Pada pertengahan 1980-an, Mark menjadi quarterback awal di North Carolina. Teman sekamarnya adalah seorang gelandang bernama Brett Rudolph. Keduanya tetap dekat selama bertahun-tahun sejak kuliah, dan anak-anak mereka tumbuh bersama. Brett dan istrinya, Jamie, membesarkan dua putra, Mason dan Logan, serta seorang putri, Dasha. Mark dan Aimee Maye memiliki empat putra: Luke, Cole, Drake dan Beau.
“Oh, aku sudah melihat kebangkitan anak-anak Rudolph sejak hari pertama,” kata Mark baru-baru ini.
Jika Anda tidak mengenal Mark – bukan, dia bukan analis sepak bola perguruan tinggi Mark May – Anda mungkin pernah mendengar tentang putra-putranya. Luke, pendatang baru NBA yang belum direkrut yang baru-baru ini dibebaskan oleh Milwaukee Bucks, memenangkan kejuaraan bola basket NCAA di North Carolina pada tahun 2017. Tiga bulan kemudian, Cole memenangkan gelar bisbol NCAA di Florida. Beau adalah pemain bola basket sekolah menengah setinggi 6 kaki 9 inci. Dan yang termuda, Drake, adalah quarterback yang berkomitmen pada Alabama.
“Luke adalah orangnya,” kata Mason. “Kemudian menjadi Cole. Kemudian menjadi Beau. Dan sekarang Drake. Ada seluruh saluran pipa di sana. Sungguh keluarga yang luar biasa untuk mengetahuinya. Semua orang bilang Mark adalah orang yang paling rendah hati dan rendah hati karena dia adalah pemain hebat. Budaya itu menetes ke anak-anaknya.”
Luke berada di apartemen Cole di Gainesville, Florida, ketika Mason memulai debutnya untuk Steelers. “Cole dan aku menjadi gila,” kata Luke. Belakangan, dia mengirim pesan kepada Mason untuk mengingatkannya agar bersenang-senang, bersantai seperti yang dia lakukan saat mereka bermain sepak bola di halaman belakang bersama ayah dan saudara laki-laki mereka. Jawab Mason, berterima kasih kepada Luke dan menanyakan bagaimana perasaannya sebelum kamp pelatihan NBA pertamanya dimulai.
“Dia hanyalah seorang teman baik, seseorang yang ingin saya temui dan dukung,” kata Luke, berhenti sejenak untuk wawancara telepon di sela-sela latihan. “Di mana pun saya berada, dan saya yakin dia juga sama, kami mencoba untuk menonton pertandingan satu sama lain. Kedua keluarga tahu bahwa ada orang-orang yang mendukung mereka.
Tim – Cole Maye, Logan Rudolph, Luke Maye, Mason Rudolph, Beau Maye dan Drake Maye – berpose untuk foto setelah berenang. (Atas izin Brett Rudolph)
Setelah latihan Steelers awal bulan ini, Mason berdiri di tengah kerumunan media dan menjawab pertanyaan tentang masalah apa yang dihadapi pertahanan Baltimore Ravens, bagaimana meningkatkan waktunya di NFL dan mengapa dia tidak lagi James Washington tidak melempar, penerima kuliahnya. Ketika kamera dimatikan dan rombongan reporter bubar, Mason kembali ke lokernya dan menyeka keringat di alisnya dengan handuk.
Seorang anggota tim PR Steelers bertanya apakah dia punya waktu sebentar untuk berbicara tentang Mayes. Mason tersenyum.
“Tentu,” katanya. “Ini menyegarkan!”
Kenangan Mason dengan keluarga Mayes kembali sejauh yang dia bisa ingat. Ketika keluarga Rudolph tinggal di Virginia, keluarga-keluarga tersebut pergi berlibur bersama sekali atau dua kali setahun. Setelah keluarga Rudolph pindah ke Rock Hill, SC, ketika Mason masih di sekolah menengah, mereka berjarak 45 menit berkendara dari rumah keluarga Mayes di Huntersville, NC. Anak-anak lelaki itu pergi menonton pertandingan bola basket dan sepak bola satu sama lain.
Mereka sudah ratusan kali mendengar ayah mereka mengenang hari-hari kejayaannya.
“Mereka menyusuri Franklin Street, jalan raya utama di Chapel Hill,” kata Mason, semakin tenggelam dalam dentingan Carolina untuk meniru ayahnya dan Mark. “Mereka akan membuka sunroofnya. Manajemen pasar. Lalu orang-orang di belakang berteriak, ‘Mark Maye!’ Mereka ingin orang-orang berbalik dan mempermalukan Mark. Itu adalah rutinitas atau tradisi. Dia tidak hanya menjadi pusat perhatian.”
Mark tiba di North Carolina pada tahun 1983 sebagai quarterback All-American yang memecahkan rekor dari Mint Hill, NC. Brett berasal dari Air Terjun Chagrin, Ohio. Dia belum pernah bertemu Mark sebelumnya, tetapi berdasarkan resume, Brett berasumsi dia akan menjadi quarterback yang kurang ajar dan sombong. “Dia sama sekali tidak seperti itu,” kata Brett. “Salah satu pria paling rendah hati dan kompetitif yang pernah Anda temui. Tidak butuh waktu seminggu baginya untuk memenangkan hati semua orang.”
Ketika mereka pergi berkelompok, ke Franklin Street di Chapel Hill atau ke Myrtle Beach, orang-orang mengenali Mark dan ingin berbicara.
“Dia akan berbicara dengan orang terakhir itu, apa pun yang terjadi,” kata Brett.
Mark Maye mulai di North Carolina selama dua tahun. (Atas izin Komunikasi Atletik UNC)
“Saya bersyukur untuk itu,” kata Brett, “karena saya tahu tidak semua orang mendapatkan hal itu (hubungan teman sekamar jangka panjang) ketika mereka pergi ke sekolah.”
“Itu hal yang bagus,” tambah Mark.
Brett dan Mark tidak pernah memenangkan kejuaraan nasional, tetapi separuh putra mereka berhasil. (Logan dan tim sepak bola Clemson memenangkan gelar NCAA awal tahun ini.) Hingga hari ini, keluarga tersebut mengadakan barbekyu bersama di musim panas dan bermain sepak bola. Putra-putra mereka, yang kini tumbuh menjadi pria bertubuh besar, menawan dan santun. Mason dan Luke masih memanggil orang tua masing-masing dengan “Tuan.” dan “Nyonya.”
“Ayahku senang berada di dekat Tuan Rudolph,” kata Luke. “Mereka masih memiliki persahabatan kampus. Mereka saling mengolok-olok, membicarakan kewajiban satu sama lain dan hal-hal semacam itu. Mereka adalah panutan yang hebat bagi saya dan saudara-saudara saya, dan juga bagi Mason dan Logan. Sungguh menyenangkan memiliki dua orang tua yang memiliki persahabatan yang kuat dan telah mewariskannya kepada anak-anak mereka.”
Malam Tahun Baru yang menyenangkan di Gibbs bersama keluarga Rudolph sebelum Mason pergi ke OK State #tim pic.twitter.com/5613LN6yr5
— Luke Maye (@luke_maye) 1 Januari 2014
Pertandingan bola basket satu lawan satu antara Mason dan Luke sangat melegenda.
“Aku seperti memilikinya,” Mason tersenyum. “Saya bisa saja menindasnya sampai saya berusia sekitar 12 tahun.”
Fakta bahwa Mason dua tahun lebih tua dari Luke menguntungkannya untuk sementara waktu. Tapi Luke tumbuh dengan cepat. Dia adalah penembak berbakat dan ancaman di papan. Mason suka berkelahi, bek yang tangguh. “Dia cukup bagus,” Luke menawarkan, “cukup terampil.” Semakin besar dan baik Luke — akhirnya mencapai puncaknya pada ketinggian 6 kaki 8 kaki — semakin keras Mason bermain.
Brett dan Mark mengawasi putra-putra mereka dan memperingatkan mereka: “Jangan sampai terluka!”
“Itu tidak masalah,” kata Mason. “Kami rela melukai diri sendiri karena kami sangat ingin saling memukul. … Ada permainan (penjemputan) ketika Anda baru saja keluar dan bermain, dan kemudian ada kontes yang sangat panas. Pertandingan kami berlangsung panas. Saya mengetahuinya ketika saya berusia 12 atau 13 tahun, saya bermain sekeras yang saya bisa, dan saya tidak bisa mengalahkannya. Saat itulah saya tahu peluang saya sudah berakhir.”
Lebih mudah untuk mengakuinya sekarang. Luke, tampaknya, mengalahkan banyak orang dalam bola basket.
Luke dan Mason bertengkar satu lawan satu di jalan masuk tadi. (Atas izin Brett Rudolph)
Dua tahun lalu, ketika Theo Pinson dari Carolina Utara melaju ke lapangan dengan waktu tersisa enam detik dalam pertandingan imbang di Elite Eight, Mason menyaksikan bersama beberapa rekan setimnya di Oklahoma State di Stillwater, Okla. . Mason memberi tahu rekan satu timnya sepanjang pertandingan, “Lihatlah anakku.” Pinson memberikannya kepada Luke. Dia berdiri dan menembak, dan bola menembus gawang dengan waktu tersisa 0,3 detik.
“Saya mengamuk,” kenang Mason. “Saya terus mengulangi, ‘Ini anak saya!'”
“Ya ampun,” kata Brett, mengingat momen itu. “Itu membuatmu menangis.”
Tembakan Luke mengirim Tar Heels ke Final Four. Dua kemenangan kemudian mereka menjadi juara nasional.
Luke Maye memenangkan pertandingan untuk mengalahkan Kentucky di Elite Eight pada tahun 2017. (Justin Ford/AS Hari Ini)
Suatu hari di musim panas ini, ketika Mason ada di rumah, Luke dan saudaranya Beau pergi ke Rock Hill untuk menghabiskan hari bersama keluarga Rudolph. Mason menjadwalkan sesi melempar di lapangan sepak bola sekolah menengah, tidak jauh dari rumah keluarganya. Brett dan anak-anak Maye bergabung. Mason menembakkan bola, dan penerima Chicago Bears Cordarrelle Patterson serta beberapa mantan rekan satu tim Mason dari Northwestern High School menjalankan rute. Kemudian Mason menyerahkan bola ke Luke dan melihatnya melepaskan beberapa lemparan.
“Dia masih bisa melemparkannya sejauh 70 yard,” kata Mason. “Ini cukup menyedihkan bagi saya.”
Rupanya Luke mewarisi lengan kanan roket milik ayahnya.
Malam itu makan malam spageti disajikan di rumah Rudolph. “Nyonya Rudolph baik sekali,” kata Luke. Dia dan Mason berbicara tentang dinamika antara Mason dan Josh Dobbs saat mereka berjuang untuk menjadi quarterback cadangan Steelers. Mason berharap dia akan melihat lapangan musim ini.
Dua bulan kemudian, keluarga Mayes dan Rudolph menyaksikan bersama di Stadion Bank of America di Charlotte saat Mason melakukan touchdown pass dalam pertandingan pramusim melawan Carolina Panthers. Dia menerkam Dobbs — yang segera diperdagangkan ke Jacksonville Jaguars — dan memenangkan pekerjaan cadangan.
Logan (kiri) dan Luke (kanan) mengunjungi Mason (tengah) di Stillwater, Oklahoma, dan menyaksikan dia mengalahkan Texas selama musim seniornya. (Atas izin Brett Rudolph)
Dari semua cerita yang terungkap saat keluarga Mayes dan Rudolph berbicara tentang satu sama lain, ada satu cerita yang menonjol di benak Brett dan sepertinya menggambarkan hubungan tersebut. Itu terjadi setelah Mason mengenakan seragam ulang di akhir musim pertamanya di Oklahoma State. Dia dilemparkan ke serigala melawan dua tim peringkat, Baylor dan Oklahoma, keduanya di jalan. Jamie dan Brett tidak yakin apakah mereka harus menghadiri pertandingan Baylor. Harga tiket pesawat mahal, dan keluarga Rudolph mengira tekanan terhadap Mason akan berkurang jika mereka tidak ada di sana. Lalu Mark menelepon.
Mark berkata kepadaku: ‘Kamu harus pergi. Jika saya harus membayar Anda untuk pergi, Anda akan pergi.’” kenang Brett. “Itu membuat saya keluar dari pagar dengan cukup cepat.”
“Dan omong-omong,” tambah Brett, “dia tidak membayarnya. Saya memiliki.”
Keluarga Rudolph pergi ke Waco, Texas, pada minggu itu, dan Norman, Oklahoma, pada minggu berikutnya. Mereka sudah duduk di kursi satu jam sebelum Cowboys dan Sooners dimulai, dan telepon Brett berdering bersamaan dengan panggilan lain dari Mark. “Luke dan saya baru saja mendarat di Oklahoma City,” kata Mark kepada Brett. “Kami akan segera sampai di sana.”
Brett mengira dia bercanda. Tapi Mark tidak akan melewatkan hari besar Mason. Dengan Rudolphs dan Mayes di tribun, Mason memimpin kebangkitan hebat di kuarter keempat, dan Oklahoma State mengalahkan Oklahoma 38-35 dalam perpanjangan waktu.
“(Mark) tidak pernah memberitahuku dia akan datang,” kata Brett. “Itu adalah momen yang sangat istimewa, hanya memikirkan dia akan berkomitmen untuk melakukan perjalanan ini.”
(Foto teratas keluarga Rudolph dan Mayes: Atas perkenan Brett Rudolph)
