Tiga hari sebelum Nets berhadapan dengan Phoenix Suns, James Harden ditanya apakah dia memandang pertandingan itu sebagai patokan. Brooklyn berjuang melawan pesaing lainnya untuk memasuki pertandingan, tetapi Harden tidak menganggap pertandingan hari Sabtu sebagai barometer apa pun bagi timnya.
“Ini adalah 20 pertandingan dalam satu musim,” kata Harden setelah Nets menang atas Celtics pada hari Rabu. “Itu bukan alat ukur. Kami masih berusaha menemukan diri dan identitas kami. … Itu tidak memberi Anda lebih banyak kemenangan atau lebih banyak kekalahan. Tentu saja kami ingin bermain bagus, tapi kami ingin bermain bagus di setiap pertandingan. Namun kekalahan malam ini dan kemenangan melawan Cleveland, atau sebaliknya, semuanya memiliki arti yang sama. Bagi kami, kami fokus pada diri kami sendiri dan menjadi lebih baik dan hanya itu yang bisa kami kendalikan.”
Kata-kata Harden bersifat nubuatan saat Brooklyn kalah 113-107 dalam salah satu pertandingan teranehnya musim ini. Phoenix telah memenangkan 16 pertandingan berturut-turut, hanya terpaut satu dari rekor franchise. The Suns memasuki pertandingan di malam kedua pertandingan berturut-turut, setelah mengalahkan Knicks pada hari Jumat, bermain seolah-olah “lelah” bukanlah kata yang diperbolehkan di ruang ganti mereka. Devin Booker mencetak 12 dari 30 poinnya dalam lima menit pertama dan Harden mencatatkan triple-double paling tenang dalam karirnya. Dia menyelesaikannya dengan 10 poin, 13 rebound, dan 14 assist.
Kekalahan tersebut membuat Brooklyn menjadi 14-6 pada musim ini, dengan keenam kekalahan mencapai 0,500 atau lebih baik. Nets adalah satu-satunya tim di NBA yang memiliki persentase kemenangan 0,600 atau lebih baik dengan rekor kekalahan melawan tim-tim tersebut. Setelah kekalahan Brooklyn dari Golden State seminggu lalu, pelatih Steve Nash mengatakan Nets bukanlah pesaing baginya seperti tim elit liga lainnya. Dia menggandakannya lagi pada hari Sabtu, dengan alasan daftar pemain yang baru.
“Saya hanya berpikir kami adalah tim yang masih terbentuk, masih berusaha mencari identitas,” kata Nash. “(Phoenix) memiliki identitas yang jelas, pemahaman yang jelas tentang apa yang mereka coba lakukan secara ofensif dan defensif, sesuatu yang masih dalam tahap awal. Anda menghubungkannya dengan terkadang kita keluar dari permainan ketika kita tertinggal. Ini adalah tanda-tanda tim baru, tim yang mencoba untuk memahami satu sama lain dan menemukan kejelasan dan identitas di luar sana.”
Nets memiliki skor 4-6 melawan 0,500 tim musim ini.
Mereka adalah satu-satunya tim yang lebih baik dari 0,600 dengan rekor kekalahan melawan 0,500 tim. pic.twitter.com/dWbMk96Fkt
— StatMuse (@statmuse) 28 November 2021
Phoenix pasti tahu apa yang ingin mereka lakukan melawan Brooklyn. Pada kuarter pertama, Suns terlihat sangat mirip dengan tim yang Nash impikan sendiri. Mereka melakukan tindakan mereka dengan cepat, mencapai ujung kedua, menjaga jarak dan menghindari serangan diam-diam. Suns memimpin 14 poin pada akhir kuarter pertama dan memaksa delapan turnover Nets untuk menghasilkan 11 poin. Untuk pertandingan tersebut, Phoenix memaksakan 20 turnover untuk mendapatkan poin yang sama. “Kecepatan The Suns jauh lebih cepat daripada kami, jadi kami mencoba mencari cara untuk mencetak gol secara ofensif,” kata DeAndre’ Bembry. “Maksudku, kami membalikkan bola sehingga mengacaukan seluruh kecepatan kami. Karena kami tidak memutar bola dengan kecepatan tinggi. Jadi itu mengacaukan serangan kami, dan jelas di pertahanan, kami tidak bisa berbuat apa-apa jika mereka kehabisan tenaga dan menembakkan turnover 3 detik.”
.@JHarden13 temukan DeAndre’ melalui pintu belakang 🚪 pic.twitter.com/c2w8Am6tvf
– Brooklyn Nets (@BrooklynNets) 28 November 2021
Bembry adalah satu-satunya titik terang dalam kekalahan tersebut. Dia mencetak 18 poin tertinggi musim ini melalui 9 dari 11 tembakan dengan sembilan rebound, banyak di antaranya gagal. Bembry bertahan dan menyebabkan turnover, yang menyebabkan sepasang steal. Sayap setinggi 6 kaki 5 inci ini telah mengukir ceruk ofensif dengan pukulannya, memungkinkan Harden menjadikannya sebagai ancaman lob pintu belakang atau pedang. Tapi Bembry memukul ke dalam dengan Deandre Ayton dan JaVale McGee dan melakukan tendangan terbuka saat Nets bangkit. Kevin Durant menyebut permainan Bembry “luar biasa” dan berharap dia bisa membangun performa hari Sabtu.
DeAndre’
Bembry
Penilaian
Menciak pic.twitter.com/hfNGrgVt2l– Brooklyn Nets (@BrooklynNets) 28 November 2021
Brooklyn mencetak dua angka yang membuat Phoenix berkeringat, mencetak 16 gol tanpa terbalas pada kuarter kedua untuk menyamakan kedudukan 10 pada babak pertama dan sekali lagi pada kuarter keempat untuk menyamakan kedudukan menjadi tujuh. Namun reli di kuarter keempat itu sia-sia, karena Durant mencetak 15 dari 39 poinnya tanpa banyak bantuan. Nets memiliki beberapa peluang untuk menjadikan permainan dua penguasaan bola, tetapi berulang kali gagal melakukan tembakan. Harden melewatkan semua enam tembakan dari Sabtu lalu dan kesulitan untuk mendapatkan ritme ofensif. Sayap Phoenix, Mikal Bridges, mengambil lapangan penuh Harden dan Suns memberinya cat, membuatnya sulit untuk melaju ke keranjang. Itu adalah permainan di mana Brooklyn sangat merindukan jarak lantai Joe Harris dan playmaking Kyrie Irving. Kehadiran Irving memungkinkan Harden lebih banyak bergerak tanpa melakukan serangan, sesuatu yang dilewatkan Nets sepanjang musim. Setelah secara tidak sengaja menendang bola keluar batas pada kuarter keempat, Harden mungkin dicemooh untuk pertama kalinya sejak Nets menukarnya pada bulan Januari.
Harden mengakui bahwa dia kesulitan untuk menentukan batas antara playmaker dan pencetak gol musim ini dan sepertinya menyebut absennya Irving sebagai salah satu faktornya. Dia mengatakan masalah hamstringnya tidak lagi menjadi masalah, dan sebaliknya dia melatih tim barunya dengan margin kesalahan yang jauh lebih kecil.
“Sejujurnya, saya sedang mencoba memikirkan semuanya sekarang,” kata Harden. “Aku sedang mencoba mencari tahu. Saya mencoba mencari tahu kapan harus mencetak gol, kapan harus menjadi playmaker, kapan harus berlari menyerang, kapan harus melakukan segalanya. Hanya mencoba mencari tahu. Memang agak sulit, terutama sejak saat itu, tapi memang agak sulit, tapi saya hanya mencoba mencari tahu.”
Terlepas dari kesulitan yang dihadapi, Brooklyn masih menduduki puncak Wilayah Timur sekitar seperempat musim sambil mengembangkan identitasnya. Rekor Nets melawan tim berkaliber playoff akan lebih berarti di musim semi dibandingkan di musim gugur, ketika tim seharusnya lebih sehat. Namun identitas Brooklyn terkait dengan permainan Harden. Semakin cepat dia mengetahui identitasnya sendiri musim ini, semakin cepat Nets mengetahui identitasnya.
(Foto: Elsa / Getty Images)
