangsung di tempat latihan baru senilai £100 juta di Seagrave yang akan menjadi salah satu yang terbaik di Eropa, sementara klub telah mempekerjakan peneliti pasar Legends International untuk berkonsultasi dengan penggemar mengenai fase terbaru dari rencana. untuk memperluas stadion.
Di dekat lokasi kecelakaan, di tempat parkir mobil di belakang Stand Timur, terdapat sebuah peringatan kecil: bunga telah diletakkan di bawah potret besar mendiang ketua. Menjelang pertandingan Leicester melawan Burnley, pertandingan kandang yang paling dekat dengan peringatan kematiannya, para penggemar memberikan penghormatan. Pekerjaan telah dimulai pada taman peringatan permanen untuk menghormatinya.
Tak lama setelah guncangan akibat kecelakaan itu, para penggemar mulai bertanya-tanya apa yang akan terjadi pada klub tersebut. Apakah mimpi mereka sudah berakhir? Ini mungkin merupakan visi Vichai, namun apakah ini merupakan ambisi yang dimiliki oleh keluarganya? Apakah mereka memiliki minat yang sama terhadap Leicester City seperti Khun Vichai?
Aiyawatt Srivaddhanaprabha, putra bungsu dan pewarisnya, menangani kehilangan ayahnya dengan bermartabat dan bersumpah untuk memenuhi visi ayahnya untuk klub. Kemajuan ini terlihat jelas di lapangan di bawah manajer Brendan Rodgers.
Menjelang pertandingan sengit melawan Burnley – yang merupakan tim pertama yang berkunjung setelah tragedi tahun lalu dan berterima kasih kepada duta klub Alan Birchenall atas dukungan mereka selama penghormatan pra-pertandingan – Khun Top masuk ke dalam kotak direktur dan, sebagai Hal yang biasa dilakukan ayahnya, menyapa pendukung yang ingin mengulurkan tangan dan menjabat tangannya, dengan sikap saling menghormati.
Ada penghormatan dan mengheningkan cipta selama satu menit, tetapi tidak ada momen yang lebih menyedihkan daripada ketika jam pertandingan menunjukkan angka 60, usia Khun Vichai ketika dia meninggal, dan para penggemar mengangkat syal putih yang ada di kursi tuan rumah sebelum kick-off. dibaringkan. mati. Mereka mencantumkan namanya di satu sisi dan kata-kata yang tepat “membuat hal yang tidak mungkin menjadi mungkin” di sisi lain.
Lautan putih menyanyikan “Vichai had a dream”, sementara Khun Top duduk tak bergerak dan menatap lurus ke depan, seolah-olah berjarak jutaan mil. Di sampingnya, salah satu syal disampirkan dengan hati-hati di kursi kosong ayahnya. Tidak ada seorang pun yang duduk di kursi itu sejak kematiannya, dan mungkin tidak akan ada seorang pun yang akan duduk di kursi itu. Bahkan sekarang, setelah putranya menjadi ketua klub, ada perasaan bahwa Khun Vichai tidak tergantikan.
Sikap muram Khun Top berubah ketika Youri Tielemans membobol gawang Nick Pope pada menit ke-74 untuk mengamankan kemenangan dengan susah payah pasukan Rodgers. Khun Top berdiri, meninju udara dengan gembira, sama seperti pendukung tuan rumah lainnya.
Clarets yang mendapat informasi memberikan penghormatan sebelum pertandingan dan kemudian menguji tim muda Rodgers dengan keras. Mantan striker Leicester Chris Wood mencetak gol lebih awal dan ada ketakutan di akhir VAR, tetapi gol penyeimbang Jamie Vardy dan gol penyeimbang Tielemans membawa City ke posisi ketiga.
Fans Leicester berani bermimpi bahwa sepak bola Liga Champions bisa kembali menjadi target yang realistis. Bagaimanapun, hal yang mustahil menjadi mungkin di Leicester karena Khun Vichai.
Setahun setelah kecelakaan itu, lukanya masih dalam proses penyembuhan dan klub akan memikul bekas luka itu selamanya, namun para penggemar kembali tersenyum, dan dunia juga bisa tersenyum bersama mereka.
Yang terpenting, fans Leicester City masih bernyanyi.
(Foto: Michael Regan/Getty Images)
