COLUMBUS, Ohio – Papan skor Stadion Ohio tidak berfungsi selama perayaan Hari Senior. Jadi, ketika para senior, satu per satu, berlari keluar terowongan menuju Ryan Day untuk pelukan biasa antara pelatih dan pemain, tidak ada suara atau proyeksi massa. Penonton yang hadir menyemangati setiap senior, tetapi tidak seperti tahun-tahun sebelumnya, tidak ada yang yakin siapa yang diberi penghargaan kecuali mereka melihat sekilas nomor punggungnya.
Karena itu, Justin Hilliard salah satu yang terlewat Jason Cornellmomen terakhir yang menentukan di stadion ini.
Ketika Hilliard melakukan intersepsi akhir pertandingan, membantu Ohio State meraih kemenangan 28-17 atas Penn State dalam apa yang bisa dianggap sebagai perempat final College Football Playoff, Cornell berada di tengah-tengah pertarungan dengan beberapa linemen ofensif PSU. Pada saat Cornell berbalik, dia mungkin menjadi pemain terakhir di lapangan yang menyadari apa yang telah terjadi. Dia bahkan tidak mengangkat tangannya untuk merayakannya karena dia sangat terlambat ke pesta.
Cornell melewatkan momen menentukan Hilliard di stadion itu.
Hilliard tidak mengikuti Hari Senior karena dia berencana untuk mengajukan permohonan kesulitan medis. Melalui semua pertandingan yang dia lewatkan selama kariernya karena berbagai cedera — dan tidak terkait –, Ohio State memperkirakan dia akan diberikan satu musim lagi untuk memenuhi syarat. Intersepsi yang dilakukannya merupakan pencapaian dalam kariernya, namun itu bukanlah akhir dari kisahnya di Columbus. Cornell tidak akan pernah bermain di lapangan itu lagi.
Hilliard (kiri) dan Cornell menjadi teman cepat dalam jalur perekrutan, berkomitmen pada Urban Meyer pada hari yang sama di tahun 2014. (Atas izin Justin Hilliard)
Cornell dan Hilliard telah berteman sejak sekolah menengah, berkomitmen ke Ohio State pada hari yang sama, menjadi teman sekamar selama lima tahun terakhir dan telah menempuh jalan yang panjang dan berliku hingga saat ini. Poin ini? Dua siswa senior tahun kelima membuat permainan yang mengubah permainan ketika tim Ohio State ini, yang ditantang untuk pertama kalinya musim ini, paling membutuhkan mereka: pemecatan quarterback Penn State oleh Cornell Akankah Levis di akhir kuarter ketiga yang memaksa terjadinya field goal saat PSU melaju untuk menyamakan kedudukan dan intersepsi Hilliard yang pada dasarnya menutup permainan di awal kuarter keempat.
Keduanya menjalani semuanya bersama-sama di Ohio State, tetapi tidak ada momen refleksi dalam game dan tidak ada perayaan pasca pertandingan.
“Saya bahkan tidak benar-benar melihatnya hari ini, tapi semuanya baik-baik saja,” kata Cornell Atletik. “Aku akan menemuinya saat aku pulang nanti.”
Mungkin saat itulah mereka akan melakukan refleksi di ruang tamu, mengenang saat-saat Cornell terbang bersama ibunya — seorang karyawan Delta Airlines — dari Minneapolis ke Cincinnati untuk mengunjungi teman barunya yang ditemuinya selama proses perekrutan. Atau ketika mereka mengingat 2 Juli 2014, hari dimana dunia Ohio State berhenti untuk menyaksikan Buckeyes mengambil komitmen dari gelandang bintang lima dari Cincinnati dan pemain bertahan bintang empat dari Minnesota, hari yang mereka janjikan. keluarga Buckeyes mendapat “Ray Lewis dan Terrell Suggs.” Atau ketika mereka berpikir tentang nasib buruk Hilliard karena cedera yang mengganggu seluruh kariernya atau perpindahan Cornell dari ujung bertahan ke tekel defensif dan berapa lama waktu yang dibutuhkannya untuk merasa nyaman.
Mereka telah menempuh perjalanan panjang: Hilliard dan Cornell di akhir hari pertama kamp pramusim mereka sebagai mahasiswa baru pada tahun 2015. (Atas izin Justin Hilliard)
Atau mungkin mereka akan membiarkan semua itu berlalu dan memikirkan apa yang terjadi pada hari Sabtu. Ohio State tetap tak terkalahkan sebagian karena dua pemain yang dilupakan ketika prospek bintang empat dan lima lainnya masuk ke dalam program, langsung membintangi dan pergi ke NFL. Mereka adalah negarawan senior dalam program ini, para pemain yang mampu berhenti ketika segala sesuatunya tidak semudah yang dijanjikan oleh profil perekrutan mereka.
Tapi mereka tidak berhenti. Dan inilah mereka.
“Saya dipecat,” kata Cornell, yang dikreditkan dengan setengah karung dalam drama itu. “Itu adalah pertandingan terbesar dalam karier saya. Saya tahu pada saat itu saya harus bermain. Saya tahu saya bisa mengalahkan suami saya di lapangan. Jantung saya masih berdebar kencang karena jika mereka menyelesaikan permainan itu, permainan bisa berubah. … Saya bangga dengan Justin karena membuat permainannya juga. Melihat semua yang telah dia lalui, melihatnya melakukan intersepsi itu, mungkin itu adalah salah satu momen paling membanggakan dalam karier kuliah saya. Sebuah permainan besar dalam situasi seperti ini? Sungguh luar biasa.”
Ketergesaan yang sangat bagus dari Jason Cornell di 3T vs LG!! Kejar Muda mencuri karung – buruan QB https://t.co/CFlkeoWQRl
— Ben Fennell (@BenFennell_NFL) 23 November 2019
Hilliard tidak datang ke ruang wawancara setelah pertandingan karena keluarganya ada di kota dan dia ingin berbagi momen dengan mereka. Sulit untuk menyalahkannya karena seluruh karirnya di Ohio State ditentukan oleh dua cedera besar, satu pada bisepnya dan satu lagi pada Achilles yang hampir mengakhiri karirnya di musim semi. Hilliard berpikir untuk berhenti bermain, bertanya-tanya apakah tubuhnya dapat terus menahan fisiknya. Dia bisa saja menerima nasibnya sebagai calon bintang lima yang tidak pernah hidup sesuai hype karena tubuhnya mengecewakannya.
Dia tidak melakukannya. Dan sekarang dia akan selalu mendapatkan intersepsi itu, momen itu.
Mencegat!@OhioStateFBPertahanan ‘s muncul dengan turnover pertama mereka dalam permainan dalam waktu yang lama. pic.twitter.com/4JXtfzzHnY
— Sepak Bola Universitas FOX (@CFBONFOX) 23 November 2019
“Bagi saya, hal itu menjelaskan segalanya tentang anak-anak itu dan tentang program ini,” kata koordinator pertahanan Jeff Hafley. “Keduanya pemain yang sangat solid, dan Justin misalnya, baru saja kembali dari cedera, bekerja keras, tidak pernah menyerah. Terkadang dia bisa. Lalu dia keluar dan melakukan permainan terbesar hari ini? Sebagai seorang pelatih, Anda tidak bisa mengatakan betapa bangganya Anda akan hal itu. Ini adalah contoh tentang apa yang kami lakukan.
“Semua orang melihat para superstar, tapi hari ini adalah harinya Justin. Itulah arti kehidupan, itulah arti sepak bola kampus. apakah kamu bercanda Dia akan mengingatnya seumur hidupnya, begitu pula semua orang di sini.”
Ada 12 mahasiswa senior yang mendapat beasiswa tahun kelima dalam daftar ini, tujuh di antaranya adalah starter. Itu angka yang luar biasa tinggi untuk Ohio State, karena biasanya, jika seorang pemain berhasil mencapai tahun kelima dalam program ini, itu berarti ada yang tidak beres. Tubuh Hilliard tidak mau bekerja sama; Cornell hanya membutuhkan waktu lebih lama untuk berkembang. Namun di Senior Day, melawan lawan paling berbakat dalam jadwal, Ryan Day senang memiliki kehadiran veteran di daftarnya.
“Untuk memiliki kedewasaan seperti pria seperti itu, pria berusia 22 tahun satu ruangan dengan pria berusia 18 tahun yang baru lulus SMA, ada tingkat kedewasaan yang berbeda,” kata Day. “Dan untuk memiliki orang-orang seperti itu yang terus berjuang dan berayun… Saat Anda tumbuh dewasa, mulai bekerja melalui kesulitan, Anda mengatasi cedera dan, seperti yang Anda katakan, hal-hal yang berbeda dan Anda menjadi mati rasa dan lebih tangguh dan Anda belajar tentang diri Anda sendiri dan Anda mendapatkan apa yang Anda lihat hari ini, yang merupakan permainan luar biasa dari kedua orang itu. Dan itulah alasan besar mengapa kami menang hari ini.”
Yang diperlukan hanyalah satu permainan untuk mengubah warisan.
Cornell dan Hilliard, yang akan menjadi sahabat seumur hidup, akan selalu memiliki permainan Penn State ini. Dan mungkin Buckeyes akan mendapatkan cincin kejuaraan nasional di akhir musim karena tidak satupun dari mereka membiarkan diri mereka menyerah.
(Foto teratas intersepsi Hilliard: Jamie Sabau/Getty Images)
