Saatnya untuk berbaris—tentu saja dengan jarak enam kaki—di luar pintu kantor domba jantan pelatih Sean McVay dan manajer umum Les Snead, dan meminta maaf. Atau mungkin kirimkan saja kartu liburan ke markas tim, yang ditandatangani dengan wajah tersenyum dan ucapan “Ups”.
Karena jujur saja, banyak orang yang salah paham tentang Rams.
Jendela kemenangan mereka belum tertutup. Kantor depan tidak dengan bijaksana membuang-buang waktu organisasinya dengan pembatasan gaji. Pelatih mereka, yang dicemooh di beberapa kalangan sebagai “McMartz”, tidak menjadi “ketahuan”.
The Rams, yang dibiarkan mati di beberapa kalangan pakar 12 bulan lalu setelah baru saja menyelesaikannya – terkesiap! – 9-7 dan nyaris lolos ke babak playoff, kembali. Dengan skor 9-4, mereka berada di posisi pertama di NFC West dengan tiga pertandingan tersisa, dan bukan tidak mungkin pertahanan mereka dapat membawa mereka jauh ke babak playoff.
Suara yang mungkin Anda dengar adalah segmen penggemar Rams yang mencoba menghapus tweet bulan Januari tersebut, yang menanyakan apakah McVay dan Snead berada di kursi panas (11 bulan setelah penampilan Super Bowl, ingatlah). Beginilah kesalahan para kritikus.
Konstruksi jaringan
Snead mengalami offseason tahun 2020 yang sulit. Dia menjarah untuk Jared Goff perpanjangan kontrak, untuk membuang Todd Gurley dan Brandin memasak segera setelah penandatanganan perpanjangan besar dan status kontrak yang tidak pasti Jalen Ramseyyang diperoleh untuk dua draft pick putaran pertama.
The Rams dianggap sebagai badut, sebagai kantor depan yang terlalu bersemangat yang memasukkan semua chip pokernya sambil memegang sepasang angka 4. Kebijaksanaan konvensional menyatakan bahwa mereka akan dibebani dengan kontrak Goff yang membengkak, dengan banyak uang dan tidak ada kemampuan untuk meningkatkan pilihan putaran pertama dalam jangka pendek.
Itu mengabaikan beberapa hal. Pertama, Snead bukanlah sebuah pulau. Menyalahkan dia secara eksklusif atas kesalahan apa pun di kantor depan adalah tindakan yang menyesatkan dan tidak adil. Ini adalah upaya bersama. Saat menyiapkan penawaran kontrak, ada beberapa orang lain di ruangan itu — atau dalam panggilan Zoom. Jika ada yang tidak beres dengan Rams musim ini, mungkin saja Snead akan terjatuh, tapi dia tidak pantas mendapatkannya.
Kedua, itu adalah NFL. Sungguh melodramatis ketika orang-orang mencoret sebuah tim karena mereka berada dalam “neraka yang dibatasi gaji”. Kantor depan yang baik selalu memikirkan cara memindahkan uang dan menciptakan ruang terbatas. Sebuah tim mungkin akan sedikit kesulitan dalam hal merestrukturisasi kontrak yang sudah ada – dan hal ini terkadang tidak bijaksana – namun hal ini selalu menjadi pilihan.
Jadi Rams melakukan apa yang diperlukan. Mereka merestrukturisasi kontrak Goff dan mendapatkan cukup uang untuk tidak hanya menandatangani kembali Andrew Whitworth, Michael Broker Dan Austin Blythe tetapi juga untuk mengontrak Ramsey, Kudeta Cooper Dan Robert Woods perpanjangan kontrak. (Memang benar, tahun 2021 akan menjadi tahun yang sulit karena batasan gaji yang dikurangi secara drastis, namun The Rams tidak akan sendirian dalam mengatasi sakit kepala itu.)
Menyatakan kematian Rams juga mengabaikan kehebatan rancangan Snead. Meskipun Rams belum melakukan pick putaran pertama sejak 2016, mereka menyusun dan mengembangkan Kupp, Gerald EverettJohn Johnson, Samson Ebukam, Joe Noteboom, Hari Sebastian Joseph, Mikha Kiser, Taylor RapDarrell Henderson, David Edwards, Kamera Akers Dan Jordan Lebih Penuh dalam startup penuh waktu atau paruh waktu. Sejumlah pemain lain, termasuk pilihan tahun 2020 Dari Jefferson, Terrell Lewis Dan Terrell Burgesstampaknya memiliki potensi jangka panjang yang baik.
Sebastian Joseph-Day menjadi partner kuat Aaron Donald di lini pertahanan. (Kim Klement / AS Hari Ini)
The Rams tentu tidak memberikan kemudahan bagi diri mereka sendiri. Sebuah tim yang memberikan persentase besar ruang batasnya kepada tiga atau empat pemain teratasnya benar-benar perlu masuk dalam draft dan dengan penandatanganan agen bebas tingkat menengah hingga bawah. Margin kesalahan sangat tipis, dan Rams tidak mendapatkan cukup pujian di sini.
Pertahanan mereka sudah jelas Harun Donald dan Ramsey, tetapi mereka dilengkapi dengan draft pick putaran rendah, agen bebas yang tidak dirangkai dan agen bebas tidak terbatas seperti Joseph-Day, Leonard Floyd, Justin Hollins, Troy Reeder, Bukit TroyLebih lengkap dan Darius Williams. Ejeklah Rams jika Anda harus memberikan perpanjangan kontrak yang sangat besar dan melakukan perdagangan berisiko tinggi, tetapi juga beri mereka penghargaan atas keputusan cerdas yang membuat perbedaan antara tim bagus dan tim biasa-biasa saja.
Pertahanan
Karena saya menuntut permintaan maaf dari orang lain, saya akan menawarkan permintaan maaf saya sendiri.
Setahun yang lalu saya menulis bahwa Wade Phillips tidak seharusnya melakukannya mengambil musim gugur untuk memimpin apa yang secara luas dipandang sebagai pertahanan yang berkinerja buruk. Unit Rams jauh dari dominan, tapi saya khawatir McVay akan mengkambinghitamkan Phillips dan tidak mengatasi kekurangannya sendiri sebagai arsitek ofensif dan penelepon.
Memang, Rams dan Phillips berpisah setelah musim berakhir. Tapi aku melewatkan sesuatu yang besar. Ini bukan tentang skema pertahanan atau jumlah yard yang diperbolehkan. McVay memikirkan sesuatu. Dia ingin membentuk kembali fokus seluruh tim dan mengembalikannya ke akar yang membuat Rams begitu sukses di tahun 2017 dan 2018, dua musim awal McVay.
Itu berarti menjadi dinamis. Itu berarti ruang ganti yang ramai. Itu berarti menikmati sepak bola, daripada tercekik di bawah beban ekspektasi yang tinggi. McVay membutuhkan pasangan di pertahanan yang bisa meningkatkannya. The Rams menantang McVay untuk a versi defensif dirinyajadi dia mengambil risiko yang diperhitungkan dan merekrut Brandon Staley yang berusia 37 tahun sebagai koordinator tahun pertama.
Hasilnya sungguh mencengangkan. Staley pada dasarnya memasang pertahanannya selama musim semi dan musim panas melalui Zoom, dan sekarang bisa dibilang yang terbaik di NFL. McVay bertaruh pada dirinya sendiri, bertaruh bahwa dia tahu apa yang dibutuhkan tim ini dan bertaruh bahwa dia dapat menemukan pemain yang tepat. Dengan Staley, dia mendapatkan jackpot.
Pertahanan Staley menempatkan Donald dalam posisi untuk menjadi Pemain Bertahan NFL Tahun Ini. Dan omong-omong, tentang perdagangan dan perluasan Ramsey itu? Penggunaan Ramsey oleh Staley di posisi “Bintang” memungkinkan dia untuk bermain sesuai potensinya sebagai salah satu cornerback penutupan terbaik liga.
Staley baru empat tahun dikeluarkan dari kepelatihan pemain perguruan tinggi Divisi III, tapi dia tahu apa yang dia lakukan di NFL, terutama dengan tim sekunder Rams. Jika dia terus melakukannya, dia akan segera masuk dalam daftar pendek pelatih kepala.
Pelanggaran
McVay melewati ombak pada tahun 2017 dan 2018, lalu hampir tenggelam di bawahnya pada tahun 2019. Tidak ada situasi yang adil.
McVay bukanlah seorang “jenius” ketika dia dipekerjakan hampir empat tahun lalu dan dengan cepat mengubah serangan buruk Rams menjadi salah satu yang terbaik di NFL. Dia pintar, tapi dia belum menemukan sesuatu yang baru. Dia datang dengan sistem yang cerdas dan progresif, yang memanfaatkan keterampilan para pemain terbaiknya. Akhirnya, pertahanan lawan menyesuaikan diri, dan tanggung jawab beralih kembali ke McVay untuk merespons perubahan tersebut. Dia tidak “ditemukan” pada tahun 2019, sama seperti dia tidak “jenius” pada dua tahun sebelumnya. Tidak masuk akal untuk berpikir Rams akan mencetak rata-rata 30 hingga 35 poin per game selamanya. Tidak adil membandingkannya dengan mantan pelatih Rams Mike Martz, yang membuat gebrakan besar setelah tampil di Super Bowl pada musim 2001.
Memang benar, McVay tampaknya lambat beradaptasi dan terkadang keras kepala. Baru pada paruh kedua musim 2019 Rams pindah ke lebih banyak paket 12 orang, dan penundaan itu kemungkinan besar membuat mereka kehilangan tempat di playoff.
Musim lalu saya meminta McVay untuk a koordinator ofensif penuh waktu. Jelas bahwa suara lain dan tatapan mata yang lain tidak akan merugikan. McVay mempekerjakan Kevin O’Connell, dan meskipun pada tingkat tertentu mungkin merupakan pukulan ego untuk mengakui bahwa dia membutuhkan bantuan, itu adalah pilihan yang tepat.
Sean McVay melakukan perubahan positif setelah musim lalu. (Kirby Lee/AS Hari Ini)
Pelanggaran The Rams jauh dari dinamis musim ini, dengan rata-rata 25,0 poin per game — bagian tengah dari kelompok di NFL — tetapi ini adalah tim Rams yang berbeda. Ini adalah tim yang mengutamakan pertahanan. The Rams tidak perlu mencetak 30 poin dalam satu pertandingan untuk menang, dan McVay tahu itu.
McVay menggantikan komite yang terdiri dari tiga quarterback yang bermasalah — dua di antaranya terluka di berbagai titik musim ini — dan melakukan yang terbaik untuk mengatasi ketidakkonsistenan Goff. Dalam beberapa minggu terakhir, Rams kembali berganti dengan lebih dari 12 personel, sebuah indikasi bahwa McVay sedang belajar dan menyesuaikan diri.
Selain itu, kehadiran O’Connell memungkinkan McVay mencapai tujuan lain – untuk lebih terlibat langsung dengan tim secara umum, dan tidak hanya mengubur kepalanya dalam serangan. Si “jenius” McVay pada tahun 2017 tidak berada dalam kejahatan ofensifnya. Itu terletak pada kepribadian kinetiknya dan kemampuannya untuk terhubung dengan setiap pemainnya dan membuat mereka percaya padanya dan pada diri mereka sendiri. Mungkin Rams sedikit menjauh dari itu musim lalu. Sepak bola kini menjadi sebuah tugas dan kurang menyenangkan.
McVay tampaknya mendapatkan semangat itu kembali, begitu pula para pemainnya. Mereka hanya tinggal satu kemenangan lagi untuk mendapatkan tempat playoff dan kesempatan untuk mengirimkan pesan kepada banyak orang. Namun sebelum The Rams berkata, “Kami sudah bilang begitu,” para pengkritik mereka harus mengakui bahwa mereka salah.
(Foto teratas pemilik Les Snead dan Rams Stan Kroenke: Keith Birmingham/MediaNews Group/Pasadena Star-News via Getty Images)
