Saat musim semakin dekat dan para ahli mulai mempertimbangkannya Tanduk‘ di musim pertama mereka dalam hampir satu dekade tanpa Kemba Walker, hampir tidak ada satupun dari mereka yang memperkirakannya.
Hari kiamat sudah diperkirakan.
Kerugian akan meningkat. Mencetak gol akan menjadi masalah. Fans seharusnya dimatikan, merasa terganggu dengan kurangnya pergerakan roster di luar sign-and-trade dengan Boston untuk membawa Terry Rozier di lipatan.
Tapi inilah Hornets, yang menentang prediksi pramusim yang suram itu. Dipimpin oleh kandidat Pemain Paling Berkembang di Devonte’ Graham, mereka tentu saja merupakan salah satu kejutan terbesar di liga setelah lebih dari sepertiga musim mereka berjalan. Terinspirasi dan tak kenal takut, mereka bergaul dengan pihak oposisi, dan sering kali terlambat menariknya keluar. Inilah sebabnya mengapa mereka berada di antara sembilan tim teratas di Wilayah Timur.
Tentu saja, ini masih dini dan The Hornets belum menyelami inti jadwal yang akan segera meningkat secara signifikan dengan rangkaian 12 dari 18 pertandingan tandang mulai 2 Januari. Dan itu bahkan tidak termasuk “rumah” mereka. pertandingan melawan Milwaukee di Paris pada 24 Januari.
Namun, di musim yang bukan tentang menang dan kalah, melainkan lebih tentang mengasah kemampuan pemain muda mereka, The Hornets telah terbukti tidak mampu bersaing secara otomatis dengan lawan. Mungkin itu sebabnya mereka mendapat tepuk tangan meriah dari banyak penggemar di penonton Spectrum Center yang jarang ketika waktu habis dalam kemenangan 110-102 pada Selasa malam. Sacramento.
“Kami sangat kompetitif, kami menjadi lebih baik,” kata pelatih James Borrego. “Apa yang diharapkan orang lain dan apa yang kami harapkan… semua hal yang dikatakan orang tentang kami di awal musim. Saya pikir kami sudah cukup kompetitif, kami sudah tampil di sebagian besar pertandingan, kami kesulitan, kami menjadi lebih baik. Dan saya pikir hal No. 1 adalah kami mengatakan bersaing, itulah yang kami lakukan (dan) pengembangan pemain. Para pemain kami menjadi lebih baik dan saya pikir liga dan mudah-mudahan semua orang menyadarinya dan kami mengambil langkah ke sana, terutama dengan para pemain muda kami.
“Dan saya pikir kami memiliki identitas yang kuat untuk maju. Saya pikir kita menjadi lebih baik dalam peran dan identitas itu. Bagi saya, itu adalah kemajuan dan saya pikir itulah yang kami pertahankan. Kemenangan dan kekalahan akan ditentukan berdasarkan kinerja kami, namun saya senang dengan upaya dari orang-orang ini. Bagaimana mereka bermain, bagaimana mereka bersatu, bagaimana mereka berkompetisi dan bagaimana kami maju dan itu semua yang dapat Anda kendalikan. Jadi saya sangat bangga dengan grup ini lebih dari apapun. Saya bangga dengan posisi kami saat ini.”
Jadi apa kunci kesuksesan yang tidak terduga ini?
Pertama-tama, mereka tidak bergantung pada satu orang saja untuk menyelamatkan dan mensponsori mereka. Hampir semua orang memiliki momennya sendiri melalui 30 pertandingan awal. Entah itu tembakan mematikan lampu dari Graham, pukulan keras dari Rozier, double-double by Bismack Biyombo atau permainan sengit dari rookie PJ Washington, Hornets selalu menampilkan penampilan bagus yang digabungkan untuk memenangkan bola basket.
Dalam menyelesaikan penyisihan musim Kings, dengan Washington masih absen setelah operasi hari Senin pada jarinya yang patah, hal itu berhasil Biksu MalikGilirannya yang menjadi sorotan dan menyelamatkan mereka dengan double-double yang mencakup 23 poin tertinggi musim ini dan 10 rebound terbaik dalam kariernya.
“Saya rasa untuk tim kami, Terry dan Devonte adalah pemimpin kami, mereka adalah point guard kami, mereka adalah pemain terbaik kami,” kata Marvin Williams. “Jadi setiap malam kami jelas berharap banyak dari mereka dan jika kami ingin tampil bagus, mereka harus memimpin kami. Namun ketika Anda mengalami malam seperti Malik yang meningkatkan performanya – dia memiliki permainan serba bisa, rebound, dan bertahan. Jelas dia bisa mencetak bola. Itu sebabnya dia ada di sini.
“Ada malam-malam di mana saya mengalami malam-malam yang menyenangkan. Cody (Zeller) mengalami malam yang menyenangkan. Biz mengalami malam yang menyenangkan, Miles (Bridges) mengalami malam yang menyenangkan, PJ mengalami malam yang menyenangkan. Itu datang dari begitu banyak pemain yang berbeda dan saya merasa ketika Anda berada di tim yang lengkap seperti itu, akan sulit bagi lawan untuk mencarinya karena Anda tidak tahu siapa yang akan menjadi lawannya. Bisa jadi dua starter, bisa jadi dua pemain cadangan. Saya merasa ini adalah kekuatan tim kami.”
Jika Anda bertanya kepada Monk, unsur lain dalam formula kemenangan Hornets adalah prognostikator pramusim. Dengan ekspektasi yang begitu rendah, tidak ada alasan bagi mereka untuk terjebak pada titik mana pun.
Bahkan tidak dalam situasi genting seperti saat Monk menembakkan lemparan tiga angka untuk membawa mereka menuju kemenangan. Detroit bulan lalu. Atau salah satu dari dua lemparan tiga angka Graham yang memenangi pertandingan di laga tandang di New York bulan lalu.
“Kami bermain bebas,” kata Monk. “Orang-orang mengatakan kami akan menjadi tim terburuk di dunia NBAkawan, jadi kami tidak perlu khawatir. Kami di luar sana bermain bebas dan hanya melakukan yang terbaik untuk kami (dari segi tim) dan juga karier kami. Jadi kita hanya perlu keluar dan terus melakukan hal yang sama. Kami bermain untuk semua orang, kami bermain untuk satu sama lain. Jadi sangat mudah untuk tidak fokus pada kemenangan dan (hanya pergi) menang. Jadi kita hanya harus terus melakukannya.”
Intinya, terus nikmati lingkungan bebas stres.
“Tekanannya jauh lebih sedikit,” kata Monk, “karena seperti yang saya katakan, mereka mengira kami akan menjadi tim terburuk di NBA. Tapi kami punya 13 kemenangan saat ini. Jadi kami harus terus berusaha dan terus berusaha. bermain dengan bebas.”
Williams memanfaatkan apa yang disebutnya percakapan “besar” yang dia lakukan dengan ibu Borrego, Lydia, pada bulan Oktober selama empat pertandingan perjalanan Hornets di Pantai Barat. Saat berada di Los Angeles, menyusul kekalahan mereka dari penutup matakeduanya berbicara dan kata-katanya tetap melekat padanya sejak saat itu.
“Dia mengatakan bahwa apa yang semua orang katakan tentang bagaimana mereka berpikir dan kita akan mewujudkannya,” kata Williams, “dia mengatakan bahwa itu bukanlah apa yang mereka katakan, itu adalah apa yang Tuhan katakan. Dan itu sangat membantu saya sepanjang musim. Itu saja yang saya pikirkan karena itu memang benar. Kami melakukannya dengan baik. Saya merasa kita telah melampaui ekspektasi masyarakat pada saat ini, namun pada akhirnya, ekspektasi masyarakat bukanlah hal yang terpenting. Ini tentang apa yang kami yakini.”
Saat ini, jelas bahwa The Hornets tidak akan menerima apa pun, selain mencoba menaikkan alis lagi dalam beberapa minggu mendatang. Menghitung jumlah mereka sebelum informasi menjadi sebuah usulan yang bodoh.
Lakukan dengan risiko Anda sendiri.
“Setiap malam kami menemukan cara berbeda untuk menang,” kata Borrego. “Beberapa malam kami menahan tim hingga 73 dan kami memenangkannya. (Selasa) sedikit berbeda. Saya pikir kami sedikit lebih seimbang secara keseluruhan. Tapi ini adalah kelompok yang tangguh. 1, grup yang kompetitif dan kami mencari cara untuk memenangkan pertandingan. Dan untuk menang di NBA, Anda harus menemukan keseimbangan itu. Pada suatu malam, hal itu akan terjadi melalui serangan Anda, pertahanan Anda, kombinasinya. Anda akan mengajak empat atau lima orang berjalan. Pada suatu malam mungkin hanya satu orang.
“Dan saat ini keindahan dari tim ini adalah Anda tidak pernah tahu siapa yang akan tampil pada malam tertentu dan itulah keseimbangan grup kami. Hal itulah yang pada akhirnya ingin kami bangun di sini adalah kelompok yang seimbang dan beragam. Dan sejauh ini, saya harus memberikan banyak pujian kepada pemain kami atas kemajuan mereka.”
(Foto Biksu: Jacob Kupferman/Getty Images)
