ANN ARBOR, Michigan – Salah satu tim hoki perguruan tinggi paling menarik dalam ingatan baru-baru ini memulai debutnya pada hari Sabtu di depan bagian mahasiswa yang terdiri dari 10 kerucut lalu lintas yang mengenakan kaus kuning. Tiga papan tulis yang disangga di bangku penonton berusaha dengan sia-sia untuk menggantikan ejekan anak-anak Yost. Hanya segelintir penggemar, pramuka dan media diizinkan masuk ke dalam gedung.
Namun, meski Yost Ice Arena sebagian besar kosong, pandangan dunia hoki terhadap tim hoki Michigan 2020-21 tidak goyah. Tingkat bakat kolektif Wolverine memastikan hal itu. Berada di lineup awal pada hari Sabtu Sisir YorkJohn Beecher dan Brendan Brisson, tiga pemain dipilih di putaran pertama dari dua Draf NHL terakhir. Ambil es segera setelah dicuci Kekuatan Owen, Kent Johnson dan Matt Beniers, tiga mahasiswa baru yang berpotensi masuk 15 teratas pada tahun 2021Dan Thomas Bordeleaumahasiswa baru lainnya masuk urutan ke-38 secara keseluruhan oleh San Jose musim gugur ini.
Tapi silsilah daftar Michigan, dan kelas mahasiswa baru itu khususnya, sudah dikenal sejak lama. Apa yang benar-benar tidak diketahui adalah bagaimana semua bakat individu itu bisa bersatu. Dan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk melakukannya.
Gol demi gol pada Sabtu sore mulai menjawab pertanyaan itu, dengan trio 2021 yang mempesona ini menggabungkan sembilan poin dalam kemenangan 8-1 atas No. 1 Arizona State. 15. Pada hari Minggu, Michigan tampil dominan serupa, mengalahkan Sun Devils 3-0.
“Sejujurnya,” kata pelatih Michigan Mel Pearson pada hari Minggu, “Saya pikir kami berada di depan dari apa yang saya kira.”
Michigan bukanlah negara yang sempurna, dan terkadang masa mudanya terlihat. Pada suatu saat di hari Sabtu, Wolverine benar-benar kehilangan jejak Johnny Walker, salah satu penendang kembali terkemuka di negara itu, yang melenggang tanpa hambatan saat memisahkan diri. Mereka memberikan tujuh permainan kekuatan kepada Arizona State malam itu, dan menurut Pearson, mereka terkadang terlalu lama bertahan.
Menjadi headline sebuah tim dengan begitu banyak mahasiswa baru, banyak hal yang bisa diharapkan. Power, yang bisa bersaing untuk pemilihan keseluruhan pertama pada tahun 2021, baru akan berusia 18 tahun akhir pekan depan. Pearson bahkan menyebut, dalam latihan sejauh ini, sebenarnya tim belum begitu baik dalam menjaga waktu penguasaan bola ofensif.
Hampir sulit untuk dibayangkan setelah menyaksikan Michigan mendominasi penguasaan bola secara menyeluruh melawan Arizona State, mencatat 84 tembakan ke gawang sedangkan Sun Devils 33 di akhir pekan. Namun hipotesis Pearson dapat membantu menjelaskannya: “Saya tidak tahu, mungkin kami begitu bagus dalam bertahan, sehingga ketika kami menyerang, kami tidak menguasainya (dalam praktiknya).”
Bisa jadi, meski Pearson juga mengatakan performa tim akhir pekan ini berada di atas ekspektasinya di lini pertahanan, berdasarkan latihan. Mungkin cahaya terang hanya memunculkan sesuatu yang ekstra, ketika para pemain Michigan tidak lagi harus bersaing dengan rekan satu timnya sendiri.
Namun bagaimanapun juga, beberapa chemistry langsung, terutama antara mahasiswa baru Beniers dan Johnson dan rekan satu tim veteran mereka Jack Becker, terlihat jelas. Pearson mengatakan ketiganya memiliki “semua yang Anda cari dalam satu kesatuan,” karena keahlian mereka yang saling melengkapi. Beniers mengatakan pada hari Sabtu bahwa dia merasa ketiganya tahu di mana posisi satu sama lain di atas es, dan papan skor mencerminkan hal itu.
Johnson menyelesaikan akhir pekan dengan lima poin, termasuk empat assist pada hari Sabtu dan gol pertamanya dalam karirnya pada hari Minggu. Beniers mencetak dua gol pada hari Sabtu, termasuk gol pertama tim musim ini, dan kemudian menambahkan satu assist di babak pertama hari Minggu. Power, pada bagiannya, mencetak satu gol dan dua assist pada hari Sabtu, salah satunya datang melalui umpan indah ke mahasiswa tahun kedua York.
Apakah penghitungannya berhenti? Cam York (PHI) membuat lima hole setelah Owen Power (2021) menurunkannya di zona ofensif. pic.twitter.com/Q4dBIJe1o0
— JD Burke (@JDylanBurke) 14 November 2020
Dengan tinggi 6 kaki 5 inci, bergerak dan melakukan umpan seperti itu, Power jelas merupakan prospek terbaik, situasi yang akan diciptakan oleh tim bertahan di laboratorium jika mereka bisa. Kreativitas Johnson sangat luar biasa. Beniers adalah pemain tengah dua arah yang klasik: Dia mencetak dua gol dan mengeksekusi penalti dalam debut perguruan tinggi, yang merupakan tanda kepercayaan diri dari pelatihnya.
“Dia adalah pemain dengan risiko rendah dan imbalan tinggi,” kata Pearson.
Tapi apa yang bisa menjadi perbedaan di musim Michigan, baik untuk tujuan individu dan tim, adalah seberapa baik begitu banyak talenta terkenal dapat belajar menjadi sesuatu yang lebih besar dari keterampilan pribadi mereka. Dan York, yang merupakan pemain kunci di tim AS NTDP U18 yang terkenal pada musim 2018-19, pasti bisa membuktikan hal itu. Tim NTDP tersebut memiliki muatan yang sama, dengan delapan pemain putaran pertama tahun 2019, termasuk pilihan 10 besar Alex Turcotte, Trevor Zegras dan pilihan keseluruhan pertama Jack Hughes. Mereka sering menggulingkan lawan, dan pengaturan rekor sepanjang jalan.
Namun kelompok itu bersatu dan menyatu selama dua tahun penuh dalam program nasional. Tim Michigan ini (bahkan dengan latihan pramusim lebih banyak dari biasanya) harus segera belajar bagaimana mengumpulkan begitu banyak talenta kelas atas.
“Terkadang sulit karena banyak pemain menginginkan poin dan hal-hal seperti itu,” kata York, Sabtu. “Tetapi saya pikir satu hal yang saya pelajari (dengan NTDP) adalah memanfaatkan semua orang. Anda memiliki begitu banyak keterampilan dan begitu banyak bakat – seperti, manfaatkan semua orang, libatkan semua orang. Dan saya pikir jika Anda melakukan itu, Anda akan mendapatkan hasil seperti malam ini.”
“Menggunakan semua orang” adalah deskripsi yang tepat tentang apa yang dilakukan Michigan akhir pekan ini. Di antara skater yang bermain di kedua game tersebut, hanya tiga Wolverine (Beecher, Luke Morgan, dan pemain bertahan baru) Yakub Truscott) tidak mencetak satu poin pun. Namun, Beecher awalnya dikreditkan dengan golnya pada hari Sabtu sebelum skor berubah, dan dia meninggalkan pertandingan hari Minggu lebih awal setelah menerima pukulan telak. Truscott mendapat nilai plus tiga untuk akhir pekan.
Dominasi mereka berhasil ditundukkan bahkan dengan penalti kill, di mana Michigan tampil agresif, menyebabkan beberapa turnover pada Sabtu malam. Pearson memuji agresivitas itu berkat upaya asisten pelatih Kris Mayotte, dan pemain berbahaya ber-IQ tinggi yang terus dikembangkan Michigan. Dan meskipun ancaman jangka pendek paling berbahaya di Michigan datang dari Beecher dan Bordeleau, mahasiswa baru Benierslah yang mungkin paling baik dalam mengartikulasikan pendekatan nyata Michigan ketika dia sudah lemah.
“Pelatih lama saya selalu mengatakan kepada saya, mereka menurunkan lima pemain paling ofensif, dan mereka biasanya tidak terlalu bagus dalam bertahan,” kata Beniers. “Jadi jika kita punya kesempatan untuk menyerang mereka dan membuat mereka bermain bertahan, mari kita coba, coba dapatkan momentum melalui penalti. Dan itulah yang selalu saya pikirkan.”
Ini juga berfungsi untuk menyoroti salah satu dari banyak keuntungan tidak masuk akal yang dimiliki Michigan di atas kertas di hampir setiap pertandingan yang dimainkannya musim ini. Tim lain secara alami akan menampilkan pemain ofensif terbaik mereka dalam pertarungan mereka. Tetapi jika Michigan membalas dengan pemain seperti Beniers dan Bordeleau, itu mungkin masih menjadi tim paling berbahaya, bahkan yang bertangan pendek.
Tentu saja, semua ini disertai ekspektasi. Pada hari Sabtu, Beniers menyebutkan perlunya tetap aman dan mengikuti tindakan pencegahan COVID-19 untuk “memberi diri kita kesempatan untuk bermain dan memberi diri kita kesempatan untuk berpotensi memenangkan kejuaraan nasional.”
Untuk itu, Pearson ditanya pada hari Minggu apakah dia telah membicarakan potensi tim ini dengan kelompoknya: Apa yang bisa mereka lakukan, dan ke mana mereka bisa pergi, dengan semua bakat ini.
“Saya tidak perlu membicarakannya,” kata Pearson. “Semua orang membicarakannya. Jadi saya harus mengingatkan mereka bahwa kami memiliki pertandingan pada hari Kamis dan hanya itu yang harus kami fokuskan. Tapi menurutku mereka tahu. Anda tahu kapan Anda memiliki grup khusus. Kami membicarakannya secara singkat. Tapi sekali lagi, kami mencoba membalikkan keadaan dan mengubah narasi tim yang cukup bagus dan berpeluang, siapa lawan kami dan hal-hal yang perlu kami tingkatkan, bukan hanya sebagai bukan tim, tapi secara individu.”
Saat ini, Michigan hanya memenangkan dua pertandingan dan belum mencapai pukulan terberatnya. Wolverine tidak akan mencetak gol pertama di setiap pertandingan, dan bangkit dari belakang adalah hal yang sangat berbeda. Akan ada saatnya ketika mahasiswa baru mereka tidak terlihat begitu terpesona, dan mereka harus memastikan bahwa mereka juga bisa menang dengan buruk.
Pada hari-hari itu, mereka mungkin harus lebih bergantung pada para veteran mereka, termasuk Becker (draf pick Boston putaran ketujuh tahun 2015), Jimmy Lambert, Dakota Raabe, dan penjaga gawang Strauss Mann. Pada hari Minggu, Lambert mencetak gol yang sempurna melalui umpan dari Brisson, dan Mann mencetak gol penyelesaian. Dengan begitu banyak bakat luar biasa di sekitar mereka, mungkin tidak akan ada banyak berita utama untuk grup itu, namun kontribusi mereka bisa jadi sangat penting.
Namun, satu tanda positif atas kehebatan pukulan dari kelas baru yang digembar-gemborkan ini muncul di akhir pertandingan hari Sabtu, ketika Bordeleau memulai salah satu istirahat pendeknya. Dia berjuang melewati pemain bertahan untuk memasukkan keping ke gawang, dan kemudian, bahkan ketika jaring dan kiper Arizona State dirobohkan, dia terus melakukan keping dan mencoba menambah satu gol lagi ke dalam penghitungannya. Walker, senior 6-1 yang bisa saja mengintimidasi karena berbagai alasan, tersinggung. Tapi Bordeleau, pada kedudukan 5-10, segera membalasnya dan bertukar pukulan. Dan saat itulah skor menjadi 7-0.
Sekarang, apakah akan lebih sulit jika Anda menendang field goal dan bukannya melakukan touchdown? Niscaya. Dan Michigan serta para pemainnya pada suatu saat harus membuktikan bahwa mereka mampu mengatasi kesulitan. Tidak ada cara untuk mencapai apa yang mereka pikir bisa mereka capai tanpa melakukan hal itu.
Namun saat ini, setelah akhir pekan yang penuh gejolak, Michigan tampak selangkah lebih maju bahkan dari ekspektasi ambisius yang diberikan padanya. Hal ini memastikan bahwa sorotan pada timnya tidak kemana-mana – bahkan jika hanya sekelompok kerucut lalu lintas yang melihat semuanya secara langsung.
(Foto Owen Power: Atas perkenan James Coller / MGoBlog)
