TAMPA, Fla. – Pada awalnya pemikiran itu tidak terlintas di benak Colin Wilson, meskipun itu adalah pertanyaan yang layak untuk dipikirkan.
Berbagai orang di seluruh NHL bertanya-tanya tentang legitimasinya Longsoran Colorado sebagai pesaing Piala Stanley. Tentu saja, masih banyak waktu tersisa di musim reguler sehingga apa pun bisa terjadi. Namun, hipotetis hari Sabtu yang cukup menarik disajikan setelah kemenangan 6-2 melawan Petir Teluk Tampa di Amalie Arena.
Longsoran adalah 3-0-1 melawan pelopor kejuaraan bonafide – Bruins, Huruf kapital, penguin dan Lightning – musim ini. Faktanya, kemenangan empat gol Avs melawan Lightning terjadi secara berturut-turut, setelah mereka macan kumbang pada hari Jumat.
Semua fakta ini kini menimbulkan pertanyaan penting yang perlu diwaspadai: Apakah longsoran salju itu nyata atau masih terlalu dini untuk membahasnya?
“Saya tidak memikirkannya sama sekali dan kemudian saya berpikir, ‘Oke, kami datang melawan Tampa dan menjalani pertandingan tandang yang sangat bagus dan mendapat nilai W,’” kata Wilson, yang menyumbang tiga assist dalam kemenangan tersebut. “Saya pikir ini hanya menunjukkan sedikit langkah yang kita ambil ke arah yang benar saat ini.”
Segala sesuatu yang dicapai oleh Longsoran melalui kekecewaan Api di perempat final Wilayah Barat sambil mendorong Hiu San Jose tujuh pertandingan di semifinal menarik perhatian pada apa yang sedang dibangun oleh manajer umum Joe Sakic dan staf kantor depannya.
Kurangi perdagangan untuk Andre Burakovsky Dan Nazem Kadri sambil menandatangani agen gratis yang terbukti seperti Pierre-Edouard Bellemare dan sayap kanan Joonas Donskoi dianggap sebagai gerakan untuk meningkatkan kedalaman ke depan. Hal ini pada gilirannya mengisolasi pemain inti muda berbakat tim JT Komper, Samuel Girard, Tyson Jost, Gabriel Landeskog, Nathan MacKinnon, Kale Makar Dan Mikko Rantanenantara lain, dengan lebih banyak bantuan.
Namun, semua aktivitas tersebut menimbulkan desas-desus tentang tantangan Longsor untuk Piala Stanley sekaligus menimbulkan pertanyaan apakah hal itu terlalu cepat.
Pertanyaan sentralnya adalah sebagai berikut:
• Apakah tim ini memiliki penilaian berkelanjutan yang dapat meringankan beban Landeskog, MacKinnon dan Rantanen?
• Akankah karya-karya baru tersebut memerlukan waktu yang lama untuk berasimilasi dengan sistem dua arah Jared Bednar yang menuntut?
• Bisakah kombinasi kiper Philip Grubauer Dan Paulus Perancis mengatasi ekspektasi meskipun belum terbukti dalam peran barunya?
Tak satu pun dari pertanyaan-pertanyaan ini akan terjawab sepenuhnya hingga akhir musim reguler, namun Avalanche telah menunjukkan tanda-tanda awal bahwa mereka mungkin secara bertahap dapat menjawab pertanyaan-pertanyaan tersebut.
“Kami berada dalam bisnis yang berbasis hasil, dan yang terpenting adalah meraih kemenangan,” kata Kadri. “Kami melakukannya melawan tim-tim yang sangat bagus. Jelas bahwa kami mencapai apa yang kami miliki dan menurut saya kami masih belum memainkan yang terbaik. Tim yang bagus selalu menemukan cara, dan itulah yang kami lakukan.”
Hattrick pertama dalam karir Jost tidak hanya menyiapkan panggung untuk Avalanche, tetapi juga memberikan segala macam pokok pembicaraan.
Apakah itu berarti dia memantapkan dirinya sebagai center lini ketiga tim? Apakah ini permainan yang membuatnya lepas landas dan mencapai lintasan yang muncul dengan menjadi draft pick 10 besar?
Sekali lagi, pertanyaan-pertanyaan tersebut akan terjawab pada waktunya, namun upayanya lebih jauh menyoroti bahwa Longsor menerima skor pelengkap selain Landeskog, MacKinnon dan Rantanen.
The Avalanche telah mencetak 35 gol melalui delapan pertandingan musim ini dan 23 di antaranya datang dari pemain di luar lini atas.
Atau bagi yang menyukai matematika: Enam puluh enam persen gol tim tidak ditulis oleh Landeskog, MacKinnon atau Rantanen.
Lihat saja empat game pertama dari enam pertandingan perjalanan Avalanche dari Pepsi Center. Empat dari enam pertandingan mereka melawan Ibukota adalah hasil dari skor sekunder, begitu pula salah satu dari dua pertandingan melawan Penguin dalam kekalahan perpanjangan waktu. Empat dari lima kemenangan mereka dalam perpanjangan waktu melawan Florida Panthers juga datang dari lini atas.
Banyak dari gol tersebut datang dari personel di lini kedua dan keempat, meskipun hari Sabtu memberi kesempatan kepada Compher, Jost dan Wilson untuk terlibat.
Natural Stat Trick menggambarkan bagaimana Jost mampu beroperasi di jantung pertahanan Lightning. Gol pertamanya adalah hasil dari Avalanche yang memanfaatkan kegagalan keluar. Wilson menguasai bola di separuh dinding dan menemukan Girard masuk ke dalam slot tanpa ada orang di sekitarnya.
Compher adalah pilihan utama, tetapi Jost meminta Girard lolos. Lightning mulai mendekati Girard, tetapi pemain bertahan tersebut menyerahkan puck ke Jost untuk mendapatkan one-out dan memimpin 1-0.
Maju cepat ke gol kedua Jost. Wilson memulihkan keping di setengah dinding dan mengirimkan umpan keluar yang diubah menjadi umpan masuk dengan Compher mengambil alih di tengah es. Compher berlari ke zona tersebut, menahan dan memainkan penguasaan bola kepada Jost untuk melakukan tembakan cepat dan memimpin 2-1 di awal babak kedua.
Gol ketiga juga tercipta karena Wilson melepaskan puck dari papan dan memberikan umpan kepada Compher, yang menyerahkan penguasaan bola kepada Jost untuk membuat hattrick.
“Saya pikir kami merasa cukup baik pada pertandingan terakhir,” kata Wilson. “Kami membicarakannya cukup banyak. Semua orang merasa baik-baik saja dan terus memainkan permainan yang sama, tapi saya pikir kami semua memiliki mentalitas yang lebih agresif dan itu berhasil.”
Kadri adalah satu-satunya pemain yang masuk dari penghitungan offseason Sakic yang mencetak gol melawan Lightning, tetapi Avalanche sangat bergantung pada garisnya dalam kemenangan melawan Panthers. Kombinasi dari Burakovsky, Kadri dan Donskoi memasok Bednar sebuah kelompok yang dapat melakukan lebih dari sekedar mengkonversi peluang.
Itu juga menciptakan unit yang dapat memainkan gaya bertahan untuk mendukung garis periksa yang dipusatkan oleh Bellemare, memberikan kedalaman dua arah pada Avalanche.
“Colorado, sebagai sebuah organisasi, telah benar-benar mengalami kemajuan,” kata pelatih Lightning Jon Cooper saat skate pagi. “Saya pikir kita melihatnya tahun lalu dengan dorongan yang mereka lakukan di akhir dan apa yang mereka lakukan di babak playoff, dan mereka melanjutkannya tahun ini. Saya rasa penambahan Kadri sangat dibutuhkan kedalaman di posisi depan. … Tim yang menyenangkan untuk ditonton. Mereka adalah tim kelas atas di liga ini.”
Lalu bagaimana dengan penjaga gawang?
Grubauer adalah 5-untuk-1 dengan rata-rata 2,79 gol dan persentase penyelamatan 0,919. Tujuannya adalah menurunkan GAA dan meningkatkan persentase penyelamatannya, namun ia terus mendapatkan kepercayaan Bednar dalam situasi-situasi penting. Yakni kemenangan melawan coklat dan Panthers ketika dia menghentikan 79 dari 85 tembakan yang dia hadapi di pertandingan tersebut.
Namun, Francouz menjadi pertanyaan yang lebih besar karena dia bermain musim lalu di AHL bersama Colorado Eagles setelah datang dari KHL di mana dia dinobatkan sebagai penjaga gawang terbaik liga.
Lagi. Ini baru dua kali dimulai, tetapi Francouz memiliki skor 2-0 dengan GAA 1,95 dan persentase penyelamatan 0,951 dalam kemenangan melawan anjing hutan dan Petir.
Kemampuan Tampa untuk melancarkan tembakan dari seberang es menjadi ciri khas cara operasinya di bawah Cooper. Ini adalah gaya yang memungkinkan Lightning bekerja untuk peluang-peluang slot rendah dengan gagasan bahwa mereka dapat menggunakan peluang-peluang jarak jauh tersebut, mengetahui bahwa penyerang mereka akan mengatur layar untuk membuat kiper lawan bekerja lebih keras.
Natural Stat Trick menunjukkan banyaknya percobaan yang datang dari slot rendah, lingkaran kanan dan titik kiri.
bek veteran Ian Cole Francouz memuji konsistensinya sekaligus merinci bagaimana masih ada elemen pertahanan yang perlu ditingkatkan oleh Avalanche.
“Kami melepaskan 45, 50 tembakan hari ini,” kata Cole. “Memang benar, mereka menembak dari mana-mana, tapi kami tetap ingin mencoba membatasi tembakan sebanyak yang kami bisa. Masih banyak hal yang bisa kami tingkatkan. Ya, tentu saja, kami gembira dengan tim kami dan kami energik dan semua orang merasa senang.
“Tetapi pada saat yang sama, kita harus mundur dan melihatnya secara objektif dan berkata, ‘Hei. Masih banyak yang harus dikerjakan.’”
Namun, kerendahan hati dan kesadaran Cole terhadap dasar-dasar pertahanan tersebut menutupi apa yang menghasilkan pembunuhan penalti Avalanche melawan unit permainan berkekuatan Lightning yang kini berada di urutan ke-11 di NHL.
Bukan berarti Lightning menyelesaikan 0 untuk 2 dalam keunggulan pemain. Mereka melakukannya dengan hanya mencatatkan satu tembakan ke gawang dalam situasi tersebut. Ada pukulan beruntun menjelang akhir peluang permainan kekuatan pertama Lightning ketika menjadi pemain bertahan veteran dan kapten pengganti Eric Johnson memblokir dua tembakan dengan kakinya.
Johnson telah dikaitkan dengan pemain bertahan pemula Kuburan Ryan dan Cale Makar dengan masing-masing tiga tembakan yang diblok.
Longsoran digabungkan untuk memblokir 15 upaya tembakan.
Dalam sambutannya pasca pertandingan, Bednar mengatakan menurutnya masih terlalu dini untuk membahas status Avalanche saat ini di lanskap NHL secara keseluruhan, namun menambahkan bahwa dia senang dengan cara timnya bermain.
“Itulah cara terbaik kami menangani puck di semua pertandingan kami,” katanya, “Saya pikir, terutama selama 60 menit penuh. Kami masih melakukan kesalahan dengan puck dan Anda akan melakukannya melawan tim bagus yang memberi tekanan pada Anda dan memaksa beberapa turnover, tetapi pengambilan keputusan kami melalui zona netral, pergerakan puck kami jelas lebih baik. Peluang mencetak gol mereka sedikit, meskipun mereka mendapat banyak tembakan dari beberapa orang. “
Rencana sisa pertandingan perjalanan ini sederhana.
Colorado melakukan perjalanan ke St. Louis akan menghadapi juara bertahan Piala Stanley, kemudian ke Vegas dalam pertarungan dengan tim yang diyakini oleh banyak pembuat peluang sebagai favorit untuk memenangkan Wilayah Barat.
Performa Avalanche di game-game tersebut dapat memperkuat apa yang telah mereka lakukan hingga saat ini.
Apa pun yang terjadi, hal itu membuat Cole memberikan beberapa perspektif.
“Kami tidak ingin terlalu terburu-buru dan mengatakan musim berakhir setelah 10 pertandingan,” kata Cole. “Masih banyak musim tersisa.”
(Foto: Kim Klement / USA Hari Ini)
