PHILADELPHIA — Terakhir kali Bebek mengunjungi Wells Fargo Center sebelum penampilan mereka pada Selasa malam, ada kesan final tentang hal itu. Dapat dilupakan, namun penting jika menyangkut momen-momen dalam garis waktu yang terus berkembang dari sebuah waralaba.
Februari lalu, sebagai bagian dari musim peringatan 25 tahunnya, Anaheim tenggelam ke kedalaman yang mungkin merupakan kedalaman terendah selama bertahun-tahun keberadaannya. Ada tim yang memiliki catatan lebih buruk dibandingkan edisi 2018-19. Klub-klub yang buruk pada musim 2000-01 dan 2001-02, pada masa-masa imbang, mengalami masa-masa yang buruk. Satu tahun menampilkan lari 3-16-2. Yang lainnya memiliki mantra 0-7-2 dan 1-10-1. Bebek Perkasa rendahan sudah cukup buruk sehingga mereka merasa layak untuk memperdagangkan Teemu Selanne.
Namun The Ducks tidak pernah mengalami masa-masa seperti musim lalu, di mana mereka hanya memenangkan dua pertandingan dari 21 pertandingan. Kemenangan-kemenangan tersebut terjadi berturut-turut, memberikan jeda singkat. Satu rekor tanpa kemenangan mencapai 12 pertandingan. Yang lainnya adalah tujuh kekalahan regulasi dengan skor gabungan 37-8. Pada akhirnya, mereka nyaris tidak bermain. Perjalanan darat yang memalukan yang dimulai pada awal Februari dengan kekalahan 9-3 di Winnipeg diatasi di Philadelphia ketika kekalahan 6-2 ditentukan oleh empat gol. Pamflet gol dalam 20 menit pembukaan yang suram.
( Mendengarkan Istirahat titik untuk cakupan Bebek lebih lanjut)
Ini merupakan pertandingan terakhir yang dilatih oleh Randy Carlyle. Ingatlah saat yang mengerikan itu, Rickard Rachel tidak yakin pelatih tersukses dalam sejarah Anaheim akan menanggung akibatnya. Namun sayap tersebut merasa akan terjadi gerakan seismik ketika mereka kembali ke rumah.
“Siapapun bisa keluar dari tim pada saat itu,” Rakell merenung. “Itu betapa buruknya hal itu. Tidak ada seorang pun yang benar-benar aman.”
Banyak yang telah berubah. Pelatih baru. Pemain yang berbeda. Anggota berbeda dari staf pendukung yang lebih besar.
Apakah sudah lebih baik dari segi klasemen? TIDAK. The Ducks finis dengan nilai terburuk ketiga di Divisi Pasifik dan Wilayah Barat musim lalu. Mereka semakin terjatuh. Kekalahan 4-1 dari Flyers pada hari Selasa membuat mereka memiliki rekor 14-16-4 saat mereka tenggelam di ruang bawah tanah Pasifik, dengan hanya Chicago sebagai belenggu untuk mencegah mereka keluar dari ruang bawah tanah konferensi.
Namun The Ducks tidak merasa situasi mereka seburuk 10 bulan lalu. Beberapa hal yang dicoba Dallas Eakins tidak berhasil. Tema sentral musim ini adalah mengubah prospek muda terbaik mereka menjadi pemain NHL sehari-hari. Semua orang berjuang lebih dari yang diharapkan klub. Contoh hari Selasa adalah keputusan untuk memanggil kembali dan mengirim Jacob Larsson dari San Diego Josh Mahura mundur Larsson kemudian memberikan umpan buruk kepada Rakell di dalam garis biru Flyers yang melompat Jakub Voracekyang gagal melakukan turnover untuk memimpin 3-1 di babak ketiga dan menggagalkan kebangkitan Anaheim.
Namun hal lain berhasil. Penekanan pada peningkatan penguasaan tembakan dan keterlibatan agresif pemain bertahan skating halus Kamera Fowler Dan Hampus Lindholm menyebabkan lebih banyak permainan dalam serangan. Lebih banyak tembakan dan peluang. Mereka mencetak 41 pukulan pada hari Selasa setelah mencapai angka tertinggi musim ini yaitu 42 pukulan pada hari Sabtu melawan Penjaga New York. Mereka mulai mengubah grafik menjadi menguntungkan mereka, memimpin dalam 13 dari 19 pertandingan terakhir mereka. Dan permainan kekuatan yang dulunya tidak aktif ditampilkan dalam empat game berturut-turut, dengan tembakan poin Lindholm di periode kedua ditepis oleh Rakell.
Eakins juga mendapat lebih banyak pelanggaran dari para pemimpin veterannya. Tidak ada seorang pun di antara mereka NHL70 pencetak gol terbanyak. Tapi Rakell menjadi pemain Ducks ketiga yang menambah total golnya menjadi dua digit sebelum setengah musim berakhir. Adam Henrique akan bergabung dengan skor berikutnya. Ia pun mendapat sembilan gol tak terduga dari lini keempat Derek Hibah. Fowler memiliki enam gol, yang sudah melampaui totalnya musim lalu.
Namun kekalahan mereka pada hari Selasa sama seperti kekalahan lainnya. Banyak tembakan – seluruhnya 64 percobaan – tetapi tidak cukup melewati garis gawang. John Gibson memiliki sedikit margin untuk kesalahan. Gibson belum tampil luar biasa seperti musim lalu ketika dia harus bersiap dan sering membawa tim yang buruk, tetapi Ducks rata-rata hanya mencetak 2,37 gol dalam 26 startnya, yang merupakan dukungan ofensif terendah ketiga di liga untuk penjaga gawang utama sebuah tim
Masih ada ketidakmampuan untuk menyelesaikannya secara teratur. Dan ini adalah beberapa gambar yang diambil. Ada juga peluang yang terlewatkan untuk umpan ekstra yang mengakibatkan turnover. Dihapus sekali yang jarang dilakukan. Rebound yang tidak ditemukan sampai pemain bertahan menyapu bersihnya. Pada hari Selasa, penjaga gawang Flyers Carter Hart menunjukkan dia hebat dengan 40 penyelamatan.
Namun mengenai masalah kualitas peluang, Eakins berkata, “Ada cukup banyak gol yang bisa didapat dengan lebih banyak gol daripada yang kami miliki.”
Kerugian ini diperparah dengan hilangnya sayap kedua Troy Terry untuk cedera lutut yang jelas. Terry harus dibantu keluar dari es, tanpa memberi beban apa pun pada kaki kanannya setelah kaki Philadelphia Nicolas Aube-Kubel menjulurkan kakinya dan mengikat Terry.
Ini bisa menjadi cedera lutut jangka panjang ketiga yang menimpa Ducks. Josh Manson melewatkan enam minggu karena MCL terkilir. Nick Richie absen hingga setidaknya pertengahan Januari dengan cedera serupa setelah itu Washingtonmengatakan Radko Gud menangkapnya dengan pemeriksaan pinggul yang tidak pasti. Kini mereka menunggu kabar betapa seriusnya Terry, salah satu dari sekian banyak pemain muda yang belum lolos.
Eakins memiliki center Sam Carrick sebagai penyerang tambahan dan mengindikasikan dia bisa memainkan posisi sayap. Tapi jika itu adalah cedera jangka panjang bagi Terry, itu artinya Daniel Musim Semi apakah dia mendapat kesempatan bersama Anaheim musim ini? Melompat, yang baru saja mewariskan perjuangannya dalam menangani tugasnya ke San Diego dengan Atletik, mencetak gol ketujuhnya untuk Gulls pada Selasa malam dan menjadi pemimpin pencetak gol mereka. Bisakah mereka melihatnya sebagai kemungkinan untuk memasukkan pencetak gol ke dalam susunan pemain mereka dan, jika tidak ada yang lain, berharap untuk meningkatkan nilai jualnya jika dia tidak dianggap cocok untuk jangka panjang?
The Ducks tidak boleh membiarkan satu area permainan mereka menjadi di bawah standar karena mereka tidak memiliki tingkat bakat untuk mengatasi kekurangan mereka. Setidaknya sampai beberapa anak – mereka yang dianggap menjadi inti berikutnya — mengambil langkah maju dan mulai berkontribusi secara lebih konsisten (para penyerang) atau meraih tempat yang ingin diklaim dan tidak menyerah (para pembela).
Seringkali mereka bermain lebih baik dari yang ditunjukkan oleh rekor mereka. Bukan pada hari Selasa. Rentetan permainan yang kuat diselingi dengan kesalahan sendiri dan pucks dibalik. Orang-orang Bebek yang berbicara setelahnya menyesalkan bahwa beberapa dari mereka terlalu memaksakan diri melawan para Penerbang.
“Dan ini menarik karena saat kami bermain bersama, kami bermain sangat baik,” kata Eakins. “Kami mendapatkan peluang kami. Kami tidak bermain di zona kami. Dan kemudian kita akan berbalik. Kami akan mengembalikan kepingnya atau kami akan mencoba mengalahkan pemain secara individu.
“Anda tidak bisa menang sendirian di liga ini, itu sudah pasti. Dan kita juga tidak bisa. Kami tidak memiliki dua superstar teratas di liga atau semacamnya yang bisa memenangkan pertandingan sendirian. Ini adalah pengingat yang baik bagi kami.”
Ryan Getzlaf telah berada cukup lama untuk melihat tiga kebakaran di belakang bangku cadangan, bersama dengan manajer umumnya pindah ke sana sebelum kembali ke kotaknya. Fokusnya adalah mengubah pola pikir tim menjelang pertandingan Rabu di New Jersey, perhentian kedua dari empat pertandingan yang akan membawa mereka ke New York akhir pekan ini. Apa yang terjadi pada kunjungan terakhir mereka ke Philly adalah berita lama. Mengenai situasi di masa lalu dan masa kini, sang kapten berkata, “Sulit untuk membandingkan keduanya.”
Ada ketidakpuasan dengan penampilan mereka secara keseluruhan melawan Flyers. Mereka belum pernah memenangkan pertandingan berturut-turut sejak awal November dan itu mengecewakan. Namun center, seperti rekan satu tim dan pelatihnya, tetap teguh pada keyakinannya bahwa merekalah yang meletakkan dasar untuk kesuksesan di masa depan.
“Kami bermain hoki dengan baik akhir-akhir ini,” kata Getzlaf. “Itu adalah sebuah masalah bagi kami malam ini. Saya sedikit frustrasi karena kami mendapatkan reaksi seperti ini setelah bermain hoki dengan baik. Yang menyenangkan adalah kita bisa kembali besok.
“Itu selalu menjadi hal yang menyenangkan tentang pemain rugby di liga ini. Kita tidak perlu memikirkan hal itu. Kami bisa memperbaikinya dan membuktikan diri lagi besok.”
Hal yang hampir sama terjadi di kolom yang sangat penting. Juri belum yakin apakah Eakins-lah yang akan memimpin Ducks kembali menjadi terkenal. Mereka membutuhkan penampilan yang lebih baik dari pemain topnya, terutama tulang punggung franchise yaitu Gibson. Anak-anak akhirnya harus mulai membuat perbedaan. Bob Murray masih perlu meningkatkan rosternya di area tertentu dan tidak bisa hanya mengandalkan peningkatan yang datang dari dalam.
Tapi Bebek lebih baik. Papan skor tidak mencerminkannya, tapi suasananya jauh lebih baik. Mereka bermain untuk pelatih baru ini setelah menemui akhir yang menyedihkan dengan pelatih lama. Mereka menikmati sistem yang lebih agresif yang ada. Kualitas permainan meningkat meski hanya sedikit yang tercermin di papan skor.
Hanya perlu kaca pembesar untuk melihat seberapa baik kualitasnya.
“Kami masih merasa bermain bagus,” kata Rakell. “Kami bersenang-senang saat bermain. Dan saya pikir kami masih mengerjakan sesuatu. Kami masih merasa seperti kami melakukan pekerjaan dan tidak hanya menyalahkan diri sendiri.
“Mentalitas yang tepat ada bagi kami untuk mencapai hal-hal baik. Kita hanya belum bisa menggabungkan keduanya, kurasa.”
(Foto teratas Adam Henrique: Len Redkoles/NHLI via Getty Images)
