KOTA MEKSIKO — Itu NFL menghabiskan waktu berbulan-bulan dengan cermat mempersiapkan dan mengelola lapangan di Estadio Azteca yang bersejarah. Namun itu hanya membutuhkan permainan kedelapan selama pertandingan prime-time hari Senin antara keduanya Ketua Dan Pengisi Daya Los Angeles agar permukaan permainan menjadi alur cerita yang tidak diinginkan untuk liga.
Dramanya juga biasa saja. Quarterback pengisi daya Philip Rivers memberikan umpan pendek ke penerima lebar Keenan Allen, yang melakukan rute penyeberangan dangkal pada permainan third-down di dalam zona merah. Keamanan bebas cadangan Daniel Sorensen Allen menyaksikan resepsi tersebut dan melakukan gerakan sepak bola normal dengan menginjakkan kaki kirinya ke lapangan untuk mengubah arah. Sorensen tidak meluncur sebelum menjegal Allen, tapi dia meninggalkan divot besar di sekeliling lapangan.
Setelah bermain, keselamatan bebas pemula Juan Thornhill Sorensen mendekat untuk memuji rekan setimnya karena memaksa Chargers melakukan upaya field goal yang singkat. Kaki kiri Thornhill mendarat di divot, yang mengejutkannya. Thornhill berbalik, melihat ke bawah ke arah rumput dan menunjuk ke divot untuk mengingatkan petugas.
Adegan serupa terjadi selama pertandingan hari Senin ketika para penggemar menggunakan media sosial untuk mengungkapkan rasa frustrasi mereka terhadap permukaan permainan. Bahkan kru siaran ESPN mengakui kondisi lapangan yang goyah, karena kamera menangkap beberapa divot dan lubang, terutama di tengah lapangan yang ditempati oleh gelandang ofensif dan defensif.
“Itu tidak bagus,” kata center tersebut Pengendara Austin. “Itu sangat lembut. Pasti ada beberapa lubang di luar sana, tapi saya rasa saya tidak pernah tersandung lubang tersebut. Saya mundur untuk mencoba merobohkan (rumput) itu.”
Sebelum hari Senin, NFL yakin bahwa lapangan tersebut tidak akan menjadi tema utama untuk pertandingan internasional terakhirnya musim ini. Pemilik Chiefs Clark Hunt mengatakan dalam konferensi pers tahunan pertengahan musim pekan lalu bahwa liga telah meyakinkan kedua tim bahwa lapangan akan berada dalam kondisi prima. Sebaliknya, beberapa pemain dari kedua tim – di tempat berbeda – terpeleset atau jatuh ke tanah dengan cara yang tidak biasa di sebagian besar pertandingan NFL di Amerika.
Mungkin permainan yang paling menunjukkan masalah struktural lapangan terjadi pada kuarter kedua. Pada permainan third-down lainnya, quarterback Patrick Mahomes melemparkan umpan pendek ke penerima lebar Byron Pringle. Begitu dia menangkap bola, Pringle menyadari bahwa dia memiliki ruang terbuka yang berpotensi menjatuhkan Chiefs terlebih dahulu. Namun ketika Pringle mencoba mengubah arah, dia terjatuh beberapa meter ke tanah. Sebagian besar lapangan melayang ke udara segera setelah Pringle mencoba melakukan pukulannya.
Musim lalu, NFL terpaksa memindahkan jadwal pertandingannya di Mexico City antara Chiefs dan Los Angeles Ram karena rumput yang tidak rapi di Estadio Azteca setelah konser yang menampilkan bintang pop Shakira dan hujan lebat. Pertandingan yang merupakan salah satu pertandingan yang paling dinantikan di musim reguler karena skor masing-masing tim 9-1, dipindahkan ke California. Lapangan tersebut menjadi bencana bagi NFL karena para pemain dari kedua tim menyatakan keprihatinannya tentang keselamatan mereka saat tampil di permukaan seperti itu.
“Kami ingin berada di sini tahun lalu,” kata Mahomes diplomatis setelah pertandingan hari Senin. “Kami tidak mendapat kesempatan, tapi kami tahu mereka melakukan banyak persiapan dan waktu untuk membawa kami ke sini dan memberi kami kesempatan untuk pergi ke sana dan memainkan permainan sepak bola yang hebat.”
Stadion Azteca pada 10 November 2018. (Mauricio Salas/Jam Media via Getty Images)
Cedera pertama The Chiefs pada pertandingan hari Senin melibatkan penerima lebar Bukit Tyreek, pemain tercepat di liga. Dalam permainan tersebut, di awal kuarter pertama, Hill menjalankan rute terbang tanpa ada pemain Chargers yang menyentuhnya. Namun Hill tertatih-tatih keluar lapangan karena cedera hamstring kanan yang memaksanya melewatkan sisa pertandingan. Pelatih Andy Reid tidak mengatakan apakah kondisi lapangan berperan dalam cederanya Hill.
Di dalam ruang ganti Chiefs, beberapa pemain mengatakan mereka menyesuaikan pemotongan dan gerak kaki mereka untuk memperhitungkan lapangan. Tak satu pun pemain yang bertanya tentang rumput mengatakan bahwa mereka telah mengganti cleat mereka.
“Inilah sepak bola dan segalanya tidak akan sempurna,” kata pemain bertahan itu Frank Clark, yang mencatatkan satu karung, satu operan putus, satu kesalahan paksa, dan tiga pukulan di Rivers. “Lapangan sepak bola berbeda ke mana pun Anda pergi. Anda harus siap untuk mempersiapkannya dan menjadi seorang profesional.”
Lapangan tampaknya menguntungkan Chiefs di akhir kuarter pertama ketika Chargers melakukan tendangan Michael Badgley mencoba melakukan field goal dari jarak 40 yard, yang di masa lalu lebih mudah dari biasanya karena bola bergerak lebih jauh ke atas. Namun upaya Badgley gagal melebar tepat setelah kaki kirinya tampak meluncur di atas rumput sebelum kaki kanannya mengenai bola. Setelah jepretan, Badgley menoleh untuk melihat kembali divot yang telah dibuatnya.
Selama jeda pertandingan, lebih dari 20 staf stadion berjalan ke lapangan untuk mencoba menambal lubang dan divot. Keamanan yang kuat Tiran Mathieu mengaku dia merasa rumputnya licin.
“Maksud saya, kami bermain di salju, kami bermain di hujan, dan kami bermain dalam kondisi berbeda,” kata Mathieu. “Saya kira hal itu tidak menjadi masalah bagi kami.”
NFL belum setuju untuk memainkan lebih banyak pertandingan di Estadio Azteca di masa depan. Banyak reporter Meksiko bertanya kepada beberapa pemain Chiefs apakah mereka akan merasa nyaman jika liga melanjutkan rangkaian pertandingan internasionalnya di Mexico City. Sorensen, yang melakukan intersepsi yang memenangkan pertandingan untuk Chiefs, menawarkan dukungannya kepada para penggemar di Meksiko saat dia menikmati suasana pertandingan yang ramai.
“Stadion ini memiliki sejarah yang hebat,” kata Sorensen, yang tidak pernah menyebutkan permukaan lapangannya. “Itu adalah sesuatu yang akan saya ingat kembali dan hargai. Saya menyukai segalanya tentang perjalanan ini. Semua orang sangat baik dan kami mendapatkan pengalaman menginap yang menyenangkan di sini. Ini sangat menyenangkan dan Anda dapat melihat bahwa orang-orang di Mexico City sangat menyukai sepak bola.”
Di salah satu sudut ruang ganti Chiefs, penerima lebar Sammy Watkins bersikeras bahwa lemparan itu tidak mengganggu penampilannya. Watkins menyelesaikan permainan hanya dengan dua resepsi untuk jarak 26 yard. Namun dia melakukan pemotongan yang mengesankan di sekeliling lapangan pada kuarter ketiga yang memungkinkan dia menghindari cornerback Michael Davis dan keselamatan Jaylen Watkins untuk tangkapan 15 yard yang mengesankan.
Salah satu alasan Watkins mengatakan rumput di dalam Estadio Azteca bagus adalah karena permukaan tersebut berlawanan dengan permukaan permainan yang dia hadapi di RingCentral Coliseum pada bulan September ketika Chiefs perampok. Permainan itu dimainkan di rumput dengan lapangan bisbol tanah.
“Saya pernah bermain di lapangan yang lebih buruk,” kata Watkins setelah pertandingan Senin. “Tujuan kami adalah bermain di mana saja dan meraih kemenangan, apa pun kondisinya. Kami bermain melawan Raiders dan ini adalah lapangan yang lebih baik daripada Raiders dengan kondisi tanah mereka.”
(Foto: S.Lopez / Jam Media/Getty Images)
