Dengan salah satu pemain yang paling dia hormati membelanya pada Rabu malam, Jayson Tatum menginjakkan kaki kanannya, menggiring bola ke belakang di antara kedua kakinya dan mengambil satu langkah menjauh dari keranjang. Tembakan tiga angka berikutnya akan sangat berkesan melawan bek mana pun. Jelas merupakan hal yang mengikat permainan di Staples Center untuk memaksa perpanjangan waktu melawan salah satu dari mereka NBAIni tim terbaik. Namun bagi Tatum, keadaannya lebih penting dari itu.
Studi Tatum penutup mata bintang Paulus George Dan Kawhi Leonard sama seperti dia melihat pemain lain – setidaknya untuk sementara Kevin Durant terluka – dengan tujuan meniru aspek permainan mereka. Melakukan pukulan keras seperti itu akan menjadi hal yang bagus, tetapi melakukannya melawan kedua bintang itu meningkatkan pentingnya hal itu. Tatum menjatuhkan George ke lantai saat dia menciptakan ruang untuk melepaskan tembakan. Hanya beberapa langkah lagi, Leonard berdiri memperhatikan Tatum menjaga skor. Tatum jelas lebih memilih kemenangan, namun ia ingin tampil menonjol melawan dua pria yang sangat ia kagumi.
“Selain KD, mereka mungkin adalah dua penyerang kecil terbaik di liga,” kata Tatum. “Mereka bermain di kedua ujung lapangan dan itu adalah sesuatu yang saya inginkan. Jadi saya selalu mengagumi kedua orang itu.”
Tatum mengatakan dia telah memperhatikan George dengan cermat setidaknya sejak dia masih di sekolah menengah. Saat Leonard naik, Tatum menambahkannya ke daftar pemain favoritnya untuk ditonton. Musim panas ini, ketika dia sedang mempersiapkan tanggung jawab tambahan yang dia miliki Celtic akan memberinya, dia meneliti film permainan kedua penyerang. Dia menguraikan bagaimana mereka mengalami kemunduran, bagaimana mereka melakukan kesalahan. Dia mencatat bagaimana penanganan bola George telah menjadi senjata dan seberapa sering George berhenti di belakang layar untuk menembakkan lemparan tiga angka. Dia kagum betapa tekanan pertahanan sebesar apa pun tidak dapat mendorong Leonard menjauh dari apa yang ingin dia capai.
“Kawhi bergerak dengan kecepatannya sendiri. Dia tidak pernah mengoceh,” kata Tatum. “Butuh waktu, kedewasaan. Dia sepertinya telah menguasainya. Saya cukup yakin dia akan memberi tahu Anda bahwa dia tidak selalu seperti itu. Namun seiring berjalannya waktu, dia berkembang menjadi pemain seperti sekarang ini.”
Tatum mencari pertumbuhan serupa. Dalam diri George dan Leonard, dia melihat dua pemain yang bisa dia tiru seiring dengan perkembangan permainannya. Tatum telah menerapkan beberapa perubahan. Setelah hanya melakukan 4,6 lemparan tiga angka per 36 menit musim lalu, ia kembali menembakkan beberapa angka lagi musim ini. Meskipun dia masih bisa merasa lebih nyaman di belakang busur, dia jauh lebih bersedia untuk meluncurkan 3 detik dari menggiring bola sekarang, seperti yang dilakukan George selama bertahun-tahun. Langkah selanjutnya bagi Tatum adalah tumbuh lebih efektif dengan peluang barunya. Dia adalah seorang finisher yang solid selama dua tahun pertama karirnya, namun tergelincir dalam kategori tersebut karena dia menciptakan lebih banyak penampilannya sendiri. Setelah satu pertandingan baru-baru ini, dia mengatakan dia berharap dia tahu mengapa dia terus gagal dalam upaya jarak dekat.
Tatum secara umum masih membantu – dan di kedua sisi. Celtics memiliki 20,4 poin per 100 kepemilikan lebih baik bersamanya di lapangan sejauh ini. Meskipun mungkin ada beberapa gangguan dalam statistik tersebut, terutama di awal musim ini, dampaknya terlalu jelas untuk diabaikan. Tatum menempati peringkat kesembilan dalam pembagian kemenangan defensif, menurut Basketball-Reference.com. Panjang badan dan aktivitasnya membantu Boston membangun pertahanan peringkat ketujuh meskipun ada kekurangan besar dalam ukuran interior. Dia berada pada kecepatan untuk mencapai rekor tertinggi dalam karirnya dengan rata-rata 20,9 poin, 7,4 rebound, 2,4 assist, dan 1,5 steal. Penyelesaiannya di bidang cat telah mencapai tingkat yang konyol, tetapi selama dia bisa mengatasi masalah tersebut pada suatu saat, dia berkembang dengan cara lain yang akan mempersiapkannya untuk menjadi salah satu penyerang kecil terbaik di liga. Lihatlah seperti ini: Dia beroperasi di level All-Star dan, dalam kata-katanya, “buruk” dalam layup. Dia tidak jauh dari terobosan besar, meskipun dia harus menjadi lebih mahir dalam menembakkan lemparan bebas dan melakukan kontak.
Dalam performa terbaiknya, Tatum adalah pembuat tembakan dengan panjang dan kreativitas yang cukup untuk bermain di lapangan terpisah melawan semua jenis pemain bertahan. Dia mencetak 30 poin melawan Clippers meski dikalahkan oleh Leonard, George dan Patrick Beverly hampir sepanjang malam. Ketiganya setidaknya layak untuk dipertimbangkan secara pertahanan. Tatum masih mencetak 23 poin setelah turun minum – hampir cukup untuk menyelamatkan Celtics. Mereka mungkin seharusnya memainkan lebih banyak permainan melalui dia selama kuarter keempat, ketika pelanggaran terhenti, memungkinkan Clippers bangkit dari defisit 10 poin. Tembakan tiga angka Tatum dengan sisa waktu 13,1 detik adalah percobaan tembakan pertamanya pada kuarter tersebut.
Setelah itu, Tatum tidak terlalu keren untuk mengakui pertarungan melawan George dan Leonard memiliki arti tambahan baginya. Dia telah menjadi penggemar berat George selama bertahun-tahun. Selama proses pra-draf, Tatum menyebut George sebagai pemain yang ia coba tiru. Bertahun-tahun kemudian, Tatum masih mempunyai niat yang sama.
“Anda mencoba untuk mencuri perhatian dan melihat orang-orang yang Anda rasa bisa menjadi model permainan Anda,” kata Tatum. “Dan saya merasa (George dan Leonard) adalah dua contoh pemain bagus di liga saat ini.”
George pun mengapresiasi permainan Tatum. Setelah Celtics kalah dalam perpanjangan waktu, kedua pemain saling berpelukan dan mengucapkan beberapa kata hormat.
“Ini bukan pertama kalinya saya berada di puncak Tatum. Saya yakin ini bukan yang terakhir,” kata George. “Dia spesial, kawan. Dia adalah talenta istimewa. Itu mengungkapkan banyak hal tentang dia ketika dia harus melawan saya sendiri, Pat, Kawhi, Moe (Harkless) dan masih menyatukan timnya tanpa Gordon (Hayward) di seri tersebut dan masih mendapatkan 30.”
Meski heboh saat melakukan pukulan telak terhadap salah satu idolanya, Tatum menolak merayakan momen tersebut. Dia mengatakan dia tahu Celtics harus berhenti lagi untuk memaksakan perpanjangan waktu, jadi dia hanya memikirkan tentang penguasaan bola bertahan berikutnya. Setidaknya secara tidak sadar, dia mungkin juga memikirkan bagaimana reaksi George dan Leonard. Setelah meraih kemenangan pertamanya di awal musim ini, Tatum mengatakan dia tidak ingin terlalu banyak mempermasalahkan hal tersebut. Orang-orang yang paling dia hormati, katanya, selalu melakukan hal seperti itu.
“Saya bermain dengan Kyrie, dia selalu melakukan pukulan besar. Kemba melakukannya, kata Tatum. “KD, Kawhi, Paul George, mereka selalu melakukan hal seperti itu. Jadi aku tidak ingin menjadikannya masalah besar. Misalnya, saya melakukan permainan yang bagus dan Anda melanjutkan ke permainan berikutnya.”
Tentu. Yang besar semuanya secara teratur memberikan highlight kopling. Namun meski Tatum tak ingin membuat keributan, permainan kunci yang satu ini sedikit lebih berarti baginya.
(Foto: Andrew D. Bernstein/NBAE melalui Getty Images)
