MESA, Arizona — Saat mengumumkan kesepakatan Hulu Senin pagi, presiden operasi bisnis Cubs Crane Kenney mengakui akan “sangat sulit” untuk mencapai kesepakatan pengangkutan dengan Comcast pada tanggal peluncuran jaringan olahraga tenda pada hari Sabtu.
Hal ini akan menjadikan Marquee menguasai sekitar 50 persen pasar Chicago setelah bergabung dengan lebih dari 30 distributor, termasuk apa yang disebut oleh ketua Cubs Tom Ricketts sebagai penyedia satelit terbesar (DirecTV) dan layanan streaming terbesar (Hulu). Namun, Comcast tetap menjadi operator kabel/internet yang dominan di kawasan ini, serta merupakan pemangku kepentingan di NBC Sports Chicago, pesaing langsung Marquee.
“Comcast adalah prioritas karena mereka memiliki separuh rumah,” kata Kenney. “Diskusi terus berlanjut. Setiap orang mengikuti strategi yang berbeda.”
Taktik The Cubs termasuk memanfaatkan mitra besar mereka, Sinclair Broadcast Group, menawarkan alternatif kepada penggemar dengan platform seperti AT&T dan berharap tekanan publik akan memaksa Comcast untuk membuat kesepakatan.
Ricketts dan Kenney tiba untuk latihan skuad penuh pertama tim di kompleks Sloan Park, tempat sekelompok produsen tenda mengumpulkan konten dan mempersiapkan pertandingan pembuka Liga Kaktus hari Sabtu. Marquee akan menayangkan hampir semua pameran pelatihan musim semi Cubs di Arizona, tetapi tanggal yang dilingkari di kalender Anda adalah 26 Maret, pertandingan nyata pertama di era David Ross.
“Pertama-tama, jika itu benar-benar mengkhawatirkan Anda, telepon saja Comcast dan beri tahu mereka,” kata Ricketts. “Kedua, diskusi seperti ini biasanya berlangsung seperti ini. Mereka tidak pergi dengan cepat. Itu cukup rumit. Bukan hal yang aneh jika diskusi seperti ini berakhir seperti ini. Dan yang ketiga, saya yakin karena saya pikir pada akhirnya semua orang akan melakukan apa yang benar untuk pelanggan sebenarnya. Di situlah saya yakin kita akan menyelesaikan semuanya pada Hari Pembukaan, atau segera.”
Siaran langsung pertandingan Marquee akan terbatas pada pelanggan di wilayah Cubs yang lewat Besbol Liga Utama: seluruh Illinois dan Iowa; sebagian besar Indiana; bagian dari barat daya Michigan; dan sebagian kecil dari Wisconsin. Itu berarti pelanggan Hulu di California atau Texas tidak dapat secara otomatis menonton pertandingan Cubs — paket Extra Innings MLB masih menjadi sarana utama untuk permainan di luar pasar.
Namun, Cubs sedang menjajaki gagasan untuk menjual Marquee di luar jangkauan geografis mereka, membuat program jaringan lainnya tersedia – sorotan, dokumenter, dan permainan lama dari perpustakaan WGN. Misalnya, Jaringan YES Yankees hadir di Florida untuk para penggemarnya dan transplantasi di New York.
Kenney menolak mengungkapkan berapa tarif yang dikenakan Marquee terkait biaya pelanggan. Kenney juga mengonfirmasi bahwa Marquee masih mencoba untuk memanfaatkan sistem seperti YouTube TV dan Dish Network, yang beralih dari jaringan olahraga regional pada tingkat kabel dasar.
“Setiap orang punya jadwalnya masing-masing,” kata Kenney. “Saya pribadi berpikir bahwa hari pembukaan musim reguler akan sangat penting bagi Comcast. Tapi, sekali lagi, tim kepemimpinan mereka akan memutuskan seberapa besar keinginan mereka untuk mewujudkannya.”
Marquee menangkap rekaman di sekitar kamp Cubs menjelang pembukaan pelatihan musim semi pada hari Sabtu. (Rick Scuteri/AS Hari Ini)
The Cubs membutuhkan Comcast, salah satu mantan mitra mereka dalam bisnis TV, untuk sepenuhnya melepaskan Marquee dan menghasilkan lebih banyak pendapatan untuk departemen operasi bisbol Theo Epstein, yang menghabiskan sebagian besar musim dingin pada ambang batas pajak barang mewah sebesar $208 juta dan menandatangani agen gratis untuk anak di bawah umur. -kesepakatan liga.
“Ada efek lag,” kata Kenney. “Saat ini kami telah menginvestasikan banyak uang, sumber daya di studio (dan) seluruh staf. Kami sangat beruntung dapat menarik beberapa orang luar biasa untuk datang dan membantu kami membangun hal ini.
“Ada investasi besar selama satu setengah tahun terakhir tanpa pendapatan, jadi pendapatan apa pun tidak akan dimulai sampai permainan mulai dimainkan.”
Ketika ditanya pada hari Sabtu tentang keputusan sulit yang harus diambil Cubs setelah musim 2021 — ketika Kris Bryant, Javier Báez, Anthony Rizzo, dan Kyle Schwarber semuanya dapat memasuki pasar agen bebas — Bryant menunjuk ke tim yang Menambahkan Marquee ke portofolionya . itu sudah menjadi salah satu yang paling menguntungkan dalam permainan.
“Kita harus lihat bagaimana distribusinya,” kata Kenney. “Jika ada kesenjangan distribusi yang besar – seperti separuh rumah tidak memiliki kesenjangan tersebut – pertanyaannya adalah kapan Anda bisa terdistribusi sepenuhnya. Anda membutuhkan satu tahun. Mungkin beroperasi setahun penuh sebelum Anda mengetahui – sama seperti bisnis lainnya – bagaimana kinerjanya.”
Jika Marquee mulai menghasilkan pendapatan yang lebih tinggi untuk operasi bisbol tahun depan, apakah Cubs memperkirakan pengeluaran akan jauh melampaui tingkat pajak barang mewah?
Kenney berkata, “Jangan bicara tentang apa yang terjadi setahun dari sekarang.”
“Kita harus menyeberangi jembatan itu ketika kita sampai di sana,” kata Ricketts. “Saya tidak bisa berspekulasi seberapa besar Marquee Network akan mengubah gambaran finansial tim, dan saya tidak bisa berspekulasi ke mana pajak keseimbangan kompetitif akan disalurkan.”
Perjanjian perundingan bersama saat ini akan berakhir setelah musim 2021, dan tidak ada yang tahu seperti apa lanskap TV saat itu. Namun kekuatan terpusat dari MLB Advanced Media, yang telah berkembang menjadi perusahaan bernilai miliaran dolar, berarti Cubs tidak akan mampu menciptakan platform bergaya Netflix yang berdiri sendiri yang mengalirkan permainan mereka ke khalayak nasional.
“Anda seperti melihat jalur paralel,” kata Kenney, mengacu pada ESPN+ dan layanan streaming Peacock NBC. “Seiring dengan percepatan pemotong kabel, bisnis linear (TV) pun berubah. Namun ada juga bisnis baru yang berkembang cukup pesat, seperti Hulu, jadi menurut saya keduanya mungkin akan bersilangan suatu saat nanti.
“Pertanyaannya adalah: Apakah Anda akan menutup bisnis linear Anda dan menaruh semua kelereng Anda ke dalam bisnis streaming? Apa yang Anda lihat dilakukan oleh sebagian besar perusahaan media besar adalah melakukan kedua hal tersebut secara bersamaan. Saya pikir ini mungkin akan berlanjut selama beberapa tahun lagi.”
The Cubs melakukannya untuk menghasilkan lebih banyak uang. Periode. Namun tim tersebut masih bisa menghasilkan banyak uang dan mengambil lebih sedikit risiko dengan kembali ke outlet media tradisional seperti NBC/Comcast. Sebaliknya, Cubs memutuskan untuk membangun jaringan TV mereka sendiri dari awal, dengan bantuan Sinclair. Semua ide konten hebat ini akan dibayangi jika Comcast melampaui separuh pasar Chicago.
“Seperti halnya usaha baru lainnya, hal ini terkadang mengasyikkan, mengasyikkan, dan membuat frustrasi,” kata Kenney. “Selama 15 tahun terakhir, terdapat serangkaian kompromi (dengan mitra TV kami), sehingga palet ini mulai diimpikan: Bagaimana jika Anda benar-benar dapat merancang sesuatu dengan mempertimbangkan penggemar Cub?
“Ada generasi penggemar yang sebenarnya tidak tahu siapa Harry Caray, atau Billy Williams. Billy duduk bersama saya di setiap pertandingan dan penggemar muda bertanya siapa dia. Saya berkata, ‘Anda benar-benar bertanya kepada saya siapa orang itu?’ Kemampuan untuk menghidupkan kembali game-game tersebut sungguh menyenangkan, sangat mengasyikkan, jadi jelas itu sangat berharga.”
(Foto teratas: Matt Kosterman / MLB via Getty Images)
