Setiap offseason memiliki teka-teki tersendiri. Beberapa bagian dapat dipertukarkan dengan mudah; yang lain memiliki bentuk yang lebih berbeda. Di gelandang Josh Uche, Michigan memiliki pemain yang sulit dikategorikan dengan mudah. Kini Uche menjadi anggota New England Patriots, tantangan bagi koordinator pertahanan Don Brown adalah mengisi lubang yang belum tentu memiliki cetakan standar.
Tanpa latihan musim semi untuk mengevaluasi pilihan mereka, Wolverine akan memasuki kamp pramusim – dengan asumsi itu terjadi – tanpa rencana suksesi yang jelas pada gelandang terkuat. Pada panggilan konferensi dengan wartawan minggu lalu, Brown menyebutkan tiga kandidat: junior Luiji Vilain, mahasiswa tahun kedua Taylor Upshaw dan mahasiswa baru David Ojabo. Namun itu semua hanya dugaan, aku Brown, hingga Michigan bisa mengevaluasi persaingan di lapangan.
“Jika kita bisa melewati musim semi ini, kita pasti sudah mendapatkan jawabannya,” kata Brown. Ketika kami menyelesaikan pramusim, kami perlu mendapatkan jawabannya.
Untuk memahami apa yang dicari Wolverine, ada gunanya melihat kembali cara Brown menggunakan Uche musim lalu. Uche cukup berbakat untuk menjadi pilihan putaran kedua di NFL Draft meskipun lebih merupakan penyerang umpan situasional daripada gelandang di Michigan. Dia efektif dalam peran itu, menyelesaikan musim dengan 8,5 karung tertinggi tim dan, menurut Brown, tingkat tekanan 26 persen.
“Pikirkanlah,” kata Brown. “Itu berarti satu dari setiap empat pukulan yang dia lakukan, dia menekan quarterback. Meskipun demikian, kami memasukkannya ke dalam permainan ketika skenario seperti itu muncul, dan kami mencoba untuk membuatnya segar semampu kami dalam banyak skenario tersebut.”
Kartu panggil Brown adalah kemampuannya meningkatkan tekanan kreatif, terutama pada down kedua dan ketiga. Salah satu cara yang dia lakukan tahun lalu adalah dengan melakukan tekel defensif di luar lapangan dan menjadikan Uche sebagai keunggulan dalam situasi passing.
Tangkapan layar di bawah menunjukkan Uche unggul dalam pukulan ketiga dan panjang melawan Maryland. Itu adalah salah satu paket pass-rush favorit Brown, dengan pemain bertahan Mike Danna berbaris di antara pemain bertahan Kwity Paye dan Aidan Hutchinson. Permainan tersebut mengakibatkan Uche melakukan tekel kanan dan memecat gelandang tersebut.
Salah satu kelebihan Uche, kata Brown, adalah kemampuannya melakukan rush dari berbagai sudut. Dia bisa melakukan rush dari dalam maupun dari tepi, seperti yang ditunjukkan pada gambar di bawah. Uche memulai permainan ini dengan berbaris di tepi, lalu menabrak ke dalam dan ditiup oleh penjaga kanan untuk mendapatkan karung.
Michigan tidak hanya menggunakan Uche di telepon. Dalam tangkapan layar dari pertandingan Wolverine melawan Illinois, Uche berdiri di tengah lapangan dan menyerbu pembawa bola hingga kalah sejauh 4 yard.
Terakhir, urutan di bawah ini menunjukkan kemampuan Uche menutup side-to-sideline. Dalam sekejap, ia turun kembali ke cakupan zona dangkal di tengah. Ketika dia melihat quarterback Penn State Sean Clifford meninggalkan saku, dia bergegas ke pinggir lapangan dan menjatuhkan Clifford ke belakang lapangan.
Apakah Michigan punya pemain yang bisa melakukan semua itu? Mungkin tidak, Brown mengakui. Menggantikan Uche dapat melibatkan pembagian perannya antara dua atau tiga pemain, tergantung pada kekuatan masing-masing pemain.
“Satu orang bisa menjadi hebat,” kata Brown. “Orang lain dalam skenario kecepatan dan perubahan arah di area pendek mungkin lebih baik. Itu adalah hal-hal yang kami tunggu untuk mengetahuinya.”
Vilain dengan tinggi 6 kaki 4 dan berat 244 pon adalah rekrutan 100 teratas yang melewatkan dua musim pertamanya karena cedera sebelum tampil dalam tujuh pertandingan tahun lalu. Upshaw, putra mantan pemain bertahan NFL Regan Upshaw, bermain dalam enam pertandingan sebagai mahasiswa baru. Lahir di Nigeria dan dibesarkan di Skotlandia, Ojabo adalah pemain terbaik tim pramuka Michigan di bidang pertahanan saat mengenakan seragam merah tahun lalu. Ketiganya terdaftar sebagai tujuan defensif.
Kecuali cedera, tidak ada yang akan diminta menjadi pemain sehari-hari musim depan. Namun dengan kepergian Uche dan Danna ke NFL, Wolverine akan mencari pemain yang dapat melengkapi Hutchinson dan Paye sebagai pemberi umpan tambahan.
“Dengan Aidan Hutchinson dan Kwity Paye (kembali), Anda sekarang meminta Upshaw, Luiji, Ojabo untuk menjadi pemain paket fungsional,” kata Brown. “Saya cukup bersemangat tentang hal itu.”
Kemampuan Michigan untuk mengidentifikasi penyerang umpan situasional berjalan seiring dengan area pengembangan lainnya: garis pertahanan interior. Dengan keunggulan eksplosif Uche dan kedalaman terbatas dalam tekel bertahan, masuk akal bagi Wolverine untuk sangat bergantung pada formasi tiga pemain musim lalu, terutama pada permainan passing. Ketika Brown menentukan 11 bek terbaik Michigan untuk musim mendatang, tidak ada jaminan dia akan tampil dengan konfigurasi yang sama.
Selain Michael Dwumfour, starter paruh waktu yang ditransfer ke Rutgers, Michigan bekerja dengan sebagian besar pemain yang sama dalam menangani pertahanan. Carlo Kemp kembali untuk tahun kelima. Donovan Jeter dan Phillip Paea adalah junior tahun keempat yang harus membuktikan sesuatu. Lalu ada Chris Hinton dan Mazi Smith, tekel bertahan yang sangat dipuji dari kelas perekrutan tahun 2019 yang berpotensi menjadi terobosan.
Sebagai prospek bintang lima dan rekrutan nasional 50 besar, Hinton memiliki kemampuan untuk menjadi lebih dari sekadar pemakan ruang angkasa. Memiliki tekel defensif yang dapat menghentikan laju dan menciptakan umpan dalam dapat memperluas pilihan bagi Brown dan mungkin mengarahkan keseimbangan ke arah lebih banyak pemain depan yang terdiri dari empat orang. Brown tidak menolak teori itu ketika ditanya minggu lalu, meskipun itu semua tergantung pada perkembangan pertahanan Michigan.
“Mengevaluasi mereka dan mengamati mereka dalam beberapa latihan musim dingin, saya benar-benar merasa mereka telah membawa permainan mereka ke level berikutnya dalam hal fisik, kemampuan berlari,” kata Brown. “Ketika Anda memiliki empat gelandang, Anda ingin keempat pemain tersebut memiliki kemampuan untuk berlari dan memukul orang. …
“Kami punya ukuran itu. Jeter adalah 300 pon. Mazi Smith adalah 300 pon. Chris Hinton memiliki berat 300 pon. Dan ketiga orang itu sangat atletis. Kami gembira dengan mereka.”
Ketika datang untuk menggantikan Uche, jelas bahwa tidak ada bagian identik yang dapat dengan mudah digeser oleh Brown ke tempatnya. Ini akan menjadi proses mengevaluasi berbagai pilihan, menentukan kekuatan dan kelemahan, membagi tugas untuk meniru berbagai aspek permainan Uche. Bagi Brown, proses tersebut tidak dapat dimulai dalam waktu dekat.
“Kami hanya perlu mencari tahu dan melihat siapa pemain yang paling cocok dan siapa yang paling siap,” kata Brown. “Hal yang menyenangkan adalah para pemain menentukannya. Para pelatih tidak. Yang Anda lakukan hanyalah melihat dengan mata Anda dan membuat keputusan siapa yang Anda tempatkan dalam peran tertentu.”
(Foto: Raj Mehta / USA Hari Ini)
