CINCINNATI — Brandon Wilson secara khusus mengingat saat asisten pelatih tim khusus Bengals Brayden Coombs memasuki hari profesionalnya di Universitas Houston tiga tahun lalu, bersama dengan lusinan evaluator NFL lainnya.
“Dia datang ke sana dan mencoba tampil keren dengan nuansa dan barang-barangnya,” kata Wilson. “Dia mencoba menjadi Pro-Day Guy.”
Pemain berusia 25 tahun itu selalu tertawa seiring dengan kesan singkatnya terhadap Coombs. Namun tawanya dengan cepat memudar, saat dia melanjutkan pemikirannya dengan kesimpulan yang tulus.
“Dia benar-benar sudah berada di sana sejak Hari 1,” kata Wilson. “Itu cowokku, sungguh.”
Orang-orang mungkin belum mengenal Wilson sebelum tiga minggu terakhir melawan Arizona, Baltimore dan Jacksonville, ketika dia mengembalikan satu pukulan dari jarak 52 yard, melakukan kickoff pembukaan ke kandang melawan Ravens dan menjadi kupu-kupu enam melawan Jacksonville.
Dia menjadi pemain kickoff terdepan di NFL dengan pukulan jarak jauh dalam tiga minggu singkat setelah tidak mengembalikan kickoff dari posisi belakang dalam pertandingan di NFL — pramusim atau lainnya.
Namun, Coombs mengenal Wilson. Dia telah berdiri di atas meja untuknya sejak hari dia memasuki Hari Pro. Ini bukan hanya karena profil atletik absurd yang dia posting hari itu di Houston dengan kecepatan rendah 4,3 dengan nomor bench dan burst yang kuat.
Itu karena dia melihat seorang pria yang berada di posisi terbawah grid, melakukan segalanya dengan cara yang benar, berkembang, tidak pernah mengeluh, tanpa henti dalam setiap latihan dan tidak pernah mengambil waktu istirahat sedetik pun. Dan dengan sedikit publisitas yang bisa ditampilkan, selain cerita tahunan tentang bagaimana dia selamat dari gelembung jaringan listrik.
Wilson mungkin relatif anonim di luar gedung, tetapi tidak bagi rekan satu timnya yang menyaksikan upaya tersebut setiap hari. Dan yang pasti tidak pada posisinya sebagai pelatih.
“Zac di hari pertama ketika dia tiba di sini, dia bersiap, Anda melihat tanda-tanda di seluruh gedung, itulah yang dimaksud dengan seorang Bengal – seorang Bengal adalah rekan setim yang fisik, lapar, dan bertanggung jawab yang akan melakukan apa pun untuk membantu tim menang,” Coombs dikatakan. “Itulah Brandon. Dia teliti, dia rekan setim yang baik, dia mengutamakan tim, dia bekerja keras, dia ingin melakukan segalanya dengan benar, dia berlatih keras. Semua hal itu. Ini membuat pekerjaan Anda sebagai pelatih menyenangkan. Dia tidak menguras tenagaku untuk mengasuhnya, memintanya bekerja keras atau semacamnya. Dia melakukan segalanya sesuai keinginanmu.”
Itu sebabnya, ketika Wilson dipaksa beraksi setelah Alex Erickson meninggalkan pertandingan Arizona karena gegar otak, Wilson mendorong untuk kembali sejauh 52 yard dalam pertama kalinya menjalankan bola dalam pertandingan NFL, reaksi dari pinggir lapangan adalah ledakan. emosi jarang terlihat bahkan di level sepakbola kompetitif ini.
Rekan setimnya berkerumun di pinggir lapangan dan mengerumuninya, beberapa di antaranya tanpa mengenakan helm, dan Coombs melompat-lompat dan berlari di sepanjang pinggir lapangan.
“Bagi saya, pertandingan di Baltimore membuat saya kehilangan akal, saya sangat bersemangat, tetapi itu mengasyikkan karena ini adalah pertandingan besar dan saya pikir itu akan membantu kami memenangkan pertandingan,” kata Coombs. “Pertandingan di Arizona merupakan kegembiraan murni bagi saya melihat seorang pria yang sangat saya sayangi dan sangat berarti bagi saya sebagai seorang individu, melihat seorang pria menunggu dan menunggu dan menunggu gilirannya dan melakukannya dengan cara yang benar dan lalu memberinya momen itu. Saya sangat bersemangat untuknya. Sangat menyenangkan bahwa kami bermain-main, tapi itu seperti, kawan, beruntung bagi orang ini.”
Di jantung sebuah tim yang berjuang dan berjuang untuk segala hal positif dan putus asa mencari orang-orang yang mewakili budaya organisasi yang mereka inginkan di masa depan, Wilson dapat disajikan sebagai contoh sempurna.
Tidak ada pamer dalam sikap Wilson. Meskipun memiliki kekuatan untuk mencetak touchdown dengan enam cara berbeda selama karir kuliahnya untuk Cougars, Anda tidak akan pernah menemukannya membual dan mengejeknya di lapangan dalam konferensi pers pasca pertandingan.
Anda akan melihatnya di kampung halamannya di Shreveport, Louisiana, berbicara tentang kesadaran akan kanker payudara dan Susan G. Komen Foundation, sebuah tujuan yang dekat di hatinya sejak penyakit itu melanda keluarganya melalui anak tengah berusia tujuh tahun ini. Atau mengadakan perkemahan sepak bola gratis pertamanya untuk anak-anak di kampung halamannya.
Itu semua adalah bagian dari pandangan yang lebih luas tentang mengapa kedatangannya sangat berarti bagi kumpulan tim khusus yang semuanya memiliki sifat serupa seperti draft pick akhir yang tersedia untuk setiap peluang.
Dari Tony McRae yang belum dirangkai dan pendatang baru BW Webb hingga pemain Illinois Clayton Fejedelem dan bahkan Alex Erickson yang belum dirangkai, mereka semua telah memberikan pengaruh pada daftar pemain yang menurut cerita NFL tradisional mereka tidak termasuk di dalamnya.
“Dia pria yang rendah hati dan melakukan segalanya dengan benar, sungguh menyenangkan melihatnya,” kata Erickson.
Ini dari seseorang yang melihat Wilson membuka jalan baginya sebagai penghambat utama keuntungan selama dua tahun terakhir dan kini telah mengambil alih pekerjaan lamanya. Erickson mengirim SMS ke Wilson pada malam pertandingan Ravens untuk mengetahui apakah dia menguasai bola.
“Itu cukup keren. Selalu menyenangkan melihat orang-orang senang dan bersemangat saat Anda bermain. Itu menyenangkan. Ini sebuah berkah, kawan,” kata Wilson tentang kenaikan yang sudah lama terjadi. “Saya hanya bersabar dan datang setiap hari untuk melakukan pekerjaan saya, dan menunggu kesempatan saya, sungguh. Ketika itu tiba, saya sudah siap.”
Brandon Wilson mengembalikan kickoff pembukaan melawan Baltimore 92 yard sebagai kickoff. (Evan Habeeb / AS Hari Ini)
Anonimitas Wilson dengan cepat menghilang. Tidak hanya pengembalian 37,2 yard per kickoff-nya yang terbaik di NFL, ia juga telah melakukan tiga pengembalian kickoff setidaknya 50 yard dalam tiga pertandingan. Sisa liga memiliki delapan sepanjang tahun.
Tidak hanya itu, kecepatan 22,03 mph yang dicapai Wilson, meninggalkan para tekel Ravens di jalurnya, adalah kecepatan tercepat yang pernah dicatat oleh pelari mana pun musim ini dengan kecepatan dua mil per jam.
“Ini baru permulaan baginya,” kata koordinator tim khusus Darrin Simmons. “Dia datang jauh-jauh. Ini adalah area yang sejujurnya belum bisa kami manfaatkan. Senang rasanya melihatnya berakselerasi di sana dan menjauh dari semua orang. Ini juga memberi tahu orang-orang. Ini berbeda ketika itu adalah tarik-menarik dan nyaris tidak menarik diri.”
Simmons menunjukkan bahwa touchdown melawan Baltimore adalah permainan pertama dalam karirnya di mana dia menilai semua orang dengan sempurna, dengan setiap pemain mengambil satu blok dan mengeksekusinya. Wilson melakukan sisanya. Jika bukan karena perjalanan minggu lalu, tembakan jarak 61 yardnya melawan Jacksonville bisa saja menjadi dua gol comeback dalam dua minggu setelah tim melewati 10 tahun tanpa satu gol pun. Itu adalah kekeringan aktif terlama di NFL.
Tim khusus adalah satu-satunya titik terang bagi Bengals yang terkepung saat ini dengan Wilson sebagai sorotan. Tempat yang belum pernah dia datangi.
Salah satu pelatih khususnya jelas senang melihatnya di sana.
“Saya ingin semua orang bergaris Bengals tampil, saya ingin menang, saya ingin 53 orang tampil hebat setiap hari Minggu,” kata Coombs. “Tetapi bagi saya, cara kami melakukan sesuatu di sini sebagai staf pelatih, kami sangat terlibat dalam proses scouting, studi film, penggabungan, hari profesional, kunjungan. Anda mendapatkan beberapa orang setiap tahun yang sangat Anda harapkan untuk masuk ke dalam gedung. Terkadang Anda mendapatkan beberapa, terkadang Anda tidak mendapatkan apa pun. Kemudian di tim pelatih mana pun Anda memiliki orang-orang di grup Anda yang membuat pekerjaan Anda menyenangkan, memberi Anda kegembiraan setiap hari, dan mengingatkan Anda mengapa Anda terjun ke profesi ini. Brandon, bagi saya, adalah persimpangan yang sangat langka di mana dia memukul kedua kotak itu untuk saya di mana saya mati pada hari pertama untuk membawanya ke sini. Ketika dia pertama kali tiba di sini, dia membuat pekerjaan saya menyenangkan.”
Tim masih tertinggal 0-7, namun lebih menyenangkan bagi Wilson karena dia akhirnya mendapat peran penting. Dan tidak mengherankan jika Coombs termasuk di antara mereka yang bergegas ke lapangan untuk memeluk lehernya setelah comeback pertama melawan Cardinals.
“Dia selalu ada di sana, berbicara dengan saya, hanya menyemangati saya,” kata Wilson tentang bantuan pelatih selama bertahun-tahun dia menunggu gilirannya. “Selalu angkat aku, beri tahu aku apa yang harus kulakukan, dan teruslah berada di atasku. Setiap minggunya dia selalu mendorong kami untuk menjadi yang terbaik yang kami bisa. Itulah yang membuatnya menjadi pelatih yang baik. Dia selalu putus asa ketika hal seperti ini terjadi.”
Coombs dibesarkan di Cincinnati, bersekolah di Colerain High School dan Miami University, dan memahami temperamen kota. Dia memahami gejolak yang terjadi saat ini dengan franchise tersebut. Hanya kemenangan yang benar-benar bisa menyelesaikan masalah ini. Namun baginya, melihat pemain seperti Wilson muncul, katanya, dapat terhubung dengan inti dari apa yang menjadi tujuan kota ini. Itu berlaku untuknya.
“Dia adalah titik terang saat ini,” kata Coombs. “Sulit bagi orang-orang di kota ini – ini sedikit tidak pantas – tetapi bagi saya, karena berasal dari sini dan memahami apa yang dianut kota ini dari sudut pandang sikap, seperti kami akan membuat Anda lebih tangguh, melawanmu. , apa pun sebutannya. Pete Rose, mentalitas Bob Huggins, dia memiliki banyak hal dalam dirinya. Mudah-mudahan orang-orang bisa mendukungnya.
(Foto teratas: Trevor Ruszkowski / USA Today)
