Catatan Editor: Ini adalah bagian dari serangkaian esai pribadi yang merayakan 50 hal yang kami nantikan dalam sepak bola perguruan tinggi menjelang dimulainya Pekan 1 pada 4 September.
IOWA CITY, Iowa — Hampir setahun yang lalu, saya duduk di dinding bata kecil di luar Hansen Performance Center dan menyaksikan para pemain sepak bola yang kebingungan berpindah dari fasilitas latihan mereka, ke kendaraan mereka dan menuju masa depan yang tidak pasti.
Direktur atletik Iowa, Gary Barta, menggemakan sikap terkejut para pemain hanya 45 menit setelah Sepuluh Besar mengumumkan telah membatalkan musim sepak bola musim gugur 2020. Dua hari kemudian, sekelompok orang tua Iowa menulis surat dan menyerahkannya langsung ke pejabat Sepuluh Besar. Mereka diejek karenanya. Orang tua di Ohio State dan Nebraska mengambil alih tongkat estafet dan secara kolektif membantu mendorong sepak bola Sepuluh Besar kembali ke permukaan buatan dan lapangan rumput di 11 negara bagian yang berbeda.
Kami mengalami musim Sepuluh Besar, rasanya tidak seperti itu. Sejak saya mendekati tempat parkir di luar Stadion Ross-Ade, momen musiman menangkap kemegahan dan kehampaan sepak bola Sepuluh Besar tahun 2020. Dedaunan musim gugur, suhu 50 derajat, dan sinar matahari sore di kampus Purdue dibayangi oleh kurangnya perayaan sebelum pertandingan. Saya masih tercekat memikirkan keluarga-keluarga yang menghabiskan Thanksgiving mereka di rumah sakit anak-anak dan bagaimana mereka tidak bisa berkumpul di dekat jendela untuk menyaksikan para pemain dan pelatih dari Iowa dan Nebraska mengucapkan harapan baik. Kegembiraan empat senior Hawkeye meninggalkan ruang ganti mereka untuk terakhir kalinya untuk bergantian meluncur di rumput Kinnick di tengah salju teredam karena tidak ada penggemar yang berbagi momen itu dengan mereka.
Semua momen hampa itu adalah kenangan, dan mari kita jaga agar tetap seperti itu. Tidak ada yang lebih istimewa dari hari pertandingan di Iowa City. Memilih satu momen yang paling menggairahkan saya adalah hal yang mustahil. Singkatnya, saya hanya akan mengatakan semuanya.
Saya menikmati bagian pertama perjalanan saya di sepanjang Jalan Dubuque saat matahari terbit di atas batang jagung. Saya menyukai detik-detik terakhir kedamaian dan ketenangan berkendara di sepanjang Sungai Iowa sebelum mendekati jalur Coralville. Seringkali menavigasi lalu lintas merupakan sebuah tugas dan terkadang pemeriksaan tas tampak terlalu dramatis. Kebanyakan saya hanya tidak sabar. Tapi saya ingin pemandangan pertama Stadion Kinnick dari zona ujung utara ketika Hawkeye Marching Band mempraktikkan rutinitas turun minumnya.
Langkah pertama saya keluar dari kotak pers menuju acara radio Bumper Brigade di Melrose memberi saya kesan pertama hari itu. Produsen daging babi Johnson County di sebelah tenderloin panggang WMT begitu lezat sehingga seorang vegan mungkin akan menemukan agama pada hari pertandingan. Saya mengapresiasi para calo di sepanjang Hawkins Drive karena mereka tidak pernah malu memberi tahu Anda bagaimana perkembangan penjualan tiket. Tujuan saya dua jam sebelum kickoff adalah mencapai sisi barat Krause Family Plaza sebelum tim tiba. “Hawk Walk” yang dilakukan para pemain dan pelatih dari tiga bus ke patung Nile Kinnick setinggi 12 kaki, di mana para pemain menginjakkan kaki perunggunya, merupakan ikon lokal. Namun terjebak di antrian sisi timur membuat saya merasa terkekang, meski hanya beberapa menit.
Tidak ada yang lebih baik daripada mengunjungi Duke Slater Field yang baru dibaptis untuk bercanda santai dengan asisten pelatih. Atau kembali ke kotak pers untuk berbincang dengan penyiar PA Mark Abbott, mantan direktur asosiasi atletik. Makanannya enak – tapi tidak seberapa dibandingkan dengan apa yang dimasak di tempat parkir. Dan rutinitas terbaik sebelum pertandingan terjadi sesaat sebelum kick-off.
Perjalanan Iowa dari ruang ganti ke lapangan bermain tidak membawa pengetahuan “Tunnel Walk” Nebraska, juga tidak memiliki mitologi pintu masuk “Enter Sandman” Virginia Tech. Tapi Hawkeyes berjalan ke akord pertama “Back in Black” AC/DC – E, DD, AAA – berpuncak pada The Swarm adalah pemandangan yang patut dilihat. Kemudian ketika Anda melihat pidato Nile Kinnick tahun 1939 Heisman Trophy dengan latar sebelum “Star-Spangled Banner”, blok 10 menit itu lebih memabukkan daripada minuman campuran terkuat di tempat parkir.
Pada tahun 2016, salah satu momen tersebut akan bersaing satu sama lain sebagai sorotan terbesar di hari pertandingan Hawkeye. Tidak lagi. Tidak ada momen dalam olahraga yang sebanding dengan “The Wave” antara kuarter pertama dan kedua. Hampir 70.000 orang berdiri serentak dan melambai di Rumah Sakit Anak Universitas Iowa tempat keluarga dan pasien berkumpul di lantai 12. Ini adalah gambaran yang menyentuh hati ketika semua orang melupakan kebrutalan sepak bola dan memberikan tanda bahwa kita semua bersatu dalam harapan bagi mereka yang berada dalam kondisi terburuk.
Rivalitas dikesampingkan pada saat itu. Pelatih Minnesota PJ Fleck adalah salah satu pendukung paling kuat “The Wave.” Dia sebelumnya kehilangan putranya, Colt, tak lama setelah lahir. Pelatih Iowa Kirk Ferentz, yang menyumbangkan atau mengumpulkan jutaan dolar untuk rumah sakit untuk menghormati cucunya, Savvy Elizabeth. Dia adalah putri dari koordinator ofensif Brian Ferentz, putra tertua Kirk. Mereka melambai. Ada cerita seperti itu di setiap bagian di Stadion Kinnick dan di seluruh kotak pers. Tragedi lebih besar dari sepak bola, dan jika sikap empati membuat seorang anak tersenyum selama 30 detik, maka itu sepadan. Percayalah, itu sepadan.
Ada ribuan titik konflik lain antara “The Swarm” dan “The Victory Polka”, jika Iowa menang. Mereka melewati waktu seperti aliran lampu meninggalkan Kinnick dalam kegelapan. Dari kapten cilik yang mengumpulkan tee kick-off hingga menghindari kambing yang bergerak dalam perjalanan pulang, saya dengan senang hati membagikannya kepada 70.000 orang tujuh kali pada musim gugur ini.
(Foto teratas: Keith Gillett / Getty Images)
