JC Jackson mendapatkan kontrak baru, tetapi haruskah Patriots membayarnya?

Sehari sebelum malam Natal, JC Jackson memikirkan julukan apa yang akan dia berikan pada pulaunya. Dia baru saja terpilih untuk Pro Bowl pertamanya, setelah sekali lagi menempatkan dirinya di antara pemimpin liga dalam intersepsi.

“Saya adalah tempat lockdown, jadi saya suka berada di pulau itu,” kata Jackson kemudian. “Untuk itulah saya dibayar. Saya mencoba membuat pulau saya sendiri. … Saya belum menemukan nama. Tapi itu akan segera hadir.”

Pembicaraan tentang pulau ini mungkin terlalu dini. Setelah komentar tersebut, Jackson menjalani dua pertandingan melawan Stefon Diggs dan Buffalo Bills. Tidak ada pertandingan yang berjalan dengan baik. The Bills tidak perlu kalah dalam dua kemenangan, termasuk kekalahan 47-17 di babak wild card. Dalam permainan tersebut, Diggs menggabungkan 11 tangkapan untuk jarak 145 yard dan satu gol.

Menurut NFL Next Gen Stats, Jackson terasa lebih buruk melawan Diggs dibandingkan receiver lainnya. Dalam lima pertandingan selama dua musim terakhir, Jackson membayangi Diggs di 65 persen rutenya. Dia mengizinkan persentase penyelesaian 66,7 persen, 11,7 yard per target, tiga gol menjadi hanya satu intersepsi, peringkat pengoper 127 dan plus-13,5 EPA saat ditargetkan.

Terhadap semua penerima lain selama karirnya, Jackson telah mengizinkan persentase penyelesaian 49 persen, 5,9 yard per target, rasio touchdown-to-intersepsi 5-24, peringkat pengoper 38,1 dan EPA minus-94 bila ditargetkan.

Hal ini mengarah pada perbincangan menarik tentang Jackson, yang diperkirakan akan berstatus bebas transfer pada bulan Maret. Dia jelas tidak. 1 cornerback di NFL. Tidak ada yang memiliki intersepsi lebih banyak daripada 25 Jackson sejak memasuki liga pada tahun 2018. Dia melakukan delapan intersepsi lagi pada tahun 2021, tetapi enam di antaranya terjadi saat melawan Jets, Jaguar, dan Sam Darnold. Dua lainnya melakukan break melawan Titans dan Falcons.

Namun, angka-angka menunjukkan bahwa dia adalah salah satu bek terbaik di liga. Dia memimpin NFL dalam pertahanan operan dengan 23 operan musim ini. Quarterback memiliki tingkat penyelesaian 49 persen dan peringkat pengoper 46 ketika Jackson menjadi bek terdekat dalam jangkauan.

Tapi dia bukan pemain yang sama melawan Diggs, penerima yang dia lihat dua kali musim di tim yang kini dikejar Patriots di AFC East. Dia juga bukan pemain yang sama dengan Stephon Gilmore di masa jayanya ketika Patriots membayarnya di puncak pasar cornerback. Gilmore benar-benar merupakan sudut lockdown. Patriots dapat mengandalkannya untuk mengeluarkan pemain dari permainan dan menentukan pertahanan mereka sesuai dengan itu. Jackson tidak begitu seperti itu, tetapi keahliannya memungkinkan Patriots menentukan pertahanan mereka dengan cara tertentu.

“Orang itu memiliki bakat dalam menguasai bola,” kata pelatih gelandang dan gelandang Steve Belichick. “Dia mempunyai keterampilan bola yang luar biasa. Saya telah mengawasinya di sini sejak kami menjadikannya sebagai pemula yang belum direkrut. Cukup menyenangkan untuk ditonton. Ada elemen untuk mengetahui siapa setiap orang di luar sana – pemain bagus di ketiga level – dan bagaimana memanfaatkan kekuatan mereka dan menempatkan mereka pada posisi untuk bermain.

“JC – merupakan keuntungan besar memiliki dia di pertahanan kita. Dia melakukan banyak hal dengan sangat baik. Dia adalah anak yang tangguh. Dia suka berkompetisi, jadi saya yakin dengan semua yang saya katakan bahwa JC akan melakukan tugasnya – bersama dengan semua orang di pertahanan.”

Pelatih sepak pojok Mike Pellegrino mencatat bahwa dia melihat Jackson melakukan persiapan lebih serius musim ini. Dia masuk ke liga tanpa direncanakan setelah bermain di tiga perguruan tinggi berbeda. Dia mendapat manfaat dari kebersamaan dengan Gilmore, Jason dan Devin McCourty dan Jonathan Jones. Dia mengikuti beberapa kebiasaan mereka, dan pelatihnya memperhatikannya.

“Saya baru melihat profesionalisme JC mulai meningkat tahun ini,” kata Pellegrino awal musim ini. “Sangat bangga padanya. Merawat tubuhnya dengan baik. Persiapkan dengan baik. Mempelajari lawan-lawannya. Bukan berarti dia belum pernah melakukan semua hal ini di masa lalu. Namun ada level berikutnya ketika Anda melangkah maju dan melangkah maju.”

Jadi apa yang dilakukan Patriots terhadap Jackson? Mengingat cara dia bermain dalam dua musim terakhir, dia akan menjadi orang kaya jika dia mencapai hak bebas. Dia akan membuat banyak perubahan. Dalam liga yang kekurangan cornerback berkualitas, Jackson telah terbukti menjadi pilihan luar yang layak.

Musim lalu, William Jackson, Shaquill Griffin dan Adoree Jackson semuanya diberi kontrak dengan nilai tahunan rata-rata minimal $13 juta, dan masing-masing dijamin setidaknya $24,5 juta. Setahun sebelumnya, Byron Jones mendapat kontrak senilai $16,5 juta per tahun, dengan jaminan $40 juta pada saat penandatanganan. Ini adalah parameter yang akan dinegosiasikan oleh Jackson. Dia bahkan mungkin menginginkan kontrak terbaik di pasar untuk posisi tersebut.

“Saya suka bermain untuk New England Patriots dan bermain di bawah asuhan Pelatih Belichick,” kata Jackson musim ini. “Saya telah berkembang sebagai pemain sepak bola sejak saya berada di sini. … Ini adalah tempat yang memberi saya kesempatan sejak Hari 1. Saya ingin menjadi New England Patriot untuk waktu yang lama.”

Namun Jackson juga tahu betapa berharganya dirinya dan memiliki bonafiditas untuk menegosiasikan kontrak di kisaran beberapa pemain di atas. Patriots juga memiliki label waralaba. Jika diberi tag, Jackson memproyeksikan menghasilkan antara $17 dan $18 juta pada tahun 2022. Patriots harus merestrukturisasi beberapa kontrak atau memindahkan pemain agar sesuai dengan Jackson dan memiliki ruang untuk bermanuver dalam agen bebas.

Menurut Over the Cap, mereka memiliki ruang batas sekitar $10 juta memasuki offseason. Mereka dapat menciptakan setidaknya $10 juta tambahan ruang batas jika mereka merestrukturisasi beberapa kontrak. Mereka dapat mengubah sebagian gaji Matthew Judon menjadi bonus penandatanganan untuk mendorong pencapaiannya yang lebih besar di tahun-tahun mendatang. Mereka dapat merestrukturisasi atau memperpanjang kontrak Hunter Henry untuk menurunkan batasan jangka pendeknya.

Secara teori, Patriots mampu mempertahankan Jackson. Namun bukan tanpa konsekuensi, karena uang yang terikat pada Jackson tidak dapat digunakan di tempat lain untuk meningkatkan rosternya.

Namun, mereka juga harus mempertimbangkan konsekuensi jika Jackson tidak dibawa kembali. Kepergian Jackson akan menjadikan Jalen Mills sebagai cornerback teratas tim di grafik kedalaman. Ketika Mills absen karena kekalahan playoff New England, Joejuan Williams selanjutnya menggantikan posisi cornerback. Pick putaran kedua tahun 2019 tidak sesuai dengan tugasnya dan tidak bermain bagus ketika diberi kesempatan.

Opsi internal untuk menggantikan Jackson tidak bagus. Selain dia dan Mills, Shaun Wade adalah satu-satunya cornerback batas yang tersisa di daftar yang bermain untuk Patriots pada tahun 2021. Menjauh dari Jackson tanpa mendapatkan imbalan apa pun akan membuat Patriots terikat. Dan setelah menyaksikan Chiefs dan Bills melempar bola pascamusim ini, tim AFC harus menimbun bakat cornerback dan tidak terlambat keluar dari lapangan.

Bill Belichick memiliki catatan panjang dalam mengembangkan bakat bek bertahan. Dia mengubah draft pick rendah di sudut menjadi bintang. Jackson adalah contoh terbaru. Dia mungkin merasa yakin bahwa dia bisa melakukannya lagi. Namun tingkat sekunder masih jauh lebih buruk tanpa Jackson. Patriots harus menggantikan Jackson baik dalam agen bebas atau dengan draft pick tinggi.

Inilah mengapa label waralaba masuk akal. Mereka dapat membiarkan dia memainkan tag dan berjalan, membiarkannya bermain di plate sementara dia menegosiasikan kesepakatan jangka panjang atau menandainya dan menukarnya untuk mendapatkan nilai kembali. Selain menghasilkan kesepakatan jangka panjang yang ramah tim, tagar tersebut sepertinya merupakan pilihan terbaik.

Sejak tahun 2002, Belichick telah menggunakan tag franchise tersebut sebanyak 10 kali, namun ia hanya menggunakannya dua kali sejak tahun 2015. Patriots juga kreatif dalam menggunakan tag tersebut. Mereka menggunakan tag tersebut dan kemudian menandai pemain ke ekstensi, mereka menandai seorang pemain hanya untuk mengantarnya setahun kemudian dan mereka menandai pemain hanya untuk memperdagangkannya.

Menandai Jackson akan memberi mereka waktu untuk memutuskan masa depannya. Ini juga akan memberi mereka kejelasan tentang pertanyaan paling mendesak di luar musim dan pertanyaan yang perlu dijawab sebelum Patriots dapat memikirkan hal lain.

(Foto teratas: Jim Davis / The Boston Globe melalui Getty Images)