ST. PETERSBURG, Fla. – Suatu hari setelah itu Sinar tersingkir dari divisi AL, manajer umum Erik Neander duduk di panggung tinggi di Tropicana Field dan mencantumkan kebutuhan tim saat offseason resmi dimulai. Prioritas terbesar: meningkatkan serangan yang menempati posisi ketujuh di AL dalam jumlah lari dan ke-11 dalam homers.
Tampa Bay memiliki salah satu staf pelempar bola terbaik dalam bisbol, tetapi terkadang gagal dalam menyerang. Dari 10 tim pascamusim, Rays berada di peringkat terbawah dalam produksi ofensif, termasuk yang terakhir dalam home run.
The Rays berharap mereka menambahkan bagian lain untuk membantu memecahkan teka-teki itu.
Tampa Bay secara resmi menyambut pemain luar/infielder/pemukul yang ditunjuk Jepang Yoshitomo Tsutsugo selama konferensi pers pengantar hari Selasa di Tropicana Field. Kontrak Tsutsugo yang berdurasi dua tahun senilai $12 juta bukanlah penandatanganan yang heboh, tapi kontrak ini masih memiliki banyak beban setelah klub melakukan pertukaran. Tommy Pham ke Orang tua dan tidak dapat merekrut kembali pemain luar agen bebas Avísaíl Garcia, yang menyetujui kontrak dua tahun senilai $20 juta dengan Pembuat bir.
Tsutsugo adalah pemain kidal yang menghabiskan 10 musim terakhir bersama Yokohama DeNA BayStars, mencetak .285/.382/.528 dengan 205 home run dan 613 RBI dalam 968 game dan 4.000 penampilan plate. Trennya meningkat selama empat tahun terakhir, menarik perhatian Rays, memimpin Liga NPB Jepang dengan 139 home run dan menduduki peringkat ketiga dalam RBI (372).
The Rays berharap kekuatan mentah Tsutsugo bisa mencapai level liga besar.
#Sinar Kevin Cash kepada Yoshitomo Tsutsugo tepat sebelum foto ini: “Apakah kamu tersenyum?” pic.twitter.com/ATpkuqTJzj
— Josh Tolentino (@JCTSports) 17 Desember 2019
“Dampak yang dia buat, hasil, produksi ofensif di liga berbakat seperti NPB… adalah sesuatu yang awalnya menarik perhatian kami dan mengarah pada pengejaran kami terhadap Yoshi,” kata Neander, bersama manajer Kevin Cash, Tsutsugo dan Daisuke Sugiura, penerjemah bahasa Jepang dari agensi Tsutsugo, Wasserman. “Yoshi adalah seseorang yang, bagaimanapun juga, menyukai bisbol. Memiliki etos kerja yang luar biasa. Dia adalah pemimpin alami. Dan dia adalah rekan setim yang hebat untuk pemain dari segala latar belakang.
“Apa yang akan dibawa Yoshi ke grup kami hanya memperkuat nilai-nilai yang paling penting di clubhouse kami. Kami tentu saja berharap dan yakin bahwa dia juga akan membantu kami memenangkan pertandingan.”
Pengintai sinar dan eksekutif kantor depan yakin mereka melakukan pekerjaan rumah yang benar di Tsutsugo. Neander mengatakan pejabat klub mulai mengintai Tsutsugo beberapa tahun lalu. Namun, titik kritisnya adalah Cash dan Neander menghadiri beberapa latihan pribadi selama Pertemuan Musim Dingin di San Diego minggu lalu. Tsutsugo memuji Sugiura atas upaya Rays dan kepribadian Cash, yang menurutnya ditunjukkan selama proses perekrutan.
Tsutsugo dilaporkan mendapat tawaran lebih tinggi, tetapi akhirnya memilih Rays karena dia yakin akan cocok dengan lineup saat ini. Ia juga tidak ingin Cash menghantui mimpinya.
“Jika aku tidak datang ke Rays, Kevin mungkin akan menghantuiku dalam mimpi burukku,” canda Tsutsugo. “Erik dan Kevin sangat bersemangat menginginkan saya di sini. Semangat Kevin adalah salah satu bagian terbesar mengapa saya bergabung dengan Rays untuk saya.”
Atletik MLBmengatakan Eno Sarris baru-baru ini menerbitkan sebuah cerita di Tsutsugo, mendalami produksinya di Jepang dan memperkirakan bagaimana bakatnya akan berkorelasi di Amerika. Dengan mempertimbangkan disiplin pelat, kontak, lari base, pertahanan, dan pukulan bola terbang, Sarris menemukan perbandingan yang buruk dengan pemain seperti JD Davis, Sabuk Brandon dan rekan setim baru Ji-Man Choi.
Yoshitomo Tsutsugo dan Shogo Akiyama mungkin akan datang ke MLB dari Jepang. Saya menemukan perusahaan MLB dan kemungkinan tempat pendaratan untuk masing-masing perusahaan: https://t.co/e25SQZxmZy
— Eno Sarris (@enosarris) 21 November 2019
Tsutsugo datang ke Rays dengan banyak pop, tapi bagaimana Cash akan memanfaatkannya sehari-hari dengan banyak pemukul kidal (Padang Rumput Austin, Kevin Kiermaier, Brandon LoweNate Lowe, Joey WendleBrian O’Grady, Michael Pérez dan Choi) sudah ada dalam daftar? Tsutsugo diperkirakan akan dilatih di base pertama, base ketiga, dan lapangan kiri selama latihan musim semi.
“Kami tahu dia bisa memukul,” kata Cash. “Ini adalah situasi yang cukup unik. Fleksibilitas hanya membantu. Mampu memindahkan orang-orang dan menempatkan mereka di lubang yang berbeda untuk memenuhi kebutuhan mendesak akan menambah campuran itu. Sepenuhnya berharap dia hadir di tengah-tengah barisan kami.
“Kehadiran yang dia tunjukkan memiliki rekam jejak kesuksesan di level baseball yang sangat elit. Kami beruntung memiliki seseorang yang bisa mengambil tindakan, menjadi dirinya sendiri, dan menjadi salah satu pemimpin kami di masa depan.”
Masih harus dilihat seberapa baik permainannya diterjemahkan ke level liga besar. Ada kendala bahasa — Tsutsugo tidak bisa berbahasa Inggris tetapi berjanji untuk mengambil kelas sebelum pelatihan musim semi dimulai — dan dia juga harus beradaptasi dengan budaya baru. Hampir pasti akan ada penderitaan dan masa penyesuaian saat Tsutsugo pindah dari Jepang ke Florida bersama istri dan putrinya yang berusia 18 bulan.
“Jelas, saya belum pernah menghadapi pitching MLB,” kata Tsutsugo. “Selama karir saya di Jepang, saya telah mempersiapkan ini sepanjang hidup saya. The Rays memiliki data dan sumber daya yang bagus di sini. Dengan adanya Kevin dan pelatih-pelatih hebat lainnya, mereka akan membantu mempersiapkan saya dan saya sangat bersemangat mengenai hal itu.”
Dalam cerita Sarris, dia memproyeksikan Tsutsugo akan mencapai .271/.339/.442 selama musim MLB pertamanya. The Rays pasti akan menyambut produksi seperti itu, selain kekuatannya yang luar biasa — atribut utama yang membuat Rays tertarik padanya. Tsutstugo memiliki kecepatan keluar rata-rata 92 mph musim lalu, menurut FanGraphs, yang akan menempatkannya di antara 30 pemukul teratas di MLB.
The Rays menjadi terkenal Yandy Diazkekuatan, bekerja dengannya untuk mengangkat dan mengarahkan bola, dan membantu mengubah ayunannya menjadi lompatan besar dalam produksi. Diaz, yang finis di 15 besar liga tahun ini dengan kecepatan keluar 97 mph, mencatatkan 16 home run terbaik dalam kariernya hanya dalam 79 pertandingan. Itu merupakan peningkatan yang cukup besar dari hanya satu home run dalam dua musim sebelumnya bersama The orang India.
Namun di Tsutsugo, sinar tersebut sudah mendapatkan kekuatan dan produksi. Dan pada usia 28 tahun, ia harus mengembangkan kemampuan ofensif Tsutsugo yang terkenal dan memutuskan bagaimana ia cocok bertahan ketika musim semi tiba.
“Penilaian kami terhadap bakatnya menguat jauh sebelum beberapa minggu terakhir,” kata Neander. “Ketika Anda berbicara tentang komitmen seperti ini, itu harus lebih dari sekedar keuangan. Ini harus tentang kemudahan pemasangan. Bagi kami, sebagian besar minggu-minggu terakhir ini dihabiskan untuk menginvestasikan waktu dan membuat diri kami dapat diakses oleh Yoshi. Kenyamanan selalu hadir sepanjang waktu yang kita habiskan bersamanya. Kami percaya dia ada di sini hari ini karena ini adalah pandangan bersama.”
Ke depan, klub masih memiliki beberapa kebutuhan lain yang harus diselesaikan. Pham, Garcia dan penangkap Travis d’Arnaud, yang bersama Berani dalam agen bebas, digabungkan untuk sebagian besar pelanggaran Rays di luar kotak pemukul kidal. Trio pemain tersebut menyelesaikan 379 hits, 57 home run, dan 207 RBI. Setelah menghentikan tiga pemukul tangan kanan mereka dan hanya menambahkan satu (pemain luar Hunter Renfroe, diakuisisi bersama dengan prospek Xavier Edwards dalam perdagangan Pham)jelas Pari masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan sebelum pelatihan musim semi.
Dengan penandatanganan Tsutstugo, daftar 40 orang itu kini berjumlah 39 orang.
Tsutsugo menjadi pemain Jepang keempat dalam sejarah klub (pitcher Hideo Nomo, 2005; infielder Akinori Iwamura, 2007-09; outfielder Hideki Matsui, 2012). Tsutsugo adalah pemain Jepang kedua (Iwamura) yang memulai karir liga utamanya bersama Rays.
“Sepanjang 10 tahun karir saya di Jepang, saya sudah enam kali datang ke Amerika Serikat (di offseason),” kata Tsutsugo. “Ada metode yang lebih maju di Amerika. Saya ingin bisa mengalaminya sejak dini sebelum saya datang ke sini. Sekarang aku akhirnya sampai di sini. Ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan. Saya sangat senang menjadi anggota Tampa Bay Rays.”
(Foto teratas: Kim Klement / USA Today)
