Pernahkah Anda menjadi bagian dari sesuatu yang benar-benar sukses? Di manakah dalam jangka waktu yang lama Anda melakukan sesuatu dengan begitu baik dalam jangka waktu yang lama sehingga seluruh ritme yang menyenangkan menjadi hampir biasa-biasa saja? Mungkin Anda adalah seorang jagoan di FIFA 20, atau pegolf pemula, atau Anda baru saja merasakan kesenangan spesifik dari permainan bola basket dua jam yang sangat panas. Apa pun. Anda mungkin tahu perasaan itu. Sekarang bayangkan perasaan itu, dan kemudian terapkan pada dunia bola basket perguruan tinggi yang sangat umum dan terkenal, dan kemudian kembangkan selama bertahun-tahun – dan kemudian pikirkan betapa frustasi dan disorientasinya ketika perasaan itu mulai memudar.
Selama babak kedua Rabu malam di Tallahassee, Florida, penjaga mahasiswa baru Virginia Casey Morsell mengambil bola lepas dan membuat keputusan: Dia akan melakukan dunk. Dia berlari melintasi lantai, melangkah keluar dan menggiring bola sedikit lebih keras, seperti yang cenderung dilakukan pemain dengan niat buruk di lapangan terbuka. Dan kemudian Morsell bangkit dan ditemui negara bagian Florida penyerang Patrick Williams, yang membelokkan upaya dunk ke arah lain. Yang berubah menjadi Seminoles yang terbuka lebar 3.
Di sela-sela, terkenal tenang Virginia Pelatih Tony Bennett, yang biasanya tidak suka ledakan, jelas lebih memilih Morsell untuk menarik bola keluar dan mencoba melakukan tembakan yang bagus. Ketika Morsell tidak melakukannya, Bennett berbalik dan tersentak tak percaya. Itu sama marah dan frustrasinya dengan pelatih yang mungkin pernah berada di pinggir lapangan UVa, setidaknya kapan saja dalam ingatan baru-baru ini. Kemudian, di menit-menit akhir, Virginia — yang perlu dicatat, bermain melawan tim yang sangat bertalenta — memiliki peluang untuk meraih kemenangan. Ada panggilan 10 detik di backcourt dan a Clark mendesis umpan balik ke Mamadi Diakite, dan setelah kedua momen tersebut, kebingungan dan frustrasi terlihat jelas.
Cavaliers mendapati diri mereka tidak hanya bertarung melawan tim FSU yang luar biasa, atau perjuangan ofensif mereka yang terus-menerus, tetapi juga ekspektasi mereka yang semakin longgar. Pada akhirnya, Bennett tidak terlalu peduli dengan inti serangan timnya dibandingkan dengan mentalitasnya.
“Saya menggunakan kutipan yang sering saya gunakan pada mereka tahun ini: ‘Dibutuhkan keberanian untuk tidak berkecil hati,'” kata Bennett kepada wartawan setelah kekalahan 54-50. “Anda tidak boleh bersikap lunak, Anda tidak boleh berkecil hati, Anda dapat melakukan refleksi diri dan kecewa, dan Anda dapat melihat diri Anda sendiri dan kita dapat melihat diri kita sendiri dan mengatasi area-area di mana kami memiliki kekhawatiran dan memahami bahwa kami akan terus bekerja. di atasnya — tapi jangan berani-berani berkecil hati.
“Saya mengatakan kepada tim bahwa Anda harus kuat secara mental dan tangguh. Ini adalah wilayah baru bagi banyak orang. Tapi kami harus berbalik dan bermain Teknologi Georgia akhir pekan ini, jadi kamu tidak punya waktu untuk berkecil hati.”
Jika para pemain UVa merasa sedikit sedih, mereka bisa dimaafkan. Pada hari Senin, jajak pendapat Associated Press dipublikasikan tanpa Virginia di antara 25 jajak pendapat tersebut untuk pertama kalinya sejak 20 November 2017, rentang waktu 46 minggu yang merupakan rekor terpanjang kelima dalam bola basket perguruan tinggi. (Cavaliers berada di peringkat 10 besar selama 38 minggu yang luar biasa selama waktu itu.) Kekalahan tersebut merupakan kekalahan ketiga berturut-turut bagi Virginia, kekalahan beruntun terpanjang program ini sejak Februari 2017. Setelah 50 poinnya dalam 62 perjalanan di Tucker-center, Pelanggaran Virginia menempati peringkat ke-233 di negara ini dalam efisiensi yang disesuaikan, dan yang terakhir per penguasaan bola (0,866 poin per drive) dalam permainan ACC.
Semua itu – bahkan dengan pertahanan terbaik negara untuk mempertahankan Cavaliers – akan cukup untuk melemahkan semangat kelompok pemain mana pun. Hal ini menjadi dua kali lipat bagi grup yang baru saja meraih gelar nasional, musim di mana serangan mengalir, ketika poin secara khusus dan kesuksesan secara umum menjadi lebih mudah setiap malamnya. Ini bukanlah hal yang mereka harapkan.
Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin kita seharusnya melihatnya terjadi. Lagi pula, bukan hal yang aneh bagi juara bertahan nasional untuk mengalami kesulitan di musim setelah meraih gelar tersebut — terutama ketika tim-tim tersebut kehilangan pemain inti yang penting dan/atau sangat berpengalaman.
Contoh terbaru mungkin adalah Villanova pada 2018-19. Itu kucing liar bukanlah tim yang buruk – mereka masih memenangkan Big East, meskipun sebagian berkat keruntuhan Marquette pada bulan Maret – tetapi relatif terhadap dominasi perebutan gelar nasional mereka pada tahun 2018 (atau gelar pada tahun 2016 dan 32-4 pada musim 2016-17 yang diikuti) ) Kelompok transisi Jay Wright memang mengalami kesulitan di kedua ujung lapangan. Pada saat Wildcats menyelesaikan musim (dengan kekalahan putaran kedua Turnamen NCAA 87-61 melawan Purdue), mereka berada di urutan ke-30 dalam efisiensi yang disesuaikan, nilai terendah program (sejauh ini) sejak 2012-13.
Setengah langkah terbalik itu tidak ada artinya jika dibandingkan dengan tahun 2012-13 Kucing Liar Kentucky. Apakah Anda ingat mereka? John Calipari berada dalam performa terbaiknya, memenangkan gelar nasional pertama dalam karirnya dan merekrut pemain masa depan yang sepertinya akan berhasil NBA membintangi negara itu sekaligus, dan di pramusim tidak ada alasan untuk mencurigai Nerlens Noel & Co. tidak bisa terus melakukan apa yang dilakukan Michael Kidd-Gilchrist, Anthony Davis dan tim dominan lainnya yang meraih gelar juara nasional pada musim 2011-12. .
Tidak terlalu banyak. Noel hanya bagus tapi tidak hebat, yang pada dasarnya adalah situasi dengan mahasiswa baru Kentucky lainnya yang sangat dipuji, dan setelah Noel cedera pada pertengahan Februari, Wildcats membutuhkan dorongan di akhir musim hanya untuk masuk ke NCAA yang akan datang. Turnamen, berantakan. Berkat komitmen Turnamen NCAA Rupp Arena, unggulan teratas Kentucky harus melakukan perjalanan ke kampung halaman Calipari di Moon Township, Pa., untuk melawan Robert Morris di putaran pertama NIT. Wildcat pada dasarnya tampak lebih suka berada di tempat lain. Penggemar Robert Morris mengalami malam terbesar dalam hidup mereka. Setelah pertandingan, Calipari mengklaim bahwa dia bertahan dengan hal-hal yang tidak pernah dia lakukan di masa lalu karena dia pikir dia menyelamatkan beberapa orang, dan bahwa “hal-hal yang saya terima dari tim ini, programnya telah hampir dibajak.” Masih jauh dari confetti di Superdome.
Dan bagaimana dengan Carolina Utara pada tahun 2009-10? Roy Williams mungkin sedang melalui musim terberat dalam kariernya saat ini, yang tampaknya membuat Williams menjadi sangat emosional, tetapi keadaan juga tidak jauh lebih baik pada awal dekade terakhir. Musim sebelumnya, Carolina yang dipimpin oleh Tyler Hansbrough, Wayne Ellington, Ty Lawson, dan Danny Green, tentu saja, tanpa henti melesat menuju gelar nasional. Lalu keempat pemain itu pergi. Tim Carolina yang mereka bangun tampak menjanjikan di awal musim, bahkan tampil bagus negara bagian Ohio Dan negara bagian Michigan tim dalam permainan non-konferensi. Tapi kekalahan 4 Januari dari Charleston berarti malapetaka yang akan datang. UNC akan finis 5-11 di ACC dan mencapai putaran pertama NIT dengan rekor 16-16.
beberapa tahun sebelumnya, Florida mengungkapkan cetak biru tidak hanya bagi para pemain Carolina yang memutuskan untuk kembali secara massal untuk mengejar gelar nasional — yang dilakukan Joakim Noah, Al Horford, dan Corey Brewer setelah memenangkannya — tetapi juga tantangan yang datang ketika semua pemain tersebut hengkang. Gators 2007-08 tidak buruk, tetapi mereka adalah tim 40 besar kelas bawah dengan rekor 21-11 dan tidak ada tawaran Turnamen NCAA. Yang mana, dibandingkan dengan dua tahun gelar sebelumnya, memerlukan waktu untuk membiasakan diri.
Ada banyak contoh lain, beberapa di antaranya sudah ada sejak beberapa dekade yang lalu. (Singkat: Berapa banyak pertandingan yang dimenangkan Michigan State pada 1979-80, tahun setelah Magic Johnson memenangkan Spartan untuk gelar nasional? Dua belas. Dengan 15 kekalahan. Hal ini terjadi.) Tren jangka panjangnya adalah meskipun gelar nasional kadang-kadang bisa lebih sukses, dan beberapa program disusun sedemikian rupa sehingga eksodus massal ke kejuaraan tersebut tidak melumpuhkan, masa transisi biasanya akan menyusul.
Virginia siap menghindari nasib itu. Bukankah Bennett terus-menerus mengganti pemain kunci satu demi satu selama lima tahun terakhir? Apakah program ini belum mencapai titik pemeliharaan diri? Memang benar, tapi hanya sejauh kepergian dan kedatangan pemain merupakan bagian dari rencana jangka panjang. Tiba-tiba memenangkan gelar nasional bersama Ty Jerome, De’Andre Hunter, dan Kyle Guy — dan membuat Guy berangkat ke NBA secara mengejutkan — tidak berjalan sesuai rencana.
Seperti yang dikatakan Bennett berkali-kali, dia benar-benar 100 persen keren dengan apa yang terjadi. Tentu saja dia. Namun kehilangan ketiga bintang tersebut, dengan seluruh kepemimpinan dan produksinya, adalah sesuatu yang “tidak diciptakan untuk timnya”. Staf melakukan yang terbaik untuk menutup kesenjangan di luar musim, tetapi Bennett terbuka terhadap gagasan bahwa perdagangan untuk meraih kejayaan musim lalu masih memerlukan perjuangan yang berat. “Atasi kesuksesan dan hadapi kesulitan,” kata Bennett di offseason. “Dengan tim ini, Anda tidak akan bisa berasumsi banyak. Tim ini akan berkembang – mari kita lihat di mana kita berada, dan membangunnya.”
Virginia mungkin masih lebih cepat dari jadwal itu. Ini tetap menjadi tim dengan pertahanan terbaik di negara ini secara statistik, lagipula, tim yang cukup baik untuk mengalahkan negara bagian Florida yang berada di peringkat 9 di jalan. Ini masih terasa seperti tim yang hanya membutuhkan beberapa peningkatan lagi per game untuk menjadi tim yang layak di Turnamen NCAA. Bagi sebagian besar tim, kerugian besar di FSU merupakan kerugian yang dapat dimengerti dalam menjalankan bisnis. Bagi Virginia dan Bennett, yang begitu dominan di ACC dalam beberapa musim terakhir, ini pasti terasa seperti bencana.
Dalam cara yang jarang dia ungkapkan sepanjang kariernya, apalagi dalam beberapa minggu terakhir, pelatih rendah hati UVa tampak jengkel pada hari Rabu. “Saya tidak tahu bagaimana pikiran orang berusia 18 hingga 23 tahun bekerja,” kata Bennett. “Tetapi tugas saya adalah mencoba menyiapkan tim, menyemangati mereka, menantang mereka dan mendorong mereka dan mengulanginya lagi dan lagi.” Program-program hebat lainnya, dan para pelatih hebat, telah melalui perjuangan yang sama. Itu tidak akan membuat giliran Virginia menjadi kurang membuat frustrasi atau menjadi kurang aneh.
(Foto Kihei Clark: Scott Taetsch/USA Today Sports)
