MOBILE, Ala. — Ketika Jerry Garner pergi ke Negara Bagian Lembah Mississippi, dia tahu bahwa Jerry Rice adalah seorang alumni, tetapi sedikit tentang sekolah itu. Dia segera mengetahui bahwa Deacon Jones, Ted Washington Sr., Vincent Brown dan Ashley Ambrose semuanya adalah Setan Delta juga.
Garner sekarang berharap untuk bergabung dengan daftar pemain NFL dari MVSU, dan dia mengejar impian itu pada hari Sabtu yang dingin, 20 mil dari kampung halamannya di Chunchula, Alabama, di HBCU Combine pertama.
“Itu sangat berarti bagi saya,” kata Garner setelah berlatih di depan perwakilan dari semua 32 tim NFL pada hari 33 derajat di kampus University of South Alabama. “Saya selalu merasa bahwa kami memiliki banyak bakat di SWAC dan sekarang kami dapat menampilkannya di depan mata para pengintai NFL ini, dan itu berarti segalanya. Untuk itulah kami bekerja.”
Terakhir kali pemain Lembah Mississippi dilantik ke NFL adalah tahun 1992, yang menunjukkan alasan mengapa 39 pemain dari perguruan tinggi kulit hitam diundang ke acara ini. Tidak ada pemain dari HBCU yang direkrut dalam draf 2021, dan pejabat liga dan perguruan tinggi berharap acara tahun ini mulai mengubahnya.
“Ini saatnya,” kata Aeneas Williams, produk Universitas Selatan yang menjalani karir NFL selama 14 tahun yang mencakup delapan penampilan Pro Bowl. “Kami memiliki waktu dan musim yang berbeda di negara kami. HBCU ditempatkan kembali di peta, pendidikan selalu ada, pemain selalu ada. Sekarang fokus kembali.”
Williams hadir untuk penggabungan tersebut bersama dengan mantan penerima luas Green Bay Donald Driver, produk Alcorn State yang merupakan penerima terkemuka dalam sejarah Packers, dan mantan gelandang bertahan Atlanta Chuck Smith.
“Saya pikir ada sorotan pada HBCU sekarang, dan memang seharusnya begitu,” kata Jim Nagy, direktur eksekutif Senior Bowl, yang menjalankan acara tersebut dan berencana untuk mengadakannya setiap tahun sebelum tawaran Senior Bowl setiap tahun. “Acara seperti ini hanya akan membantu. Itu menciptakan peluang bagi orang-orang yang pantas mendapatkan peluang.”
Smith menjalankan latihan hari itu untuk linemen dan linebacker defensif.
“Ini penting dan istimewa, dan saya pikir ini adalah langkah pertama dalam program yang akan ditingkatkan,” kata Smith. “Ini adalah sejarah yang dibuat untuk HBCU, dan saya pikir ini akan membantu seluruh visibilitas HBCU.”
Smith, seperti banyak orang di acara tersebut, merasakan awal kebangkitan sepak bola HBCU dengan acara seperti ini dikombinasikan dengan meningkatnya jumlah pelatih kepala terkenal di HBCU, seperti Deion Sanders di Jackson State, Eddie George di Tennessee State dan Hue Jackson di Grambling.
“Kami pasti sedang melakukan sesuatu,” kata Smith.
Smith, yang memiliki 58 1/2 karung karir, sekarang menjadi pelatih terburu-buru lulus swasta.
“Saya memiliki klien sekolah menengah yang merupakan (prospek) bintang empat dan lima yang tertarik untuk mengunjungi (sekolah HBCU) karena mereka merasa berbeda dari yang kami lakukan ketika kami masih kecil,” kata Smith. “Saya berbicara tentang sepak bola HBCU lebih banyak (dalam satu tahun terakhir) dari sebelumnya. Ini benar-benar sebuah perubahan, dan saya pikir itu cukup keren.”
Jawon Pass Prairie View A&M digunakan untuk menjadi sorotan di Louisville. (Jonathan Bachman/Getty Images)
Menurut Smith, Travis Hunter, penerima berlari mundur dan lebar bintang lima dan prospek sekolah menengah No. 1 di negara itu pada tahun 2021, berkomitmen untuk Negara Bagian Jackson daripada Negara Bagian Florida tahun lalu.
“(Pelatih terkenal) membawa sesuatu kembali ke HBCU yang membuat mereka menarik bagi para pemain,” kata mantan eksekutif NFL Scott Pioli, yang menyiarkan acara tersebut untuk Jaringan NFL.
Smith tidak yakin salah satu dari 39 kontestan hari Sabtu akan direkrut, tetapi dia juga tidak yakin itu hal terpenting yang akan datang dari hari itu.
“Ini mewakili massa,” katanya. “Kami ingin seseorang membuatnya, dan saya pikir seseorang akan melakukannya, tetapi kenyataannya adalah bahwa ini adalah cerita yang jauh lebih besar daripada hanya satu Gabungan HBCU. Kami memiliki beberapa orang yang akan memiliki peluang, tetapi ada tantangan di sana. Mereka harus menempuh jalan yang sulit, dan saya pikir mereka semua menyadarinya.”
Ezra Gray, seorang pelari yang lulus di kelas teratas di Alabama State dan membukukan vertikal 38,5 inci di gabungan, menunjukkan bahwa jalannya sekarang sedikit lebih mudah baginya dan semua pemain di HBCU.
“Saya memiliki beberapa rekan setim saya yang lebih tua yang selalu bercanda dengan saya: ‘Saya keluar di waktu yang salah. Sekarang HBCU sedang tren, ”kata Gray. “Saya berharap ini menjadi lebih dari sekadar tren dan menjadi perubahan budaya yang nyata, di mana orang-orang melihat, bahkan bintang lima, ini bukan tentang sekolah yang Anda tuju, ini tentang sekolah yang cocok untuk Anda dan jika Anda merasa seperti HBCU. cocok untuk Anda, maka, tentu saja, pergilah ke HBCU.
Keenan Forbes, gelandang ofensif setinggi 6 kaki 3, 330 pon dari Florida A&M, juga terlihat pada hari Sabtu.
“Dia bergerak dalam latihan dan semua orang seperti, ‘Wow,'” kata Pioli. “Dia 300 pound, mungkin sedikit di atas 300, bergerak dengan sangat baik. (Sesuatu akan terjadi di sini) yang membuat tim melakukan lebih banyak pekerjaan pada seorang pria.”
Sementara Gray dan Forbes datang ke Mobile sebagai orang yang relatif tidak dikenal, quarterback seperti Juwan Pass dan Jett Duffy tidak asing dengan sorotan. Pass adalah mantan produk bintang empat yang memulai 11 pertandingan di Louisville sebelum pindah ke Prairie View A&M.
“Saya memiliki beberapa lemparan yang ingin saya balas, tetapi selain itu saya bersenang-senang,” kata Pass. “Ini istimewa. Kami adalah bagian dari sejarah, dan saya harap kami meletakkan dasar yang baik dan berharap ini akan berlanjut di masa depan. Ada banyak bakat di HBCU. Anda memiliki lebih banyak rekrutan yang pergi ke HBCU. Itu hanya hal yang harus dilakukan akhir-akhir ini.”
Duffy menghabiskan tiga tahun di Texas Tech dan memulai delapan pertandingan pada 2019 sebelum pindah ke Hampton.
“Itu adalah hari yang luar biasa, berkat yang nyata,” katanya. “Kami harus berbicara dengan semua 32 tim. Kami harus mengikuti setiap tes yang ada. Saya merasa ada perubahan besar dan beberapa perkembangan yang dibuat. Cowok mendapatkan lebih banyak kesempatan untuk bersinar dalam cahaya yang seharusnya mereka masuki.”
Garner mulai menyadari persepsi tentang HBCU telah berubah selama tahun pertama ketika pertandingan Mississippi Valley State disiarkan di televisi di ESPN.
“Tahun kedua dan pertama saya, kami tidak benar-benar dibicarakan, tidak pernah benar-benar punya waktu di TV,” katanya. “Itu adalah sesuatu yang saya impikan. Saya biasa duduk di rumah dan menonton pertandingan hari Sabtu itu, dan saya benar-benar menjadi bagian darinya.”
“Kami memiliki sesuatu untuk dibangun,” kata Nagy. “Itu adalah hari yang indah.”
(Foto atas: Jonathan Bachman/Getty Images)
