UNCASVILLE, Menghubung. – Sebelum pertandingan musim reguler terakhir kampanye 2019, guard Connecticut Sun Courtney Williams sedang menjalani rutinitas sebelum pertandingan.
Tidak ada headphone atau penyumbat telinga. Tidak ada meditasi atau pernapasan dalam.
Rutinitas Williams sedikit lebih bersifat sosial. Hal itu termasuk berjalan-jalan di ujung utara lapangan di Mohegan Sun Arena di mana pemain berusia 25 tahun itu berfoto selfie dengan para penggemar muda, mengobrol di tepi lapangan dengan pemegang tiket musiman dan menandatangani setiap topi, kaus, dan program sampai dia harus melanjutkan. ruang ganti.
Setiap pertandingan kandang memiliki interaksinya dengan setiap pendukung melalui telepon, pena, atau senyuman. Itu adalah rutinitas Williams.
“Mereka mencintai saya dan saya akan membalasnya,” kata Williams. “Saya mengapresiasi fans mereka. Mereka tidak harus menjadi (penggemar). Mereka bisa mencintai orang lain, tim lain.”
Pemain terakhir di lapangan sebelum pertandingan dimulai, Williams menghilang di terowongan menuju ruang ganti selama beberapa menit. Ketika dia kembali, ada tarian medley, dengan cerdik berdiri untuk lagu kebangsaan, berteriak dari jumbotron untuk menyemangati penonton, lalu pukulan dada atau pukulan karate udara dengan rekan satu tim saat perkenalan pemain.
Lima puluh menit setelah pertandingan, Williams mencetak 25 poin – termasuk tiga lemparan bebas dengan waktu tersisa 1,3 detik untuk membuat pertandingan dilanjutkan ke perpanjangan waktu. Matahari jatuh ke Langit Chicago109-105, pada Malam Apresiasi Penggemar, namun sepertinya tidak ada yang peduli karena bola basket playoff — dan lebih banyak lagi Courtney Williams — menunggu.
Kisah Courtney Williams di WNBA sama seperti di tempat lain.
Tingginya 5 kaki 8 kaki dan beratnya 136 pon. Ayahnya, Don, mengatakan dia ingin putrinya menjadi atlet dan mencontoh “permainannya” seperti Richard Williams, ayah dari Venus dan Serena (tidak ada hubungan keluarga).
“Saya awalnya ingin mereka menjadi pemain tenis. Itu motivasi saya, membangunkan mereka setiap pagi untuk lari,” ujarnya. “Tetapi Courtney menemukan bola basket itu dan mulai bermain, bermain melawan semua orang di lingkungan sekitar, jadi… bola basket itulah yang dia maksud.”
Berukuran kecil. Diremehkan. Meskipun sukses besar, selalu ada laporan tentang Williams.
Di Sekolah Menengah Charlton County di Folkston kecil, Ga. (populasi 4.148, sekitar setengahnya mencakup narapidana di Penjara D. Ray James), Williams bersinar. Dia mendapatkan penghargaan Pemain Terbaik Regional dan Tim Utama All-State.
Namun, para perekrut tidak berbondong-bondong. Jadi, dia kuliah di Universitas South Florida dan bersinar lagi.
Selama empat tahun, dia bermain di setiap pertandingan Bulls. Rekor penghargaan dan penilaian All-American dan All-AAC diikuti.
Pada saat dia lulus, dia telah memimpin tim ke putaran kedua Turnamen NCAA sebanyak tiga kali, dari konferensi yang didominasi oleh Universitas Connecticut. Dia mencetak rekor skor tunggal Turnamen NCAA pada tahun 2016 dengan mencetak 31 poin dan mencetak 65 persen poin timnya. Dia adalah tim utama All-American pada tahun yang sama, bergabung dengan Breanna Stewart, A’ja Wilson dan Kelsey Plum.
Dunia bola basket mengenali nama-nama itu, tapi desas-desus di sekitar Williams… itu tidak benar-benar ada.
Williams merayakan kemenangan Sun’s Game 1 bersama ayahnya, Don, pada hari Selasa. (Brian Babineau/NBAE melalui Getty Images)
Itu Phoenix Merkurius Disusun dengan pilihan keseluruhan kedelapan, Williams mengakui kemampuannya. Namun di pertengahan musim, Mercury menukarnya ke Connecticut, di mana dia bergabung dengan teman sekelasnya Jonquel Jones, Morgan Tuck, dan Rachel Banham. Dia beralih dari empat menit per game dengan Merkurius menjadi 17 menit dengan Matahari, rata-rata mencetak setengah poin per game menjadi 8,1.
Para penggemar merespons.
“Saya pertama kali bertemu dengannya ketika dia bermain untuk Florida Selatan,” kata Mark Lampf, 65, pemegang tiket lapangan Sun selama tiga tahun dari New Jersey. “Saya melihatnya bermain di sini di turnamen AAC. Saya berharap kami akan mendapatkan Courtney. Dia kemudian membuat saya terkesan dan membuat saya takjub dengan keterampilan yang dimilikinya.
“Lalu kapan kita berdagang dan membawanya kembali ke sini? Kami saling berpelukan dan menyapa satu sama lain di setiap pertandingan sejak itu. Dia benar-benar kekasih.”
Seorang bintang lahir di sepanjang Sungai Thames di Connecticut.
“Saat dia di lapangan, itu sangat menarik. Itu hanya listrik,” kata Lorraine MacIntyre, 57, pemegang tiket musiman dua tahun yang berkendara empat jam dari Vermont untuk setiap pertandingan kandang.
Dalam tiga musim setelah kampanye rookie Williams, dia menjadi starter di hampir setiap pertandingan. Meskipun rata-rata skornya meningkat setiap tahun (13,2 poin per game pada tahun ’19), Matahari juga meningkat.
Melalui semua itu, kepribadiannya cocok dengan permainannya.
“Courtney 100 persen autentik di dalam dan di luar lapangan, saat pertandingan, dengan rekan satu timnya, dengan para penggemar, dan, menurut saya, bermain dengan kegembiraan 100 persen,” kata wakil presiden Sun, Amber Cox. “Saya pikir dia hanya bersenang-senang, mulai dari selesai.”
Menyenangkan di trek. Dia membungkuk, berteriak dan berbicara banyak sampah. Penggemarnya yang tos. Dia menunjuk ke arah fans di tengah pertandingan saat mereka meneriakkan namanya.
Menyenangkan di luar lapangan. Dia menyebut dirinya “The Vibe”, “The Bucket.” Dia memamerkan benangnya. Dia minum dengan bir dan minuman. Dia menari. Dia pergi ke pesta biliar dengan wanita berpakaian minim. Dan dia merekam semuanya dan mempostingnya di Instagram Stories-nya.
“Dia adalah siapa dia. Dia sudah dewasa,” kata Cox.
Peluang sponsor? Pembicaraan teladan? Apakah Williams akan berubah demi hal itu?
“Tidak dan tidak akan pernah,” katanya. “Saya adalah saya, dan saya tidak berusaha membuat siapa pun terkesan. Kamu mencintaiku untukku, atau tidak. Anda bisa menuntut saya karena melakukan twerking terhadap perempuan, tapi hei, umur saya 25 tahun. Inilah kebangkitan saya.”
Itu sebenarnya semua berhasil untuknya.
‘Saya memiliki seorang putri angkat berusia 13 tahun dan Courtney menanggapi setiap pesan di Instagram kepada gadis itu – setiap pesannya,’ kata MacIntyre. “Saat dia ada di pertandingan, Courtney pergi dan memeluk gadis itu. Sungguh menakjubkan hubungan yang mereka miliki. Courtney membuat perbedaan untuk gadis ini.”
“Dia tahu siapa penggemarnya, di mana penggemarnya berada, dan dia memberi tahu mereka di mana dia berada,” tambahnya. “Saya memang harus memberi tahu putri angkat saya, ‘Jangan melihat media sosialnya akhir pekan ini,’ tapi ayolah…Courtney adalah panutan.”
Williams berperan penting dalam kesuksesan tim tahun ini ketika Sun meraih unggulan kedua dengan rekor 23-11, termasuk skor 15-2 di kandang sendiri.
Dalam kemenangan 84-75 Sun atas No. 3 Los Angeles pada Selasa malam di game pertama seri semifinal best-of-five, Williams mencetak 15 poin dengan tujuh rebound, lima assist, dan dua steal. Dia ada di mana-mana di lantai Mohegan Sun Percikan api pelatih Derek Fisher mencatat setelah pertandingan bahwa timnya harus fokus untuk menahan Williams sepanjang sisa seri.
“Saya telah bermain melawan Allen Iverson sepanjang karir saya dan para pemain yang tidak henti-hentinya melakukan pergerakan di seluruh lapangan yang melakukan penetrasi, melakukan pull-up jumper, yang sering Anda pikirkan. Banyak,” kata pelatih Sparks Derek Fisher. “Dia melakukan banyak hal untuk membuat tim mereka maju.
“Rebound ofensifnya adalah hal yang sangat sulit untuk direncanakan karena penjaga tidak terbiasa melakukan serangan. … Dan biasanya, rebound ofensif menghasilkan persentase tembakan yang tinggi untuk tim penyerang, jadi itu adalah sesuatu yang sulit untuk direncanakan, tetapi kita harus mencari cara untuk menetralisirnya.”
Meski mendapat pujian tinggi, Williams sepertinya masih belum masuk radar nasional.
Atletis dan lompatan vertikalnya menyaingi guard Chicago Sky Diamond DeShields, yang sejauh ini telah mengumpulkan lebih banyak poin status di kancah nasional.
“Itu karena ukuran tubuhnya,” kata Williams. “Jika tinggi saya 6 kaki, 6-1, mereka semua akan mengatakan hal yang sama tentang saya.”
Tapi Williams tidak peduli. Dia dan timnya? Mereka menang. Para penggemar di Mohegan Sun? Mereka mencintainya.
Dengan waktu tersisa 1:23 di Game 1 pada hari Selasa, Williams menggiring bola ke kanannya saat Jonquel Jones menjatuhkan bek Riquna Williams. Dia melaju ke keranjang sebelum berhenti di depan lapangan, bangkit dan menembak Tierra Ruffin-Pratt. Desir.
Matahari memimpin 78-70. Tepuk tangan dan sorak-sorai untuk sementara memekakkan telinga.
Di sisa waktu, Williams melakukan dua rebound lagi, melakukan pelanggaran (yang memicu tos dan beberapa pukulan ramah dengan seorang penggemar yang duduk di tepi lapangan, yang ternyata adalah MVP WNBA All-Star Game Erica Wheeler) dan tenggelam. lemparan bebas.
Saat pertandingan berakhir, Williams menemukan ayahnya terlebih dahulu. Don memiliki No. biru antik. 10 Mengenakan sweter Connecticut Sun, rantai emas besar, dan topi oranye terbalik. Dia dan penghasut putrinya yang berambut pirang pemutih melakukan tos, dada saling bertabrakan, saling menggonggong, dan dada saling bertabrakan lagi.
Williams mengambil mikrofon dari pembawa acara di arena. Dia mengatakan kepada para penggemar bahwa mereka adalah yang terbaik di WNBA. Dia berteriak untuk menyalakannya untuk terakhir kalinya malam itu, lalu melanjutkan rutinitas pasca pertandingannya.
Berfoto selfie dengan penggemar muda, mengobrol di tepi lapangan dengan pemegang tiket musiman, menandatangani topi, kaos, dan program hingga dia harus kembali ke tim pemenangnya di ruang ganti.
(Foto teratas: Brian Babineau / NBAE via Getty Images)
