David Backes tidak memiliki banyak teman di klubnya. Terlepas dari eksklusivitasnya, tidak ada yang meminta keanggotaan.
Pemain berusia 35 tahun itu telah berjalan di dekat jurang yang hampir tidak diinginkan oleh setiap pemain aktif lainnya di liga: pensiun di musim. Dengan mengingat pengalaman itulah, Backes sekarang merenungkan perannya keluar-masuk.
“Masih ada saat-saat ketika Anda tidak melihat nama Anda di barisan, ini adalah waktu yang buruk. Sisi kompetitif dalam diri Anda pasti cocok untuk itu, ”kata Backes. “Tapi ada juga, ‘Oke, itu hanya kenyataan. Apa yang bisa saya dapatkan hari ini untuk membuat diri saya lebih baik, untuk mencoba mengubah situasi yang saya alami?’ Ini melatih pantat saya dalam skating, mendapatkan waktu di ruang angkat beban dan bersiap untuk kesempatan berikutnya saya mencoba membuktikan bahwa saya harus berada di barisan setiap malam.
Backes mendapatkan kesempatannya pada hari Selasa dalam kekalahan adu penalti 3-2 Bruins melawan New Jersey. Dia memainkan game-low 7:57 saat berkendara dengan Jake DeBrusk dan Par Lindholm. Itu terjadi setelah empat pertandingan berturut-turut dalam seri dan seri. Kemarahan, kemarahan, dan frustrasi semuanya akan menjadi reaksi tradisional yang masuk akal untuk dijauhkan dari seragam.
Tidak lagi hitam dan putih untuk Backes.
Pewarnaan abu-abu dari sudut pandangnya berasal dari 2 November setelah berselisih dengan Scott Sabourin dari Ottawa. Penglihatan yang terganggu – salah satu gejala yang diakui Backes – dan trauma melihat Sabourin yang dingin menghantam geladak membuat veteran itu bertanya-tanya apakah kesehatannya sendiri dalam bahaya.
Menghilangkan gejala dan izin dari ahli gegar otak independen untuk bermain memberi Backes lampu hijau untuk melanjutkan musim keempat dari kontrak lima tahun senilai $ 30 juta. Pada tanggal 1 Desember, di pertandingan pertamanya kembali, Backes mencetak gol kemenangan melawan Montreal.
Jadi di satu sisi, menjadi garukan yang sehat mungkin tidak terasa terlalu berat. Backes, yang telah absen selama tujuh dari 14 pertandingan terakhir, merasa cukup sehat untuk berlatih, bermain semi-reguler, dan menikmati kebersamaan dengan pria yang dianggapnya bersaudara. Bagian terakhir itulah yang sering disebut oleh pensiunan pemain NHL sebagai hal yang paling mereka rindukan dalam karier mereka – tak henti-hentinya menyikat gigi di kamar, permainan kartu di pesawat, makanan yang mereka bagi di jalan.
Ini tetap menjadi bagian dari kehidupan Backes. Itu adalah tunjangan yang menyenangkan dari profesi yang keras. Melewati ketidakpastian kemungkinan pensiun telah memungkinkan Backes menikmati periode ketiga dalam karirnya dan tidak heran jika giliran berikutnya yang dia ambil akan menjadi salah satu yang mengubah hidupnya.
“Saya mencoba menemukan rasa terima kasih pada kenyataan bahwa saya di sini dan tahu bahwa itu terbatas,” kata Backes. “Tentunya semua orang tahu itu berakhir. Tetapi ketika Anda menghadapi titik potensial seperti itu ketika Anda berkata, ‘Dokter ini dapat memberi tahu saya bahwa saya rusak dan saya tidak boleh bermain hoki lagi,’ atau dia akan memberi tahu saya bahwa saya baik-baik saja dan saya dapat maju sepenuhnya, ada sedikit perenungan – tidak diragukan lagi pada saat itu – bahwa saya tidak tahu apa hasilnya.”
Masalah yang rumit adalah daya saing. Kualitas ini membuat Backes masuk ke NHL. Dia tidak terikat untuk menerima goresan yang sehat dengan senyuman hanya karena dia cukup sehat untuk bertahan di liga.
Backes ingin memainkan setiap pertandingan. Pelatihnya tidak melihatnya seperti itu.
Sebelum pertandingan Selasa melawan Setan, Backes berada di belakang David Pastrnak, Danton Heinen, Brett Ritchie dan Chris Wagner di sayap kanan. Dari sudut pandang pelatih Bruce Cassidy, satu gol dan dua assist dalam 14 pertandingan tidak cukup baik untuk mendapatkan waktu bermain reguler. Sulit untuk tidak setuju. Sebuah pesan yang dikirim ke Heinen – pemain berusia 24 tahun itu tidak bisa membersihkan puck sebelum gol periode ketiga Curtis Lazar hari Minggu – adalah salah satu alasan Backes bermain melawan New Jersey.
Jika ada satu elemen yang menguntungkan Backes, itu adalah kejahatan. Backes adalah salah satu dari sedikit Bruins yang tersisa — Wagner, Connor Clifton, Charlie McAvoy adalah yang lainnya — yang lebih memilih untuk memisahkan keping dari lawan dengan fisik mereka. Bruins melewatkannya pada 23 Desember melawan Washington.
Saat Backes dan Wagner duduk, Tom Wilson meledakkan Torey Krug, dan TJ Oshie melenyapkan Charlie McAvoy. Tidak ada yang bermain sejak itu. Bruins tidak dibuat untuk rebound, terutama saat Backes tidak seragam.
Jadi Backes melanjutkan. Dia akan memberikan yang terbaik saat dia masuk. Dia akan bertarung seperti anjing untuk kembali ke barisan saat dia keluar.
Hanya ada begitu banyak waktu tersisa di jam permainan Backes. Pertemuan dengan akhir yang dipercepat membuatnya menghargai setiap detik yang tersisa.
(Foto: Maddie Meyer / Getty Images)
